CHAPTER 6 — Ang Salamin at Ang Anino
794 Words
Tahimik ang villa sa umaga, pero ramdam ni Jade ang bawat mata na nakatutok sa kanya. Bawat lens, bawat holographic feed, parang humihinga kasabay niya. Ang Mirror Maze trial ay nag-iwan ng marka sa kanyang isip—hindi lang pisikal, kundi mental. Trust no one, observe everything, bulong niya sa sarili habang naglalakad sa hallway, hawak ang tablet.
Nang buksan niya ang Father File, muling lumitaw ang mukha ng ama niya. Arthur Li, tense pero determinado, nakikipag-usap sa boardroom footage ng Project Virtue. Ang algorithm na pumatay sa ama niya ay hindi intensyonal—isang flaw lang sa logic ng moral evaluation. Pero kahit ganoon, may kulang. May tinatagong bagay si Silas na hindi pa niya nakikita.
Habang naglalakad, napansin niyang may subtle vibration sa tablet. Next Trial Incoming — The Ethics Labyrinth. Ang adrenaline niya tumaas. Alam niyang hindi lang simpleng trial ito. Every choice, every move, could shift the balance ng villa.
---
Pagpasok sa Ethics Labyrinth, halos makikita ang bawat contestant sa circular room. Reflective walls at holographic projections ng moral dilemmas ang bumabalot sa kanila. Ang bawat hakbang ay may consequence. Nakapair siya muli kay Chloe. Ang manipulative smile nito ay parang sinusubok siya.
“Ready to test me again?” bulong ni Chloe, tahimik, pero ramdam ni Jade ang pwersa sa bawat salita.
“Always,” sagot ni Jade, steady ang tingin. Hindi siya nagpapakita ng kaba, pero bawat galaw niya ay sinusuri rin ni Chloe.
Ang labyrinth ay puno ng moral choices: isang holographic child needs medicine, pero ethically compromised ang source; isang virtual community nangangailangan ng immediate aid ngunit may risk sa integrity ng system. Bawat desisyon ay sinusuri ng Glass House algorithm at live audience, at bawat choice ni Jade ay may ripple effect sa ibang contestants.
Jade, gamit ang analytical mind at moral intuition, pinili ang strategic middle path—tinutulungan ang bata sa pamamagitan ng rerouting resources sa ibang paraan, nang hindi nasasakripisyo ang prinsipyo. Napansin niya ang audience reactions sa tablet. Praise, criticism, trending hashtags — lahat ay mabilis na nag-iupdate. Chloe scowled, ramdam ni Jade ang kasabikan sa kompetisyon.
---
Tahimik na lumapit si Silas sa gilid ng trial room, bawat hakbang niya maingat, parang sinusukat ang bawat galaw ni Jade.
“You anticipate consequences, not just actions,” sabi niya, minimalist pero malinaw ang obserbasyon.
“And you?” tanong ni Jade, half-smirk sa labi.
“You anticipate strategy. Not just morality,” sagot ni Silas. Ramdam ni Jade na may respect siya, ngunit hindi pa total trust. Parang parehong may tinatagong agenda.
---
Habang nagpapatuloy ang trial, lumitaw ang tablet alert: External Breach Detected — Kroeger Network Active.
Adrenaline spike. Alam ni Jade na si Kroeger mula sa Manila ay nagmamasid at sinusubukan manipulahin ang laro. Every microexpression, every strategy niya ay may epekto sa labas ng Glass House.
Sa gitna ng maze, nakaramdam siya ng kakaibang presence sa kanyang paligid—parang may nakatingin sa kanya sa bawat reflective wall. Ang tension ay lumalalim. Step by step, pinag-aralan niya ang patterns ng maze, timing ng audience votes, at subtle cues ni Chloe. Mabilis niyang na-adjust ang strategy.
---
Paglabas niya sa labyrinth, napansin niya ang mirrored walls—nakikita niya si Chloe sa kabilang side, parang shadow niya, parehong cunning at parehong vulnerable sa trap ng system.
Tahimik na lumapit si Silas sa exit, nakatingin sa kanya. “You handled that exceptionally,” sabi niya.
“Not exceptional, just calculated,” sagot ni Jade. Ramdam niya ang intellectual connection, pero alam niyang delikado. Silas was both an ally and a potential obstacle.
---
Late afternoon, habang naglalakad sa hallway, nakita ni Jade ang maliit na drone na nag-flash ng pulang ilaw. Not just watching—learning. Ang bawat microexpression niya, bawat galaw niya, naka-log.
Hawak ang tablet, nire-review ang Father File, at lumilitaw ang subtle pattern: may hints na may insider sa system na hindi si Chloe, hindi si Silas—something bigger. Alam niyang kailangan niyang maging tatlong hakbang ahead.
Sa labas ng villa, ramdam niya ang mainit na hangin ng Palawan. Ngunit sa loob, ang villa ay parang jungle ng surveillance, strategy, at moral choices. Bawat galaw, bawat desisyon, may global consequence.
---
Sa pagtatapos ng araw, si Jade ay nakatayo sa terrace ng villa, hawak ang lumang larawan ng ama. Ramdam niya ang bigat ng responsibilidad at galit, ngunit kasama rin ang determinasyon. If the algorithm killed him by mistake, I will not fail him by accident. Not here. Not now.
May bagong encrypted message sa tablet:
“Meet me at the Observation Deck. You’re closer than you think.”
Si Jade huminga nang malalim, alam niyang ang laro ay tumataas. Ang tunay na maze — ng morality, strategy, at survival — ay nagsisimula pa lamang.
- Writer
