Die Vergessene Luna des Alphas

Cassian Vale hatte in den letzten fünf Jahren genau einen Verbindungsball besucht, und die meiste Zeit davon hatte er am Rand des Saals verbracht und ausgerechnet, wie schnell er gehen könnte, ohne seine Schwester zu beleidigen. Heute Abend war es der zweite. „Du könntest wenigstens lächeln", sagte Briar, die neben ihm auftauchte und ihm zwei Gläser mit etwas blassgoldenem Wein reichte, von denen sie ihm eines ungefragt in die Hand drückte. „Es ist mein Verbindungsball, keine Beerdigung. Die Leute fangen schon an zu tuscheln, dass du ihn eher heimsuchst als besuchst." „Sollen sie tuscheln." Cassian trank den Wein nicht. Das tat er bei solchen Anlässen selten – ein klarer Kopf war das Einzige, was große Versammlungen des Rudels für ihn noch erträglich machte. „Ich bin hier. Das war die Bedingung. Vom Lächeln war nie die Rede." Briars neuer Gefährte, ein solider, unkomplizierter Beta vom Ashfield-Rudel, machte gerade die Runde am Dessert-Tisch mit dem besonderen Glanz eines Mannes, der sein eigenes Glück noch immer nicht ganz fassen konnte. Cassian beobachtete ihn einen Moment lang und spürte, wie sich etwas Altes und Kompliziertes in seiner Brust zusammenzog – kein Neid, genau genommen. Er hatte vor langer Zeit seinen Frieden damit gemacht, dieses besondere Ziehen nie wieder zu wollen. Eher so, als würde man aus Gewohnheit auf einen blauen Fleck drücken, nur um zu bestätigen, dass er noch wehtut. „Fünf Jahre, Cass", sagte Briar leise und folgte seinem Blick. „Niemand würde dich geringer schätzen, wenn du es noch einmal wolltest." „Ich will es nicht noch einmal", sagte er, und die Worte kamen flacher heraus, als er beabsichtigt hatte, obwohl sie deshalb nicht weniger wahr waren. „Ich will, dass es genau dort bleibt, wo ich es hingelegt habe." Briar drängte nicht weiter, was auf seine eigene Art eine Gnade war – sie hatte im Laufe der Jahre gelernt, wie weit sie gehen konnte, bevor er das Gespräch vollständig abwürgte. Stattdessen zog sie sich zu ihrem Gefährten zurück und ließ Cassian mit seinem ungetrunkenen Wein und dem leisen Summen von zweihundert Wölfen allein, die einen Abend genossen, den er selbst keineswegs zu genießen beabsichtigte. Die Archivarin bemerkte er rein zufällig. Sie hockte am fernen Ende des Saals in der Nähe des Geschenktisches, mischte sich nicht unter die Gäste, war nicht für den Anlass gekleidet wie der Rest der Gäste – schlichtes Dunkelgrün statt Ballroben, dunkles Haar mit der effizienten Nachlässigkeit einer Frau zurückgesteckt, die schon vor Jahren aufgehört hatte, über ihr eigenes Erscheinungsbild nachzudenken. Sie katalogisierte die Zeremoniengeschenke, während sie eintrafen, wie er erkannte, und verglich jedes einzelne mit einem Verzeichnis, das sie fest an ihre Brust gedrückt hielt, völlig unbeeindruckt davon, dass sie mitten in einer Feier, zu der alle anderen gekommen waren, um sich zu amüsieren, Verwaltungsarbeit verrichtete. Er kannte ihren Namen nicht. Das allein erschien ihm merkwürdig – er war stolz darauf, jeden Wolf unter seiner Autorität zumindest vom Sehen zu kennen, und doch bewegte sich diese Frau mit der besonderen Unsichtbarkeit einer Person durch sein Rudelhaus, die es einfach nie geschafft hatte, als erinnernswert registriert zu werden. Dann blickte sie rein zufällig auf, und die Bindung, die er vor fünf Jahren begraben hatte, riss auf, als wäre sie nie wirklich verheilt gewesen. Der Schmerz davon ließ ihn taumeln – kein Trauerschmerz diesmal, sondern der rohe Schock einer Bindung, die sich nach Jahren des Schweigens meldete, plötzlich und absolut und zutiefst unwillkommen. Er umklammerte die Kante des nächsten Tisches so fest, dass das Holz splitterte, der Atem stockte ihm, und jeder Instinkt in seinem Körper schrie ein einziges Wort, das er sich seit einem halben Jahrzehnt nicht mehr zu denken erlaubt hatte: *Gefährtin.* Auf der anderen Seite des Saals war die Archivarin ebenso erstarrt, das Verzeichnis vergessen, eine Hand flach gegen ihre eigene Brust gepresst, als könnte sie festhalten, was auch immer sie fühlte, mit bloßer Kraft. "Nein", dachte Cassian mit einer Klarheit, die den Schock wie eine Klinge durchschnitt. *Nicht noch einmal. Nicht so.* Er durchquerte den Saal, bevor er sich vollständig dazu entschlossen hatte, ignorierte Briars scharfen, besorgten Blick von der anderen Seite des Raumes, ignorierte, wie Gespräche innehielten und Köpfe sich drehten, um einen Alpha zu verfolgen, der sich mit klarer, wütender Zielstrebigkeit durch den Verbindungsball seiner eigenen Schwester bewegte. Die Archivarin wich nicht zurück, als er sich näherte, was er mit einer Art Überraschung zur Kenntnis nahm – die meisten Wölfe in diesem Rudel hatten genug Verstand, um ihm Platz zu machen, wenn er so aussah, wie er sich gerade fühlte. „Sie", sagte er, als er nah genug war, dass nur sie es hören konnte. „Wie heißen Sie." „Elara." Ihre Stimme war fest, obwohl ihre Augen ein klares, unauffälliges Braun, das keinen Grund hatte, sich anzufühlen wie das Erste, was er die ganze Nacht über wirklich angesehen hatte – denselben Schock verrieten, der gerade durch seine eigene Brust lief. „Ich katalogisiere die Archive. Ich sollte heute Abend kein Gast sein, mein Fürst, ich wurde nur gebeten, das" „Ich weiß, worum Sie gebeten wurden." Er hörte, wie schroff es herauskam, und bemühte sich, für einmal, nicht darum, es abzumildern. „Haben Sie das gespürt." Es war eigentlich keine Frage. Ihr Gesichtsausdruck verriet ihm, dass sie es gespürt hatte, noch bevor sie ein einziges Wort sagte. „Ich habe etwas gespürt", sagte Elara vorsichtig, und er bemerkte mit einer Art distanzierter Bewunderung, dass sie nicht vor ihm zurückschreckte, wie es die meisten Wölfe inzwischen getan hätten. „Ich weiß nicht, was es war." „Sie wissen genau, was es war." Cassians Stimme kam härter heraus, als er beabsichtigt hatte, Frustration und Trauer und fünf Jahre sorgfältig einstudierter Taubheit kollidierten alle auf einmal vor einem Publikum, dessen wachsende Aufmerksamkeit er sich zunehmend bewusst war. „Ich habe vor fünf Jahren eine Gefährtenbindung begraben, und ich habe kein Interesse daran, dass die Mondgöttin ungefragt entscheidet, ich solle eine zweite tragen. Was auch immer Sie denken, was das bedeutet, ich würde vorschlagen, Sie vergessen es so schnell wie möglich, denn ich habe nicht die Absicht, danach zu handeln." Er hatte Schock erwartet. Er hatte sogar Verletzung erwartet – die meisten Wölfe, denen gesagt wurde, ihre Schicksalsbindung sei unerwünscht, noch bevor sie überhaupt anerkannt worden war, reagierten mit irgendeiner Form von verletztem Stolz. Was er stattdessen bekam, war etwas weitaus Beunruhigenderes: ein langsames, müdes Nicken, als hätte man ihr einfach die Bestätigung von etwas gegeben, das sie über ihr eigenes Leben schon lange angenommen hatte. „Das ist in Ordnung", sagte Elara leise und sammelte bereits ihr Verzeichnis wieder an ihre Brust, trat bereits zurück in die besondere Unsichtbarkeit, die sie wie eine Rüstung zu tragen schien. „Ich habe nichts anderes erwartet, mein Fürst. Wenn Sie mich entschuldigen würden, ich habe noch Geschenke zu katalogisieren, bevor der Abend endet." Sie ging, bevor er entscheiden konnte, was er mit der Tatsache anfangen sollte, dass ihre Resignation in seiner Brust einen weitaus unangenehmeren Ort getroffen hatte, als es Wut je getan hätte. Er stand noch immer dort und starrte ihr nach, als Briars Gefährte – Corwin, gelassen und von den meisten Dingen unerschütterlich – mit einem Gesichtsausdruck an seiner Seite erschien, der sofort alles andere in Cassians Kopf durchschnitt. „Mein Fürst." Corwin hielt seine Stimme leise, aber darunter lag eine Dringlichkeit, die Cassian sofort erkannte, der Ton eines Betas, der genau für diese Art von Unterbrechung trainiert hatte. „Ein Kundschafter kam gerade durch das Westtor herein. Blutend, kaum bei Bewusstsein. Er sagt, eine Draven-Gruppe habe vor zwei Stunden die Grenze überquert – bewaffnet, in Richtung des alten Mühlengebiets." Die Musik des Verbindungsballs schien in Hintergrundgeräusch zu verblassen, ersetzt durch den plötzlichen, klärenden Fokus, den Cassian über Jahre hinweg genau für solche Momente kultiviert hatte. „Wie viele?" „Mindestens ein Dutzend bestätigt. Möglicherweise mehr." Corwins Kiefer war angespannt. „Der Kundschafter sagt, sie hätten ihre Annäherung nicht versteckt, mein Fürst. Er glaubt, sie sollten gesehen werden." Cassians Verstand bewegte sich bereits über die Archivarin hinaus, über die Bindung, die er nicht anzuerkennen beabsichtigte, direkt in die kalten, praktischen Berechnungen der Grenzverteidigung und Rudelsicherheit, die den größten Teil der letzten fünf Jahre seines Lebens definiert hatten. Was auch immer die Mondgöttin heute Abend beschlossen hatte, ihm zuzumuten, würde warten müssen. „Versammelt die Grenzwache", sagte er. „Leise – ich will nicht, dass der ganze Saal in Panik gerät, bevor wir wissen, womit wir es zu tun haben. Ich treffe euch in zehn Minuten am Westtor." Corwin nickte und verschwand zurück in die Menge. Cassian wandte sich zum Gehen, warf bereits das Gewicht des Ballsaals ab, wurde bereits zu dem Alpha, den sein Rudel tatsächlich brauchte, anstatt zu dem widerwilligen Gast, den er den ganzen Abend über gespielt hatte. Er erhaschte einen letzten Blick auf Elara auf der anderen Seite des Saals – die noch immer Geschenke katalogisierte, mit derselben stetigen, unbeeindruckten Konzentration, als wären die letzten fünf Minuten nie geschehen, als wäre es einfach ein weiterer Eintrag, den man aufzeichnen und hinter sich lassen musste, zu hören, dass ihre Schicksalsbindung unerwünscht sei. Er speicherte den Anblick mit mehr Aufmerksamkeit ab, als er ihm eigentlich schenken wollte, und redete sich unüberzeugend ein, dass er nichts zu bedeuten hatte.