CHAPTER 18 — THE MOLE IN THE DARK
1284 Words
Ang putok ng stun gun ay parang kulog sa katahimikan.
Pero mas mabilis si Silas.
Iniliko niya ang katawan, at ang dalawang metal probe ay dumaan sa hangin, tumama sa dingding sa likuran niya. Bago makapag-recharge ang technician, sinipa ni Silas ang kanyang kamay. Nagkalat ang stun gun sa sahig.
"Run!" sigaw ni Jade kay Mika, itinulak ang sugatang babae patungo sa kabilang hallway.
Ngunit hindi tatakas si Mika. Sa halip, kumuha siya ng fire extinguisher mula sa pader at binato ito sa technician.
"Trabaho ko 'yan sa dati kong opisina!" sigaw niya, habang tumatakbo.
Nagkagulo. Dumating ang iba pang contestants, nakarinig ng ingay. Si Chloe, kasama ang iba, ay sumugod sa hallway.
"Ano nangyayari?!" tanong ni Liam.
"Ito ang mole!" sabi ni Jade, itinuturo ang technician na ngayon ay nakikipag-suntukan kay Silas.
Pero may mali. Napakagaling ng technician—sobrang galing para sa isang ordinaryong tech staff. Ang kanyang mga galaw ay may disiplina, militar.
Biglang tumigil ang laban nang magpakita si Chloe ng baril.
Isang baril. Paano nakakuha ng baril sa loob ng Glass House?
"Huwag kikilos," anang Chloe, ang kanyang boses ay matatag at malinaw. Nakatuon ang baril sa technician.
Lumingon ang technician. At ngumiti. Isang ngiting walang katuturan.
"Mahusay, Chloe," aniya. "Ngunit masyado kang huli."
At mula sa kanyang bulsa, may lumabas na maliit na device. Isang remote.
"Dead man's switch," sabi niya. "Kapag bumaba ang aking heart rate, o hindi ko ito i-press bawat limang minuto, sasabog ang mga explosive na naka-install sa structural beams ng villa. Mamamatay kayong lahat."
Nanigas ang lahat. Ang hallway ay naging isang estatwa ng takot.
"Ano ang gusto mo?" tanong ni Silas, humihinga nang mabigat.
"Si Jade," sagot ng technician. "Siya lang. Ibibigay mo siya sa akin, at aalis ako. At huwag kayong mag-alala—hindi ko papatayin. May gamit pa siya."
Tiningnan ni Jade si Silas. Sa kanyang mga mata, nakita niya ang digmaan: ang pagnanais na protektahan siya, at ang pangangailangang iligtas ang lahat.
"Hindi," mariin ang sabi ni Silas. "Walang ibibigay sa iyo."
"Edi mamamatay tayong lahat," tugon ng technician. "Your choice."
Sa gitna ng tensyon, biglang nagsalita si Mika, naninikluhod at humihinga nang mabigat dahil sa sugat. "Jade... may nabasa ako sa kanyang tablet kanina... nung nag-aayos siya ng system. May code siya na... 'Alpha Extraction'. At may kasunod na GPS coordinates."
Tiningnan ni Jade ang technician. "Hindi ako ang extraction target. May iba ka pang hinahanap dito."
Nanlaki ang mata ng technician. Isang saglit ng pagkabigla.
At doon, naunawaan ni Jade.
"Hindi ako ang target," aniya, dahan-dahang lumilingon. "Si Silas ang target. Ako ang distraction."
Tumawa ang technician—isang tawa na puno ng pagkabigo. "Sobrang talino mo, Jade Li. Tulad ng iyong ama."
"Anong ibig mong sabihin?" tanong ni Silas.
"Gusto ka ni Kroeger, buhay," paliwanag ng technician. "Para ma-access ang iyong biometric encryption. Ang lahat ng iyong assets, ang lahat ng iyong companies—naka-lock sa iyong genetic signature. Kailangan ka niyang buhay para maubos ang lahat."
Niyuko ni Silas ang kanyang ulo. "Kaya niya akong dinukot anumang oras."
"Pero mas maganda kung kusa kang sumama," sabi ng technician. "Kaya ginamit namin si Jade. Alam naming maghahanap siya ng katotohanan. At alam naming magtitiwala ka sa kanya. Kaya ngayon, kapag sinabi niyang sumama ka sa amin para iligtas siya, sasama ka."
Lumingon si Jade kay Silas. Puno ng pagsisisi. "Ginamit nila ako."
"Alam ko," anang Silas. "At okay lang."
Biglang, may narinig na click. Si Chloe, inilipat ang direksyon ng baril, ngayon ay nakatutok na sa technician.
"Drop the switch," utos ni Chloe.
"Hindi mo ako papatayin," sagot ng technician. "Hindi mo kaya."
"You don't know what I've done to survive," anang Chloe, at ang kanyang mga daliri ay naghanda sa trigger.
Ngunit bago pa man siya makapaputok, may pumasok na tunog sa PA system. Ang boses ni Kroeger.
Kroeger: "Enough theatrics, Marcus. Extraction protocol Alpha is now Beta. New directive: eliminate Silas. We'll find another way to access the assets."
Napatigil ang lahat. Ang technician—Marcus—ay nagulat.
"Sir, pero ang plano—"
Kroeger: "The plan has changed. He's too much of a liability now. Do it."
Lumingon si Marcus kay Silas. May pagdadalamhati sa kanyang mga mata. "Sorry, Mr. Vance. Orders are orders."
At iniangat niya ang remote, hinahayaan ang dead man's switch na bumaba.
Wala pang isang segundo ang lumipas nang tumalon si Jade.
Hindi patungo kay Marcus. Patungo sa fire extinguisher na kinain ni Mika kanina. Hinampas niya ito sa kamay ni Marcus, at ang remote ay nahulog.
Bumagsak ito sa sahig.
Walang pagsabog.
"Bluff lang," sabi ni Jade, humihinga nang mabigat. "Walang explosive. Psychological warfare lang."
Galit na galit, sinunggaban ni Marcus ang baril ni Chloe—pero mas mabilis si Silas. Siniko niya ito sa tiyan, at nang mahulog ito, sinunggaban niya ang baril.
Ngayon, si Silas ang may hawak ng sandata.
"Game over, Marcus," anang Silas.
Pero biglang, nagsalita si Chloe. "Wait."
Lumingon ang lahat sa kanya. May hawak siyang isa pang device—isang tablet. "Habang nagkakagulo kayo, na-hack ko ang kanyang comms. Naririnig ko si Kroeger. At alam ko na kung saan siya nakatago."
Tiningnan siya ni Jade. "Saan?"
"Hindi siya nasa labas ng villa," sagot ni Chloe. "Nasa loob siya. Sa basement level. May secret room doon. Siya ang nagmo-monitor ng lahat, real-time."
Naramdaman ni Jade ang lamig. Nandito pala si Kroeger sa loob. Nakatira siyang kasama nila.
"Paano mo nalaman?" tanong ni Silas.
"Kasi," anang Chloe, dahan-dahang lumapit, "ako ang unang mole niya. Ako ang nag-recruit kay Marcus. Ako ang nagbigay sa kanya ng access sa lahat ng secrets niyo."
Nagkatinginan ang lahat. Galit. Pagtataksil.
"Pero bakit mo sasabihin ngayon?" tanong ni Mika, puno ng hinanakit.
"Kasi nababagabag na ako," sabi ni Chloe, at ang kanyang boses ay nanginginig sa emosyon. "Nakita ko kung paano niya ginagamit ang Phoenix para sirain kayo. At... naalala ko kung bakit ako sumali dito. Hindi para maging instrumento ng pagkasira. Kundi para makatakas sa pagkasira."
Tumikhim siya. "So, ngayon, nagbabago ako ng panig. Tutulungan ko kayong hanapin si Kroeger. At ibibigay ko sa inyo ang lahat ng ebidensya na kailangan ninyo para sirain siya."
Tiningnan siya ni Jade. Sa kanyang mga mata, wala nang pagkukunwari. Tanging katapatan.
"Bakit ka namin paniniwalaan?" tanong ni Silas.
"Dahil wala na akong choice," sagot ni Chloe. "At dahil alam kong hindi niyo ako papatayin. Kailangan niyo ako."
Tumango si Jade. "Tama siya."
Kinuha ni Silas ang baril. "Chloe, ikaw ang magdadala sa amin kay Kroeger. Marcus, ikukulong namin kayo. The rest of you, kung ayaw ninyong sumama, magtago na lang kayo. Pero kung gusto ninyong tapusin ito, samahan niyo kami."
Tumingin si Jade sa grupo. Si Mika, sugatan pero determinado. Si Liam, takot pero handang lumaban. Ang iba pang contestants, nagpapalitan ng tingin.
"Ano ang pipiliin ninyo?" tanong ni Jade.
Si Mika ang unang humakbang pasulong. "Sama ako."
Sunod si Liam. "I'm too old to run. I'll fight."
Isa-isa, ang mga contestants ay humakbang pasulong. Walang nag-atras.
Ngumiti si Jade, may bahid ng luha. Ito na. Ang tunay na alyansa.
"Alright," anang Silas. "Let's end this."
Habang naglalakad sila patungo sa basement, biglang nag-vibrate ang buong villa. Isang automated voice ang nagsalita sa lahat ng speaker.
Automated Voice: "Emergency protocol activated. Total lockdown in T-minus 60 seconds. All exits sealed. Life support systems: disengaged. Oxygen depletion in 30 minutes."
Tiningnan ni Silas ang control panel sa gilid. "He's triggered the self-destruct. He's going to bury us all here."
Tiningnan ni Jade si Chloe. "Gaano kalayo ang secret room?"
"Five minutes, if we run," sagot ni Chloe.
"Then we run," sabi ni Jade.
At habang tumatakbo sila sa madilim na hallway, ang countdown ay nagpapatuloy sa likuran nila.
59... 58... 57...
- Writer
