Marry Me, Mr Mayor

CHAPTER 1

Third Person's POV

Masyadong maliwanag ang ilaw ng food court para sa ganitong sandali.

Nakatayo si Althea sa likod ng counter ng isang maliit na boutique stall, magkahawak nang maayos ang mga kamay, sanay ang tindig. Nakalagay sa name tag niya: ALTHEA BALMES. Isang pangalang hindi pinagtutuunan ng pansin ng kahit sino.

“Althea,” tawag ni Daniel, at sa paraan ng pagkakasabi niya nito, napatingin agad siya.

Nakatayo siya sa kabilang side ng counter, may hawak na paper bag sa isang kamay, bahagyang basa ang buhok—parang nagmadali. Nandoon ang ngiti niya—mainit at pamilyar—pero ang mga mata niya ay hindi mapakali, may alinlangan. Tumapik ang mga daliri niya sa bag, isang beses, dalawang beses, parang hindi siya mapirmi.

“What’s wrong?” tanong niya. “Did something happen?”

Mabilis na umiling si Daniel. “No. Nothing happened.” Sumulyap siya sa paligid na parang baka may makarinig sa gagawin niya. “Can you take your break now? Please. Just five minutes.”

May kung ano sa boses niya—mahina, halos nagmamakaawa—kaya tumango siya. Sinabi niya sa katrabaho na lalabas lang siya sandali, saka sumunod sa kanya papunta sa mas tahimik na sulok malapit sa isang haliging may nakapulupot na seasonal banners.

Inilapag ni Daniel ang bag sa bench.

Nanginginig ang mga kamay niya.

Sumikip ang dibdib ni Althea. “Dan… you’re scaring me.”

Huminga siya na parang buong araw niyang kinimkim ang hangin. “Okay,” sabi niya, pilit na tumatawa pero hindi katulad ng dati. “Okay. I’m going to do this before I lose my nerve.”

Ipinasok niya ang kamay sa bulsa at lumuhod sa isang tuhod.

Hindi tumigil ang mundo—pero ang kay Althea, tumigil.

Nanuyo ang lalamunan niya. Kumuyom ang mga daliri niya sa palad. Nakatingin lang siya, parang hindi maunawaan ang nakikita, parang kailangan pa niyang kumbinsihin ang sarili na paniwalaan ito.

Binuksan niya ang maliit na velvet box. Sa loob ay isang singsing—simple, classic, hindi marangya. Hindi para magpahanga ng iba.

Para may ibig sabihin.

“Althea,” sabi niya, nanginginig na ang boses, “I’ve tried to find the right words for months.” Napalunok siya. “I love you.”

Sumikip ang lalamunan niya.

“I love you,” ulit niya, parang mas magiging totoo kung uulitin. “I know I’m not rich. I know my life isn’t easy. But I swear I’ll work for you—work for us. I want a life with you that’s real.”

“Marry me,” sabi niya, mas mahina, halos desperado. “Let’s stop waiting for the perfect time. Let’s just… choose each other.”

Sa isang t***k ng puso, hindi makahinga si Althea.

Ito ang gusto niya. Mapili—hindi dahil sa apelyido niya, hindi dahil sa kapangyarihan ng pamilya niya. Mahal dahil siya lang siya—isang babaeng nakatayo sa ilalim ng fluorescent lights, naka-uniform at may name tag.

Pero hindi dumarating mag-isa ang saya.

Sumunod agad ang takot—mabilis at pamilyar—dahil hindi alam ni Daniel.

Hindi niya alam na ang babaeng pinoproposan niya ay hindi lang simpleng saleslady. Hindi niya alam na ang Althea Balmes ay hiniram lang na buhay. Na sa likod nito ay isang apelyidong sapat para magbago ang tingin ng mga tao sa isang iglap.

Bailey.

Si Althea Bailey—nag-iisang anak ng mga Bailey, isang pamilyang sobrang yaman sa Maynila na ang pangalan ay kayang magpagalaw ng higit pa sa pera. Sila ang may-ari ng ilang branches ng Bailey Mall—ang parehong mall na araw-araw niyang nilalakaran nang nakatago. At lampas pa roon, ang tunay na kapangyarihan: mga pantalan sa iba’t ibang bahagi ng Pilipinas—mga hawak na kontrolado ang shipments, routes, permits—kalakal na umaasa sa dagat. Habang ang iba ay nag-aalala sa bills, ang mga Bailey ay nag-aalala sa cargo schedules at kontratang kayang magbago ng buong komunidad sa isang gabi.

Lumaki si Althea na napapalibutan ng mga ngiting hindi umaabot sa mata. Lahat magalang. Lahat impressed. Lahat may gustong makuha.

Maaga niyang natutunan na ang pangalan niya ay kayang magpabago ng tao—mas malambing ang boses, mas malakas ang tawa, mas mabilis ang papuri, mas sabik ang pagmamahal. Kahit ang love ay nagiging mapanganib kapag may kasamang ambisyon.

Kaya gumawa siya ng desisyong ikinagulat ng lahat ng nagbabantay sa kanya: mawawala siya—kahit sa paningin lang ng publiko. Itatago niya ang identity niya at magtatrabaho sa sarili nilang mall bilang ordinaryong tao. Hindi dahil glamorous ang pagiging “normal,” kundi dahil kailangan niyang patunayan na may kayang magmalasakit nang walang kapalit. Gusto niyang makita—nang hindi Bailey ang unang nakikita.

Tumutol ang mga magulang niya. Humigpit ang seguridad. Pero ipinilit ni Althea.

Simpleng damit. Nakatali ang buhok. Kaunting makeup. Isang name tag kapalit ng apelyido.

At doon niya nakilala si Daniel.

Mainit siya sa mundong madalas malamig. Hindi siya humihingi ng pabor.

Pero kahit ganoon, itinago pa rin ni Althea ang sikreto niya.

“Althea?” mahina niyang tawag, may kaba sa boses. “Say something.”

Nanginginig ang labi niya. Mabigat ang dibdib niya sa lahat ng hindi niya sinasabi.

“Yes,” sa wakas, nasabi niya—mas mahina kaysa inaasahan niya.

Biglang lumiwanag ang mukha ni Daniel sa ginhawa. Tumayo siya nang mabilis, napatawa sa sarili na parang hindi makapaniwala. Nanginginig pa rin ang mga kamay niya habang isinusuot ang singsing sa daliri ni Althea.

Yinakap niya ito nang mahigpit, at sa isang sandali, ipinikit ni Althea ang mga mata niya at hinayaang magpanggap na walang takot.

Paglayo niya, kumikislap ang mga mata ni Daniel. “We’re really doing this,” bulong niya.

“We’re really doing this,” ulit ni Althea—kahit ramdam niyang mas mabigat ang singsing kaysa dapat.

“We should get married soon,” sabi ni Daniel, puno ng eagerness. “Civil wedding. Simple. Strong. No drama.”

Sumikip ang sikmura niya sa salitang drama, pero nanatili siyang kalmado. “Why civil?”

“Less complicated,” sagot niya. “It’s the safest way.” Saglit siyang nag-alinlangan, saka ngumiti. “And I want to take you home. I want you to meet my parents.”

Hinawakan ni Daniel ang kamay niya, nangakong tatawag mamaya, saka nagmamadaling umalis na may ngiting parang totoong saya.

Nanatili si Althea sa kinatatayuan niya, nakatitig sa singsing na kumikislap sa ilalim ng ilaw ng mall. Maganda. Nakakatakot. Idiniin niya ang hinlalaki sa band, parang mararamdaman niya ang kinabukasan sa metal.

May isang tahimik na boses sa loob niya ang bumulong, You can’t hide forever.

Napalunok si Althea, pilit na pinatatag ang paghinga.

For now, sabi niya sa sarili. Just a little longer.