Unscripted Heart

Chapter2: The Deal

Si Sam ay abala sa pagbabasa, lubusang nalulunod sa mundo ng mga pahinang nasa harapan niya. Sa tahimik na sulok ng aklatan, malayo sa magulong campus, dito siya tunay na komportable. Sa lugar na ito, hindi mahalaga kung sino ang sikat, kung sino ang pinakaaasam ng mga estudyante, o kung sino ang laman ng mga tsismis. Sa pagitan ng mga pahina, ligtas siya—walang istorbo, walang panghuhusga, walang inaasahang drama.

Ngunit ngayon, isang bagay ang babasag sa kanyang katahimikan.

Isang anino ang bumalot sa liwanag ng kanyang mesa. Napakunot-noo siya at bahagyang iniangat ang kanyang paningin, at doon niya nakita ang hindi niya kailanman inasahan—si Eli Monteverde, ang campus heartthrob, nakatayo sa harapan niya.

Napalunok siya. Anong ginagawa niya rito? At bakit siya nakatingin nang ganoon?

Bago pa siya makapagtanong, bumuntong-hininga si Eli at walang paliguy-ligoy na nagsalita.

"Sam, kailangan ko ng tulong mo."

Napasinghap siya. Ako? Tulong? Kay Eli Monteverde? Para bang may mali sa narinig niya.

"I know this is crazy," patuloy nito, halatang may kaba sa kanyang boses, "pero... pwede ka bang magpanggap na girlfriend ko?"

Namilog ang mga mata ni Sam. Sa sobrang gulat, muntik na niyang mahulog ang librong hawak niya.

"A-a-aKO?" halos mautal niyang sagot, pilit inuunawa kung tama ba ang kanyang narinig.

Napakamot ng ulo si Eli, halatang hindi rin sanay humingi ng pabor. "Oo. Ikaw."

Napatahimik si Sam. Ang sikat na basketball player, hinahabol ng napakaraming babae, biglang lalapit sa isang tulad niya at hihilinging maging nobya nito? Imposible. Siguradong may huli ito.

"Bakit ako?" tanong niya, bahagyang napapaatras sa upuan niya.

Huminga nang malalim si Eli bago nagsimulang magpaliwanag. Isinalaysay niya ang sitwasyon—kung paano pinipilit siya ng kanyang pamilya na pumasok sa isang arranged marriage para sa negosyo. Kung paano sinusubukan siyang gawing isang piyon sa mas malaking laro na hindi naman niya pinili.

"Naiintindihan ko kung gaano ito kabaliw pakinggan," aniya, seryoso ang tingin, "pero desperado na ako. At ikaw ang pinaka-hindi nila iisipin na pipiliin ko. Kung makita nila na may girlfriend na ako, baka tigilan na nila ako."

Nag-aalangan si Sam. Pakiramdam niya ay para siyang itinulak sa gitna ng isang eksena sa isang pelikula—ngunit hindi niya ito gusto. Hindi siya mahilig sa drama, lalo na sa ganitong klaseng sitwasyon.

"Hindi ko alam, Eli…" nagdadalawang-isip niyang sagot. Ito ang pinaka-walang katuturang bagay na nangyari sa akin.

Napansin ni Eli ang pag-aalangan niya, kaya dagling idinagdag, "Babayaran kita, siyempre."

Napatigil si Sam. Hindi siya materialistic, pero hindi rin lingid sa kanya ang sarili niyang mga problema. Ang tuition niya ay isang malaking pasanin. Kahit anong kayod ng kanyang pamilya, kulang pa rin. Ilang beses na siyang nag-iisip kung paano makakahanap ng ekstrang kita upang matustusan ang kanyang pag-aaral.

Dahan-dahang lumulutang sa kanyang isip ang ideya: Pera kapalit ng isang peke at pansamantalang relasyon. Wala namang mawawala sa akin, hindi ba?

"Magkano?" maingat niyang tanong, bagaman medyo nahiya siya sa kanyang sarili sa pagtanong nito.

Isang maliit na ngiti ang sumilay sa labi ni Eli, halatang alam niyang may laban na siya. "Sapat para hindi mo na alalahanin ang tuition mo."

Napakagat-labi si Sam. Alam niyang may mali rito. Alam niyang hindi siya dapat pumayag. Pero sa hirap ng buhay, minsan, kailangan mong lunukin ang pride mo.

Tahimik siyang bumuntong-hininga at itinulak ang salamin niya pataas. "Okay… pero may mga kundisyon ako."

Nagtaas ng kilay si Eli. "Ano ‘yon?"

"Bawal ang halik. Bawal ang holding hands kung wala namang tao. Bawal ang masyadong personal na tanong." Diretsahan niyang binanggit ang mga alituntunin, pilit na pinapanatili ang kontrol sa sitwasyon. "At higit sa lahat, walang totoong damdamin."

Napangisi si Eli, halatang natatawa sa huling bahagi. "Walang problema."

At sa isang piraso ng papel na hinugot mula sa kanyang notebook, isinulat ni Sam ang kanilang ‘kontrata.’

Isang kasunduan na magsisimula sa kasinungalingan.

Hindi pa niya alam na ang kasinungalingang ito ang magpapagulo sa kanyang puso.