Marry Me, Mr Mayor

CHAPTER 2

Althea's POV

Iba ang hangin sa probinsya ni Daniel the second na bumaba kami ng bus—mas makapal, mas mainit, may dalang amoy ng mga puno, alikabok, at kung ano mang matamis na hindi ko maipangalan. Sa Maynila, amoy ulan sa semento at usok ng sasakyan. Dito, amoy buhay ang hangin, parang wala itong hinahabol.

Kinuha ni Daniel ang mga bag namin na parang wala itong bigat. “Welcome home,” sabi niya, nakangiti, kumikislap ang mga mata niya tulad ng dati tuwing pinag-uusapan niya ang lugar na ‘to.

Mas mabagal gumalaw ang mga tao dito. Mas matagal tumingin—hindi naman masama, pero lantaran, parang hindi nila natutunan ang privacy na nakasanayan sa lungsod. Pinanatili ko ang sarili ko sa paraang ilang buwan ko nang pinraktis bilang Althea Balmes: ordinaryo, tahimik, hindi kapansin-pansin. Isang babaeng puwedeng mapabilang kahit saan dahil wala siyang tiyak na pinanggagalingan.

Pero hindi ordinaryo ang pakiramdam ng dibdib ko.

Pumara si Daniel ng tricycle at bumiyahe kami sa makikitid na kalsada na napapalibutan ng maliliit na bahay at makukulay na tindahan na kupas na sa araw. May mga batang nakapaa sa gilid ng daan. May tumawag sa pangalan ni Daniel habang dumadaan kami, kumakaway na parang bahagi siya ng lugar.

Madali siyang kumaway pabalik. “See?” sabi niya sa ingay ng makina, bahagyang lumalapit sa akin. “This is what I wanted you to see. It’s simple. Peaceful.”

Peaceful.

Parang pangako kung sabihin niya.

Tumango ako, pinapanood ang tanawin na nagiging blur ng berde at kayumanggi. Pero habang lumalayo kami, mas naramdaman kong pumapasok ako sa lugar na hindi nabubuhay ang mga sikreto. Sa ganitong bayan, hindi lang nila napapansin ang mukha—naaalala nila ito.

Huminto kami sa harap ng isang simpleng bahay na may mababang bakod at mga paso sa may gate. May mga bahagi ng pintura na natuklap na, pero halatang inaalagaan, tinitirhan. Naunang bumaba si Daniel, saka inabot ang kamay ko na parang mahalaga ako.

Bago ko pa maunawaan ang paligid, bumukas ang gate at may babaeng nagmamadaling lumabas, pinupunasan ang kamay sa apron.

“Daniel!” sigaw niya, niyakap siya nang mahigpit. Pagkatapos ay lumayo nang kaunti, hawak ang mukha niya na parang tinitiyak na totoo siya. “You’re home.”

Nanay niya.

Sumikip ang lalamunan ko, pero nanatili ang ngiti ko. Humarap si Daniel sa akin, may halong pride ang ekspresyon.

“Ma,” sabi niya, “this is Althea. My fiancée.”

Napalaki ang mata niya sa salitang fiancée. Pagkatapos ay hinawakan niya ang mga kamay ko—mainit, matatag—at tiningnan ako sa paraang tinitingnan ng mga ina ang babaeng pagkakatiwalaan nila ng kinabukasan ng anak nila.

“Oh,” sabi niya, mabilis na ngumiti. “You’re prettier than Daniel described.”

Tumawa si Daniel. Tumawa rin ako, bahagyang hingal, dahil hindi pa rin niya binibitawan ang kamay ko. Mabait siya, pero sinusukat din—pinagmamasdan ang mukha ko, tindig ko, suot ko, kung babagay ba ako.

“Come inside,” sabi niya. “Everyone’s waiting.”

Sa loob, amoy kanin, bawang, at kung anong pinirito ang bahay. Puno ng pamilya at kapitbahay ang sala, sinasalubong si Daniel na parang bayani na umuwi mula sa digmaan. May mga kamay na umaabot sa akin. Ngiti. Sunod-sunod na tanong.

Saan ako galing? Ano ang trabaho ko? Paano kami nagkakilala?

Maingat akong sumagot, magaan ang boses. “I work at the mall,” sabi ko. “That’s where we met.” Totoo—pero hindi buo.

Pagkatapos, may tawang nanggaling sa may pintuan—maliwanag, mapaglaro, masyadong kumpiyansa.

“Dan! You’re finally here!”

Napalingon ako.

Pumasok si Gia na parang siya ang may-ari ng kwarto.

Mas bata siya sa akin, makintab ang buhok, makinis ang balat, at may ngiting masyadong ipinapakita ang ngipin. Naka-shorts at fitted na top, parang hindi siya tinatamaan ng init. Dumaan ang tingin niya sa akin—ulo hanggang paa—bago siya ngumiti na parang matagal na kaming magkaibigan.

“So you’re Althea,” sabi niya, masigla. “Hi!”

Bago pa ako makasagot, niyakap niya si Daniel sa leeg—mahigpit, matagal. Tumawa si Daniel at tinapik ang likod niya na parang normal lang, parang walang ibig sabihin.

“Gia,” sabi ni Daniel, nakangiti pa rin. “My childhood friend. She’s basically my little sister.”

Little sister.

Dahan-dahang lumayo si Gia, pero masyado pa ring malapit, saka humarap sa akin. “Congratulations on the engagement,” sabi niya nang matamis. Pagkatapos ay yumuko siya nang kaunti, parang may ibinubulong. “Finally. Took you a while to get Dan.”

Mas tumalim ang tama ng mga salita kaysa dapat. Get Dan.

Pinilit kong ngumiti nang kaunti. “Thank you.”

Lalong lumapad ang ngiti ni Gia, kuntento, saka pumasok pa sa loob ng bahay, nakikitawa sa mga pinsan ni Daniel na parang matagal na siyang bahagi ng lugar. Parang hindi na niya kailangang magpakilala dahil kilala na siya.

Lumabo ang natitirang gabi sa pagkain at usapan. Naghahain ang nanay ni Daniel na parang bahagi ng pagtanggap sa akin ang pagpapakain. May nagbiro tungkol sa magiging anak namin. May nagtanong kung marunong ba akong magluto. May nang-asar kay Daniel na “finally settled down.” Paminsan-minsan, nararamdaman ko ang tingin ni Gia—mabilis na sulyap na nawawala tuwing tumitingin ako.

Kalaunan, nakahanap kami ni Daniel ng tahimik na sandali sa labas. Iba ang langit sa gabi dito—mas madilim, mas malalim, puno ng mga bituin na hindi ko nakikita sa Maynila.

Hinawakan ni Daniel ang kamay ko. “Are you okay?” mahinahon niyang tanong. “You’ve been quiet.”

“I’m fine,” sabi ko, dahil iyon ang pinakamadaling sagot.

Pinagmasdan niya ako. “You sure?”

Tumango ako. “Just tired.”

Hinalikan niya ang noo ko—malambot, pamilyar. “Tomorrow we’ll fix the papers,” sabi niya. “Then we’ll prepare for the wedding. It’s going to be simple, Althea.”

Tumango ako, pero napunta ang tingin ko sa bintana. Nakita ko si Gia sa loob, nakikitawa sa pamilya na parang bahagi siya ng bahay. Nang mapansin niyang nakatingin ako, itinaas niya ang kamay niya at kumaway—dahan-dahan, sinasadya.

Pagkatapos ay ngumiti siya.

Mukha itong palakaibigan sa ibabaw, pero may kung anong nagpahigpit sa sikmura ko. Parang babala na tinakpan lang ng tamis.

Mas hinigpitan ko ang hawak sa kamay ni Daniel at sinabihan ang sarili ko na huwag mag-overthink. Inalala ko kung bakit ako nandito—kung bakit pinili ko ang buhay na ‘to, ang pangalang ‘to, ang pagtatagong ‘to.

Gusto ko ng totoong pagmamahal.

Gusto ko ng buhay na hindi hinuhubog ng apelyidong Bailey at ng kapangyarihang dala nito.

Gusto kong maniwala na mahal ako ni Daniel.

Kinagabihan, habang nakahiga sa hindi pamilyar na kwarto, nakatitig ako sa kisame at pinakikinggan ang paghinga ng bahay—mga yabag, mahihinang usapan, mahinang tawanan sa kung saan sa hallway.

Hinawakan ko ulit ang singsing ko. Idiniin ko ang hinlalaki ko sa band at pinilit kumbinsihin ang sarili ko na ang bigat sa dibdib ko ay kaba lang.