CHAPTER 17 — THE FIRST COUNTERMOVE
1553 Words
Ang pag-atake kay Mika ay isang malinaw na mensahe: Kaya kitang abutin kahit saan. At kaya kong sirain ang sinuman.
Nagsisigawan ang mga contestant sa hallway habang hinila ni Jade at Silas patungo sa kwarto ni Mika. Ang boses ng batang babae—hindi tunay, ngunit perpektong kopya—ay umuugong mula sa mga nakatagong speaker sa kisame.
"Takot akong maging invisible. Takot akong maging walang saysay."
"Shut it off!" sigaw ni Jade kay Silas.
"Hindi ko ma-access ang system mula dito," sabi ni Silas, ang kanyang mga daliri ay mabilis sa kanyang tablet. "May nag-override sa control room. Ito ay targeted attack."
Sinipa ni Jade ang pinto ng kwarto ni Mika. Nakita nila ang dalaga, nakayukod sa sulok, nakakuyom ang mga kamay sa tainga, umiiyak.
"Mika!" tawag ni Jade.
Lumingon ang contestant. Puno ng takot ang kanyang mga mata. "Tumigil na... pakiusap..."
"Hindi 'yan totoo," mariin ang sabi ni Jade, lumapit at yumuko sa harap niya. "Hini-hack ka lang nila. Ginagamit nila ang sistema laban sa'yo."
"H-how?"
"Because they're monsters," sagot ni Silas mula sa pintuan. "And we're going to stop them."
Nakita ni Jade ang pagbabago sa mukha ni Mika. Ang takot ay nagiging pagkalito, pagkatapos ay poot. Unti-unting bumababa ang kanyang mga kamay mula sa tainga.
"Shut it off," ulit ni Mika, ngayon ay determinado.
Tumango si Silas. "Jade, samahan mo ako sa control room. Mika, manatili ka dito. I-lock mo ang pinto. Huwag magpapabukas kahit kanino maliban sa amin."
Tumakbo sila pabalik sa elevator. Sa loob, tiningnan ni Silas si Jade.
"You realize what this means," aniya. "He's making it personal. He knows you're with me now."
"Then we make it personal din," anang Jade.
---
Sa control room, nagtatrabaho si Silas nang mabilis. Ang kanyang mga daliri ay parang may sariling buhay sa keyboard.
"It's a sophisticated worm," paliwanag niya. "Naka-attach sa Phoenix algorithm. It's using the biometric data from the wearables—heart rate, voice patterns, sleep talk recordings—to create personalized psychological attacks."
"Can you stop it?"
"Pansamantala." Nag-type si Silas ng ilang command. "I'm isolating the affected systems. But he'll just find another way in. The backdoor is too deep."
Tumingin si Jade sa mga monitor. Nakita niya ang iba pang contestants: si Chloe na nagmumukhang nag-aalala, ang iba ay nagkukumpulan sa lounge. May nagtatanong kung may multo ba sa villa.
"Kailangan natin ng ibang paraan," sabi ni Jade. "Hindi lang technical. Kailangan natin siyang lokohin."
Tumigil si Silas. "Anong ibig mong sabihin?"
"Ginagamit niya ang algorithm para basahin at atakehin kami. So, bigyan natin siya ng maling babasahin."
Nagtaka si Silas.
"I'll create a digital decoy," dugtong ni Jade. "A false psychological profile for each contestant. Papakainin natin sa Phoenix ng maling data para magulo si Kroeger."
"That would require rewriting the core personality modules of the algorithm," pagtataka ni Silas. "It would take weeks."
"Unless may nag-iwan na ng template." Tiningnan ni Jade si Silas. "My father. He was a paranoid coder. He always built in fail-safes. May backup plan siya para sa backup plan. And if he was working on Phoenix... may nilagay siyang emergency override."
Naramdaman ni Jade ang bigat ng pagkakataon. Ito na ang sandali kung saan ang lahat ng taon ng pagaaral sa codes ng kanyang ama, ang lahat ng pagbabasa sa kanyang mga journal, ay magkakaroon ng saysay.
"Show me the original Phoenix code," sabi niya. "The one from Season 2."
Huminga nang malalim si Silas. Tila nagdadalawang-isip. Pagkatapos, nag-type siya ng command. Lumabas sa screen ang mga linya ng code na napakaluma, napakalinis.
"Eto," aniya. "The untouched version. Before the override."
Lumapit si Jade. Ang mga mata niya ay mabilis na sumusunod sa bawat linya. At doon, nakita niya ito—isang serye ng mga komento sa code na tila walang saysay.
// DEBUGGING MODULE: PERSONALITY MIRROR v.2.1
// TO ACTIVATE: INPUT INVERSE BIO-RHYTHM PARAMETERS
// WARNING: MAY CAUSE PSYCHOLOGICAL FEEDBACK LOOP
"Inverse bio-rhythm parameters," bulong ni Jade. "Ibig sabihin, kapag sinubukan ng algorithm na basahin ang emotional state ng isang tao, ito ang magbibigay ng eksaktong kabaligtaran."
Tiningnan niya si Silas. "It's a trap door. My father built a way to confuse the algorithm."
"So if we activate this..." simula ni Silas.
"Mapipilitan ang Phoenix na mag-generate ng false data. At kapag ginamit ni Kroeger 'yon para atakehin ang mga contestant..."
"...hindi ito magiging effective," tapos ni Silas. "At malalaman natin kung sino ang target niya, dahil sila lang ang hindi maaapektuhan."
Tumango si Jade. "Pero may risk. Kapag na-activate natin ito, malalaman niyang may kumakalaban na. At baka lumipat siya sa mas marahas na paraan."
"Wala na tayong choice," anang Silas. "He's already being violent."
Nag-exchange sila ng tingin. Isang understanding.
"Do it," sabi ni Silas.
Nag-type si Jade. Ang kanyang mga daliri ay hindi nanginginig. Sa bawat keystroke, naaalala niya ang mukha ng kanyang ama. Ito na, Appa. Ginagamit ko na ang iyong sandata.
Biglang nag-flash ang screen.
// PERSONALITY MIRROR ACTIVATED
// FEEDING INVERSE DATA TO PHOENIX CORE
// ESTIMATED TIME TO FULL INFECTION: 6 HOURS
"Ngayon," anang Jade, "hintayin natin."
---
Anim na oras ang lumipas. Nakaupo sila sa control room, nagmamasid. Walang nangyari. Walang atake. Tila normal ang lahat.
"Bakit walang nangyari?" tanong ni Silas.
"Maybe he's waiting," sagot ni Jade.
Biglang nag-alert ang system. Isang contestant ang nagpakita ng abnormal na biometrics: si Chloe. Bumilis ang heart rate. Nagsimulang mag-salita nang mag-isa.
Pero iba ito.
"I'm not afraid of being alone," anang boses ni Chloe sa live feed, malinaw at determinado. "I'm afraid of being ordinary. And I will never be ordinary again."
Tiningnan ni Jade si Silas. "Inverse data. Ipinapakita niya ang kabaligtaran ng kanyang takot."
Tumawa si Silas—isang maliit, mapait na tawa. "It's working. He tried to attack Chloe, but instead of fear, he got defiance."
Ngunit nagbago ang ekspresyon ni Jade. "Wait. Bakit si Chloe? Bakit hindi si Mika ulit?"
Naging serye ang mukha ni Silas. "Because he knows we protected Mika. He's testing a new target. Seeing if we'll respond."
"Then we have to respond," anang Jade. "Pero hindi para protektahan si Chloe. Para ipakita sa kanya na wala tayong pakialam."
"That's cruel."
"It's strategy," mariin na sabi ni Jade. "Kailangan nating paniwalaan niya na wala tayong alam sa kanyang atake. That his system is still working perfectly."
Tiningnan siya ni Silas, may bahid ng paghanga at pag-aalala. "You're playing a dangerous game."
"Wala nang safe na laro," tugon ni Jade.
Habang pinapanood nila, lumabas si Chloe sa kanyang kwarto, diretso sa lounge. Ang kanyang mukha ay may bagong sigla. Tila nabunutan siya ng tinik.
"See?" sabi ni Jade. "Nakatulong pa nga tayo sa kanya."
Ngunit biglang nag-alert ang system muli. Isa pang contestant. Ito ay si Liam, ang matandang history professor. Ang kanyang biometrics ay nagpapakita ng matinding takot.
"I'm not afraid of being forgotten," anang boses ni Liam, nanginginig. "I'm afraid of being wrong. And I have been wrong about everything."
Tumayo si Jade. "Two targets at once. He's escalating."
"Or he's dividing our attention," sabi ni Silas.
Naramdaman ni Jade ang kanyang phone na nag-vibrate. Isang mensahe mula sa burner phone.
Kroeger: Cute trick, Jade. But you can't save them all. Choose: the professor or the socialite? Who deserves your protection more?
Nilingon niya si Silas. "He knows. He knows about the mirror."
"Impossible."
"Or he's just guessing." Mabilis na nag-isip si Jade. "We have to call his bluff."
"Paano?"
"By not choosing." Hinawakan ni Jade ang kamay ni Silas. "Silas, kailangan nating gawin ang isang bagay na hindi niya inaasahan."
"Ano 'yon?"
"Sabihin sa lahat ng contestants ang totoo. Ngayon na."
Nanlaki ang mga mata ni Silas. "It will cause a panic. The show—"
"—ay wala nang saysay kung patay ang lahat ng contestants," tapos ni Jade. "Kroeger is using the show as his playground. We take that away from him."
Tiningnan siya ni Silas. Sa mga mata nito, nakita ni Jade ang pagbabago—mula sa pagiging producer na nag-iingat sa kanyang creation, papunta sa isang lalaking handang sirain ito para iligtas ang mga tao.
Tumango si Silas. "How do you want to do it?"
"Gather them all in the main hall. I'll speak."
"Jade, it's dangerous. He could be watching."
"Let him watch." Ngumiti si Jade—isang matalim, mapanganib na ngiti. "Let him see what happens when you push a Li too far."
Habang nagkakampihan ang mga contestants sa main hall, naghihintay sa anunsyo, biglang nag-blackout ang buong villa. Ang mga screen ay nagkandarapa. Mula sa lahat ng speaker, narinig ang boses ni Kroeger—hindi na nagtatago.
Kroeger (via PA system): "Ah, Jade. You always did have your father's dramatic flair. But you forgot one thing: the Phoenix doesn't just watch. It learns."
At sa gitna ng kadiliman, nagsimulang mag-flash ang mga screen ng bawat contestant, na ipinapakita ang kanilang pinakamalalim na sikreto—mga bagay na hindi nila ibinahagi kahit kanino. Kasama na ang sikreto ni Jade: ang kanyang totoong pangalan, at ang larawan ng kanyang ama na nakahandusay sa kanyang tabi.
Humagulgol si Mika. Sumigaw si Liam. At si Chloe, nakatitig kay Jade, nag-iisip.
Tiningnan ni Jade si Silas sa dilim. "He didn't learn it from the algorithm," bulong niya. "May mole sa villa. Isa sa atin ang nagkakanulo."
At sa likod nila, may umiling na contestant. "Sino kaya?"
- Writer
