Il suivait une avenue. Un mendiant dormait sur un banc. Il était si déchu, si répugnant dans ses loques que Nicolas eut un sursaut de peur et de dégoût devant cet homme à qui il lui apparut tout à coup qu’il allait ressembler. Les portes et les fenêtres étaient fermées. Il sentit qu’il était autre dans la nuit profonde, comme si tout ce qu’il y avait en lui de douloureux se fût dispersé dans l’espace. Les sonneries des églises tintaient légèrement dans le ciel. Tout à coup il lui sembla que le monde entier attendait en cette minute quelque événement gigantesque. Cette même impression de soulagement que doit éprouver un assassin le jour de la déclaration d’une guerre parce que son crime disparaît dans la confusion générale, il la ressentit. Nicolas entrait dans le rang. La foule ne songeait
