L’impronta del gatto

Un morto nel cortile La chiave girò nella serratura con un rumore di ferro grattato e il portone si aprì. La casa era vecchia e la serratura anche. L'uomo varcò la soglia e i suoi passi risonarono sotto l'androne. Dietro di lui, il portone batté. Appena nel cortile, dovette dare un calcio a un gatto, che gli era saettato fra i piedi. — Maledetti! La luce della lampada, sotto il porticato, lo illuminò, facendogli luccicare sullo sparato il brillante del bottone. Per quanto fosse un novembre freddissimo, portava la pelliccia aperta e andava senza cappello. I capelli castani erano ondulati e lucidi. Anch'essi alla luce brillavano. Quando fu sotto il secondo androne, per entrare nel terzo cortile, si fermò di colpo. Un leggero fischio gli uscì dalle labbra sottili, ornate di due baffetti a coda di topo. C'era un uomo disteso a terra, proprio a sbarrargli il passo. Non pensò neppure un istante che potesse trattarsi di un ubriaco, perché aveva veduto qualcosa di rosso che gli rigava il volto. L'uomo stava supino e il sangue gli era uscito da un foro nero, in mezzo alla fronte, e gli era colato fin sul petto. — Hanno fatto centro! Si era fermato e non riusciva a muoversi. Calcolava il da farsi. In fondo, un cadavere non gli produceva alcuna impressione e quello era un cadavere. Ma lui doveva far proprio e soltanto i movimenti necessari. Sapeva benissimo a che cosa poteva andare incontro. Finalmente trasse una lampadina dalla tasca della pelliccia e, chinatosi, l'accese in volto al morto. Subito spense. Scavalcò il corpo e proseguì in fretta sotto il porticato. In mezzo al cortile, un altro gatto miagolò nell'oscurità. — Bestiacce infette! Aveva trasalito, perché il miagolio gli era sembrato un lamento umano. Affrettò il passo e, quando fu davanti alla scala buia, si mise la mano in tasca e strinse l'impugnatura della browning. Salì rapido; ma aveva i nervi tesi e un poco il sangue gli batteva all'occipite e sotto le orecchie. Al secondo piano, si fermò e picchiò al primo uscio. Pochi colpi spaziati. La porta si aprì e gli si richiuse alle spalle. — C'è Paolo? — È di là che mangia. Come stai, Ben? La donna era grassa, giovane, col volto d'un pallore opaco sul quale le ciglia bistrate e le labbra rosse facevano maschera. I capelli neri erano pettinati a trofeo e retti in centro da una specie di borchia dorata, ch'era pettine e fibbia. Si passava le mani sul ventre e gli occhi le si erano accesi. — Che hai?... Sei livido. — Chi c'è con lui? — I soliti. Ma stanno nel salotto. Paolo è solo in sala da pranzo. Li ha mandati via, per mangiare in pace... Il giovane le passò davanti. — Che hai, Ben? — ripeté e c'era un'ombra d'ansia in quella sua tenerezza umida, da donna cicciosa. L'altro non la sentiva più, aveva aperto la porta della sala da pranzo ed era scomparso. — Paolo! Il vecchio che mangiava alzò la testa. Poi, con una specie di grugnito, gli indicò il piatto in mezzo alla tavola, con la carcassa di un cappone smembrato di cui lui aveva davanti le cosce e il petto. — Mangia, Ben. Il giovane gli sedette di fronte. — Paolo! — disse di nuovo. — Ho capito. Che vuoi? — Hai veduto Dan, questa notte? Il vecchio lo guardò, sollevando le sopracciglia. I suoi occhi di porcellana azzurra sembravano bagnati, tanto erano vitrei. — No. Perché? — L'ho trovato morto giù in basso... quasi davanti alla tua scala... II vecchio abbassò le palpebre. Soltanto il coltello che aveva in mano batté con rumore sul piatto. — L'ho sempre detto che la coca è un cattivo nutrimento... — Specialmente presa in pillole... attraverso alla fronte. — Che vuoi dire? — Continuò a masticare, ma sollevò il capo. — Che gli hanno tirato una revolverata alla testa. Deve aver fatto un rumore d'inferno il colpo sotto il porticato! — Può darsi che non gliel'abbiano sparato lì sotto... Ma ci vuole un bel fegato a venirmelo a portar qui. Allontanò il piatto e gettò le posate sulla tovaglia. Si asciugò le labbra e si alzò. Era lungo, magrissimo, con la testa a pera e un volto ossuto, dalla mascella sporgente. Un vero animale da preda. I capelli folti e filacciosi, al sommo d'una fronte altissima, s'erano conservati d'un biondo biancastro, senza propriamente incanutire nonostante i suoi sessant'anni, mentre i baffi spioventi, tagliati corti, apparivano stranamente scuri. Batté le mani, due spatole d'ossa, che fecero il rumore di tavolette percosse. La porta di fronte a lui si aprì. Era quella del salotto e si vide una specie di tomba tappezzata all'orientale, con tappeti e damaschi e scialli, dai colori scuri. In mezzo, dal soffitto, pendeva una lampada da moschea, d'ottone, con alcune fiammelle elettriche deboli e scialbe immerse in coppe di vetro opalino. Dalla tomba uscirono due uomini. Erano tutti e due assai giovani. Uno, basso e tarchiato, sembrava un lottatore da fiera, col suo vestito verde chiaro a quadratoni neri. Era biondo e aveva il volto camuso. Teneva fra i denti un sigaro che faceva girare per la bocca, masticandolo. Gli occhi scuri, maledettamente strabici, guardavano dovunque tranne che il volto dell'interlocutore. L'altro era basso e sparuto. Il viso, d'un pallore livido, era solcato sulla gota sinistra da una cicatrice leggermente rossa. Aveva un abito nero, attillato alle anche, coi pantaloni larghissimi, che facevano sembrare ridicolmente minuscoli i suoi piedi già piccoli nelle scarpe di copale. — Ragazzi, c'è da muoversi. «Piedipiccoli» ebbe un ghigno sardonico. — Sarebbe ora! Che abbiamo fatto fino adesso? Il «Lottatore» indicò col dito Ben, mentre i suoi occhi guardavano la carcassa del cappone. — È lui che ci porta lavoro?... — disse, con diffidenza astiosa. — È il diavolo che ce lo manda... Hanno ammazzato Dan Seminari e ci hanno lasciato il cadavere in cortile. — Chi è stato? — chiese Piedipiccoli e l'altro accanto si fregò le mani. Paolo lo guardò. — Sei contento, eh!... Imbecille, se trovano il cadavere dove l'hanno messo, domattina ti freghi le mani a San Vittore! — Si volse a Ben: — Sei venuto in macchina? — Sì... Ma se tu credi... — Io credo quel che mi pare, Ben, e quel che c'è da credere. Tu farai quel che voglio io! Va' alla tua macchina e aspetta. Voi due prendete Dan per le braccia, come se fosse ubriaco, e lo caricate sull'auto di Ben... Il palazzo Seminari ha un ingresso sui Boschetti... Abbastanza buio, perché possiate scaricare il cadavere e metterlo a dormire sui gradini del portone —. Ebbe un cattivo sorriso. — Vorrei vedere la faccia che farà domani donna Florastella!... Presto!... Se entra qualcuno e lo vede, siamo nei guai... I due si avviarono per uscire. Ben non si mosse. — E il sangue? — Che c'entra? — Dico che non vorrai farci portare a passeggio un morto con la faccia rigata di sangue... C'è qualche mezzo più divertente per farsi arrestare. Paolo si volse alla porta. — Mara! — chiamò. L'uscio si spalancò d'impeto e la donna apparve. Evidentemente stava a origliare. — Mara, dai a Ben una spugna e un asciugamano. La donna non toglieva gli occhi di dosso a Ben e i suoi sguardi avevano lampi di paura. — Hai capito? — gridò Paolo, battendo di nuovo le mani. Era un'abitudine e tutti i suoi uomini sapevano che in lui era indizio di collera. Mara sussultò. — Sicuro che ho capito! Scomparve. — Lavagli la faccia e accomodalo un po'... Di notte, nessuno si accorgerà di niente. Ben alzò le spalle. — Debbo tornare qui, dopo? — Voi due andatevene a dormire... Per questa notte non c'è altro da fare. E tu torna, Ben... Mara aspettava sull'ingresso con la spugna e l'asciugamano. — Sta' attento, Ben!... — gli soffiò, dandoglieli. — Manda quei due soli. I suoi occhi erano rossi e la voce più umida che mai. Ben le fece una carezza sotto il mento con la spugna. — Non ci pensare, Mara! — Poi abbassò la voce: — Loïs dorme? Gli occhi della donna si fecero cattivi. — Se non è uscita dalla finestra, sta in camera... Paolo ve l'ha chiusa... Ma tu... S'interruppe, perché il vecchio era apparso e avanzava. — Grazie, Mara... — fece Ben e uscì. Paolo gli chiuse la porta alle spalle. — Scendete voi due... Io vengo. I due erano già per le scale, nel buio. Ben fece qualche passo in punta di piedi, passando davanti alla porta chiusa, e si avvicinò a una finestra. Gli appartamenti di quel vecchio casamento, ch'era stato il convento del Carmine, tutto cortili, porticati e androni, avevano le porte e le finestre all'interno, su piccoli terrazzi e su ballatoi. Tentò con le mani le imposte e la finestra resistette. Ben ebbe un gesto di soddisfazione. Loïs dormiva. Tornò indietro e discese. Vide i due fermi davanti al cadavere, sotto l'androne. — Va' a bagnare la spugna. Dev'esserci un rubinetto laggiù. Piedipiccoli si perdette nell'oscurità del cortile. Ben osservava il cadavere. Un ragazzo! Daniele Seminari si era fatto ammazzare a vent'anni. Ma perché gliel'avevano fatta?, si chiese. In fondo, era innocuo. Certo, dovevano averlo ucciso per mettere Paolo e tutti loro nei guai. I nemici di Paolo erano infiniti. Si sentì il rumore dell'acqua che colava e Ben bestemmiò. — Ci manca che si metta a cantare, quell'idiota! Il Lottatore s'era chinato sul cadavere. — Che fai? — Vedo se l'hanno pulito... Tanto vale che lo portiamo leggero... — Alzati! Un bel paio di cretini siete voi due! Io non so perché Paolo vi tenga... Non toccarlo! Se m'accorgo che gli hai tolto una spilla, ti mando a tenergli compagnia. — Vuoi «pulirlo» tu? — ghignò Occhistorti. Ben afferrò la spugna che gli porgeva Piedipiccoli e deterse il volto al cadavere. Un ragazzo! E aveva i lineamenti composti e placidi. Se non vi fosse stato quel foro in mezzo alla fronte, lo si sarebbe creduto addormentato. Mentre lo asciugava, Ben pensò che era strano che avesse quella faccia calma e quasi sorridente: non doveva esserci stata lotta e lo avevano freddato di sorpresa. Eppure non potevano avergli sparato che di fronte... E lui doveva aver veduto il suo aggressore... Giaceva con la testa verso il secondo cortile; dunque, chi lo aveva colpito lo attendeva davanti alla scala di Paolo, perché lui era certo caduto all'indietro. Una rivoltella col silenziatore, ché altrimenti il colpo avrebbe rimbombato sotto l'androne, svegliando tutto il caseggiato. Nondimeno, un bel rischio, in quel cortile chiuso. Da quanto tempo era morto? A meno che l'ipotesi di Paolo fosse giusta e lo avessero ammazzato chi sa dove, per poi venirlo a scodellare lì dentro a tutto beneficio del vecchio... Gli accomodò la cravatta e gli abbottonò il soprabito, per nascondere il sangue che gli era colato sul petto. Vide presso una colonna il cappello e glielo mise in testa. — Sollevatelo e andiamo. E si avviò, senza vedere che in terra, al posto del cadavere, proprio là dove aveva posato la testa, rimaneva una pozza di sangue. Fuori, la piazza del Carmine era deserta. Ma c'era una lampada, all'angolo che fa la casa con la chiesa, e il gruppo di quei quattro, diretti all'automobile, camminò in piena luce. Caricarono il cadavere sul sedile di fondo e i due gli si misero ai fianchi. Ben saltò al volante e la macchina si mosse.