Хранители: В поисках легенды

Глава 10. Лесное чудище

Нунна позволила юным гостям остаться у неё на ночь. Накормив и напоив, она наполнила большую деревянную ванну горячей водой, где путники смогли, наконец, после долгой дороги помыться. После обеда и мытья они чувствовали себя превосходно. Однако на них накатила усталость. Нунна постелила им кровать. Поскольку кровать была одна, то троим гостям пришлось лечь вместе, прижавшись друг к другу. Лерон и Тайга положили Айлину посередине, а сами легли по бокам. Так они и заснули.

Айлина проснулась неожиданно. Что-то выдернуло её из сна. Это чувство… Оно звало в лес. Айлина не могла объяснить это, но что-то звало её в чащу. А она привыкла доверять своей интуиции.

Не теряя времени, Айлина разбудила друзей. Лерон не хотел просыпаться, поэтому девушкам пришлось растолкать его.

— М-м… В чём дело? — выдал он, сонно потирая глаза.

— Тш-ш! — Айлина прижала палец к губам. — Не стоит будить бабушку Нунну. Собирайся.

Лерон, всё ещё ничего не понимая, посмотрел на Тайгу, будто спрашивая у неё. Глаза девушки-тигрицы по-кошачьи сверкали в темноте. Она пожала плечами, сама не зная, что случилось и почему Айлина их разбудила.

Троица тихонько, на цыпочках, прошла через комнату, мимо спящей старушки. Старые деревянные половицы скрипели под ногами. Пару раз Лерон замирал, боясь разбудить хозяйку дома, но Тайга хлопками по плечу подгоняла его. Наконец, они выбрались на ночную улицу.

— Так что произошло? — спросил Лерон, вдыхая свежий ночной воздух.

— Мы должны отправиться в лес и победить чудище! — заявила Айлина. Сон сразу же покинул Лерона. Он посмотрел на волшебницу так, словно у неё выросла вторая голова. Тайга смотрела точно так же. Мимо пролетел ветер, послышался шелест травы. Казалось, ветер доносил шёпот леса, что предупреждал об затаившейся опасности.

— Подожди, Айлина, ты это серьёзно? Ты понимаешь, что отправляться в лес крайне опасно? — обеспокоился Лерон, в глубине души надеясь, что волшебница пошутила. Но та покачала головой.

— Я прекрасно знаю, что это может быть опасно…

— «Может быть»?

— …но нужно избавить лес и жителей Цветочного города от чудовища. Если мы это сделаем, то спасём рашу, — закончила Айлина и посмотрела на друзей. Синие глаза смотрели с таким ожиданием, с такой надеждой, что нельзя оставаться равнодушным.

Тайга и Лерон переглянулись. Тигрица сощурилась. Взглядом она будто говорила: «Я пойду с Айлиной куда угодно. Выбор за тобой». Девушки были готовы отправиться в лес ночью, прямо в пасть чудища. Похоже, страх им не был ведом. А что же Лерон? Он понимал, что идти туда — безрассудно. Но не бросать же их! К тому же Лерон дал сам себе обещание, что будет приглядывать и оберегать Айлину. Тайга хоть выглядит сильной, но Лерон хотел уберечь и её. Ведь девушка-тигрица уже достаточно настрадалась.

— Хорошо, — сдался Лерон. — Пойдем. Но при малейшей угрозе жизни бежим обратно в город.

Айлина просияла лицом. Она знала, что Лерон не оставит их.

Троица отправилась в лес. Улицы Цветочного города были пустыми и тихими. Не удивительно, ведь все горожане давно спали в своих домах. Ночной воздух был холодным, несмотря на дневную жару. Где-то стрекотали сверчки. Из чащи послышалось уханье совы. Обстановка веяла покоем, ночной красотой и сонным умиротворением. Даже не верилось, что в самой глубине чащи обитало чудище. И они шли к нему!

Скоро троица покинула Цветочный город. Перед ней предстал тёмный лес, затаившийся в зловещем затишье.

— Подождите. Как мы туда пойдём без света? — тут вспомнил Лерон. Идти в ночную чащу без света — гиблое дело. А может, он сказал это, чтобы всё-таки уговорить девушек не идти навстречу опасности.

— Не бойся. У меня очень хорошие зрение и нюх. В случае опасности я сразу подам знак, — заверила Тайга. Её слова не совсем успокоили, но придали надежды на лучший исход. Верно, у зверолюдей более развитые органы чувств, чем у обычных людей.

Тайга навострила уши, прислушиваясь к лесным звукам, и принюхалась. Кошачьи глаза сощурились, вглядываясь в темноту.

— Пока всё чисто. Я не чувствую опасности, — сообщила она.

Айлина кивнула:

— Тогда ты иди первой, а мы за тобой последуем.

Тайга кивнула и пошла вперёд, в тёмную чащу. Айлина последовала за ней. Обе девушки выглядели бесстрашными. Лерон хотел окликнуть их, остановить, но не сделал этого. Что толку? Они могли не послушать его и пойти вдвоём. Нет, нельзя оставлять их! Посмотрев на город в последний раз, словно прощаясь, Лерон пошёл за подругами в ночной лес.

Ночью в лесу похолодало сильно, аж пар из носа повалил. От Лерона не укрылось, как Айлина обхватила себя руками и потерла плечи. От холода у неё зуб на зуб не попадал. Зато Тайга чувствовала себя хорошо. Зверолюди лучше переносили жару и холод.

Тогда-то Лерон заметил, как плотнее окутывается в одеяло. Видимо, спросонья забрал с собой, укрываясь от холода. Одеяло было старым и тонким, но служило единственной защитой от холода. Лерон снял одеяло и отдал Айлине. Та удивлённо посмотрела на него.

— Укутайся, а то замёрзнешь.

— А как же ты?

— Я продержусь, не беспокойся.

Айлина поблагодарила и закуталась в одеяло. Мысленно она завязала узелок, что обязательно вернёт вещь Нунне.

Тайга немного ушла вперёд, и они поспешили за ней. Тигрица постоянно вглядывалась в темноту, прислушивалась и принюхивалась. Где-то в чаще прокричала какая-то птица. Тайга понимала, чувствовала присутствие ночных хищников, но они не смели нападать, поскольку боялись её. Для лесных обитателей девушка-тигр являлась наибольшей опасностью. Или они боятся лесного чудища?

Вдруг она что-то почуяла!

Тайга резко остановилась. Лерон и Айлина, догнавшие её, тоже остановились.

— Я что-то чую… — тихо сообщила тигрица.

Спутники насторожились. Лерон приблизился к Айлине, пытаясь защитить её от неведомой опасности.

— Это чудище? — тихо спросил юноша. Его рука потянулась за кинжалом.

— Нет. Это что-то другое. Не знаю, как объяснить…

Айлина вздрогнула. На миг она увидела во мраке пару светящихся глаз.

— Вы это видели? — волшебница указала туда, где только что видела чьи-то очи. Лерон ничего не заметил и отрицательно покачал головой, а вот Тайга насторожилась. Она снова принюхивалась.

В нос ударил противный запах того, чего тигрица не хотела знать. Если бы она озвучила свою догадку, то напугала бы спутников. Нотки страха исходили от них обоих. Если Лерон старался сохранять храбрость, считая себя достаточно сильным для защиты девушек, то вот Айлина тряслась, как осиновый лист. То ли от страха, то ли от холода. Её бледные пальчики сильно сжимали ткань одеяла, в которое она укуталась.

— Я никого не вижу, но запах чую. Похоже, здесь был ночной хищник, — сказала Тайга, сама не понимая, кого пытается утешить. Тигрице не хотелось признавать себя трусихой, но на самом деле она не желала встречаться с чудищем. — Надо идти дальше, пока…

Вдруг над их головами пролетел филин, громко ухая и размахивая крыльями!

Айлина испуганно закричала и бросилась наутёк. Она побежала, как перепуганный заяц, не разбирая дороги. Сзади доносились крики друзей. Они звали Айлину, просили остановиться и вернуться. Но она не могла их послушаться. Испуг овладел ею, отгоняя всё дальше в чащу.

Несясь через лес, перепуганная Айлина ничего не видела. И когда под ногой оказалась пустота, её сердце упало в пятки. В темноте она не увидела впереди ямы или оврага. Девушка затормозила и отчаянно замахала руками, стараясь удержать равновесие. Но было поздно.

И с криком Айлина полетела вниз…

Пролетевший над ними филин изрядно напугал путников, особенно Айлину. Она унеслась прочь в чащу, не чуя ног. Лишь когда она исчезла среди деревьев, Лерон осознал, что произошло. Он и Тайга побежали следом за подругой, зовя по имени и прося вернуться.

Но скоро они поняли, что потеряли Айлину.

— Проклятие! Куда она делась? Только что была! — забеспокоился Лерон. Он старался не допускать мысли, что с волшебницей что-то случилось. А произойти с ней в ночном лесу, где обитает чудище, могло что угодно.

— Успокойся, — в отличие от Лерона, Тайга сохраняла спокойствие. — Далеко убежать она не могла.

Тигрица принюхивалась, пытаясь поймать след подруги. Знакомый сладкий аромат цветов быстро нашёлся.

— Туда, — Тайга указала в нужную сторону, и они побежали в указанном направлении.

Айлина пришла в себя в кромешной темноте. Охая, она облокотилась и с неимоверным усилием встала. Всё тело болело. Осторожно девушка подвигала руками и ногами и с облегчением не обнаружила никаких переломов. Она удачно упала, отделавшись лишь синяками. Больно, но терпимо.

Айлина вспомнила один день из прошлого. Когда ей было десять, они с отцом пошли на реку, поскольку он собирался наловить рыбы. Оргай взял дочь с собой, чтобы ей не было скучно. Наблюдая, как отец ловит рыбу, Айлина упросила научить её этому. Оргай долго отказывался, но всё-таки сдался. Долгое время Айлина держала удочку и ждала клёва. И вот — заклевало! Но рыба оказалась такой большой, что утянула леску за собой. От неожиданности Айлина упала в воду. К счастью, в реке было маленькое дно, вот только внизу росли водоросли с острыми краями, как у лезвия. Об них девочка поранила ногу.

Оргай спас дочь, вытащив из реки и обработав рану на ноге. Он умел делать из трав хорошие мази, благодаря которым не только заживали раны, но даже не оставалось шрамов. Но тот случай навсегда запомнился Айлине, и она больше не просила отца брать её на рыбалку и охоту.

Интересно, как бы папа отреагировал, узнай, что дочь отправилась на охоту за чудовищем? Вероятно, испугался бы за неё и постарался сам разобраться с напастью, лишь бы уберечь её. Тогда Айлина поняла, что отец чересчур её опекал, даже не брал с собой в походы в ближайшее поселение. А ведь она очень хотела повидать мир за пределами леса и встретить разных людей. Она мечтала увидеть мир.

«Я уверена, что папа любил меня и оберегал. Даже если он закрывал меня в лесной хижине, значит, у него имелись на то причины. Но от чего или кого он пытался меня спрятать?»

Айлина поднялась, отряхнула платье и осмотрелась.

Слабый лунный свет позволил рассмотреть глубокую яму, в которую девушка упала при побеге. Глупо получилось. Она испугалась филина, а теперь оказалась в ловушке. Чудо, что ничего не повредила. Однако посмотрев вниз, Айлина застыла от ужаса. Дно покрывала куча костей! Кости разных размеров. Следы зубов говорили, что их грызли после трапезы. Какой зверь оставил столько? Айлине не хотелось это выяснять.

Она посмотрела наверх. Звать на помощь бесполезно, ибо Лерон с Тайгой находятся далеко. Нужно выбираться самой. Но высота ямы была прилично большой. Без лестницы или чьей-нибудь помощи не выбраться. Однако Айлина не собиралась сдаваться.

Она проверила землю на наличие каких-нибудь отверстий, по которым можно было подняться. Но ничего. Земля оказалась абсолютно ровной.

Осмотревшись, Айлина подобрала два обломка большой кости. С размаху она вонзила острые концы в землю. Вошли глубоко. Замечательно. Айлина планировала использовать костяные осколки как крюки и взобраться наверх, как на горную вершину.

Шорох и треск сзади заставили замереть.

Айлина обернулась и застыла от ужаса.

Из мрака на неё смотрели красные глаза.

На лунный свет вышло чудовище. Оно было огромным. Всё его тело покрыла густая бурая шерсть. Большие лапы с длинными ногтями ломали кости. Тело было медвежьим, зато голова принадлежала кабану. Налитые кровью глаза глядели со звериной злобой.

Айлина поняла: это никакое не лесное чудище. Это — химера!

Химера подняла голову, дёрнула пятаком и шумно принюхалась. Затем оскалилась и грозно зарычала. Лесное чудище почуяло добычу, саму угодившую в её логово. От голодного рыка Айлину пробрала дрожь страха. Впервые она почувствовала такой сильный ужас за свою жизнь. Раньше при любой опасности рядом был отец, который защищал её, потом с ней были Лерон и Тайга, на которых можно было положиться. Но сейчас волшебница была одна. Айлина осознала: если сейчас же что-нибудь не предпримет, то погибнет.

Она вновь попыталась быстрее взобраться наверх, но тотчас поняла: не успеет! Нужно было срочно придумать другой выход.

Химера зарычала и ринулась в сторону добычи. С разбегу она впечаталась в земляную стену. Айлина с визгом отскочила в сторону. Замешкайся она на секунду, то итог бы стал плачевным. Химера отряхнулась и снова принюхивалась. Наблюдая, Айлина поняла, что химера слепа и ориентируется по запаху и звукам.

А если попробовать с помощью воздуха взлететь?

Как только химера вновь поймала запах и ринулась в её сторону, Айлина призвала самый мощный порыв ветра, какой только могла. Воздушная стихия ударила по земле, разбросав пыль, комья земли и костяные остатки. Ветер ударил в морду монстра, отчего тот затормозил. Жёсткий ветер трепал волосы и одежду. Айлина ударила невидимой силой прямо себе под ноги. Эта же сила подбросила её высоко в воздух, и волшебница вылетела из ямы, как пробка из бутылки.

Это приземление вышло мягче, чем предыдущее, потому что землю застилала трава. Айлина почувствовала прилив облегчения, радуясь, что у неё получилось спастись от когтей монстра. Химера ревела и металась внизу, злясь из-за побега добычи.

— Айлина!

Знакомые голоса взбодрили волшебницу. Не обращая внимания на боль в коленках, она поднялась и позвала друзей по именам. Скоро из тёмной чащи появились Тайга и Лерон. На их лицах стояла тревога, изменившаяся облегчением.

— Фух, ты жива! Мы очень испугались, когда ты вдруг умчалась, сломя голову! — выдохнула Тайга.

— Простите, я тоже испугалась.

— Вот поэтому я говорил, что опасно ходить ночью в лес, — сказал Лерон.

Вдруг из ямы раздался разъярённый рёв, который мог издавать только монстр. Троица замерла, парализованная страхом.

— Это то, о чём я думаю? — спросил Лерон.

— Собственной персоной, — подтвердила Айлина.

Тайга оскалилась и приготовилась к бою, но Айлина остановила её:

— Подожди! У меня есть план. Всё получится, если мы будем работать сообща.

Она кратко изложила свой замысел. Если друзья и имели противоречивые мысли, то выражать их не стали. Не было времени. Лучше какой-нибудь план, чем вообще ничего. От этого зависела их жизнь. Они и так далеко зашли: уже поздно поворачивать назад.

С яростным рыком химера выбралась из ямы и отряхнулась. Она была полна жажды крови. Побег лакомой добычи разозлил её основательно, и теперь чудище вышло на охоту. Но оно не знало, что на него приготовлена ловушка.

Стоило химере выбраться на поверхность, как Тайга напала. Тигрица с не менее яростным рыком атаковала чудище, вцепившись когтями в плотную, покрытую густой шерстью, шкуру. Химера взревела и забрыкалась, пытаясь скинуть с себя напавшую. Тайга держалась крепко. Громко рыча и раздирая массивную тушу когтями, она напоминала настоящую тигрицу, борющуюся с добычей.

Дождавшись нужного момента, Лерон выскочил из укрытия и накинул на морду химеры одеяло. Айлина отдала его для осуществления плана. Ткань ослепила и дезориентировала чудище. Оно зарычало и замотало головой, скидывая помеху. Тайга спрыгнула со спины химеры и отбежала подальше.

— Айлина, давай! — крикнул Лерон.

В следующее мгновение на химеру налетела вода. Монстр взревел и рухнул на землю. Он пытался подняться, но не мог. Лерон вспомнил, что Айлина говорила о главной слабости химер — воде. Простая жидкость парализовала существ, поэтому они не приближались к водяным источникам. Хорошо, что юная волшебница умела призывать столь опасную стихию для химер.

Лерон крепко сжал кинжал, который приготовил для атаки. Он уже определил слабое место химеры и знал, куда бить, чтобы закончить. Пора покончить с лесным чудищем!

В одно мгновение Лерон пронзил шею химеры кинжалом. Химера билась в конвульсиях до тех пор, пока не стихла. Троица замерла, ожидая любого шевеления монстра, но он больше не подавал признаков жизни. Лесное чудище умерло. Осознав это, друзья облегчённо вздохнули. Они справились.

Айлина подобрала одеяло и встряхнула его, чтобы сбросить земляную пыль и травинки.

— Надеюсь, бабушка Нунна не будет сердиться за то, что мы использовали её вещь. Зато лесное чудище повержено.

— М-да… Давайте поскорей вернёмся в город. Не знаю, как вы, а я устал и хочу спать, — сообщил Лерон. Никто не возражал. И троица двинулась в сторону Цветочного города.