LA TRAICION DEL ZAR

CAPÍTULO 4

EL JARDÍN DE CRISTAL

(HACE TRES AÑOS)

PRIMERA PARTE



Narrado por: Harper Ford

El Bentley se deslizaba por las arterias de Manhattan con la elegancia depredadora de un tiburón n***o surcando un arrecife de neón. En el interior, el silencio era denso, casi sólido, cargado de una fragancia a cuero costoso, tabaco de alta gama y ese perfume amaderado de Nikolai que parecía poseer mi piel con cada inhalación. Era un aroma que gritaba autoridad, pero que también escondía una nota de algo salvaje, algo que me hacía sentir peligrosamente viva.

Miré de reojo al hombre sentado a mi lado. Nikolai Sheremetev no miraba el paisaje urbano que se deformaba a través de los cristales tintados; me miraba a mí. Su mano, grande, cálida y de dedos largos, todavía descansaba sobre la mía en el asiento de cuero. Cada vez que sus dedos se movían apenas un milímetro, una descarga eléctrica recorría mi columna vertebral, erizando el vello de mi nuca. Me sentía como una equilibrista caminando sobre una cuerda floja de seda: fascinada por la altura, embriagada por la vista, pero aterrorizada por la inminencia de una caída que sabía definitiva.

—Pareces estar calculando los riesgos de esta noche, Harper —dijo él. Su voz era un murmullo profundo, una vibración que parecía nacer en su pecho y morir directamente en mis oídos—. ¿Te arrepientes de haber subido al coche de un extraño?

—No me arrepiento —respondí, girando la cabeza para encontrar su mirada oscura—. Pero no estoy acostumbrada a que me recojan en vehículos que valen más que mi educación universitaria completa y me lleven a destinos desconocidos. Soy una mujer de planes, Nikolai. Me gusta saber hacia dónde sopla el viento. Y tú eres una variable que mi mente financiera todavía no sabe cómo despejar de la ecuación.

Él soltó una pequeña risa, un sonido breve que me hizo vibrar el esternón. Fue la primera vez que escuché algo parecido a la calidez en él.

—A veces, las mejores soluciones aparecen cuando dejas de intentar resolver la ecuación y simplemente permites que los factores se mezclen —dijo, y por un segundo, su expresión se suavizó, revelando una vulnerabilidad que me dejó sin aliento—. Esta noche no hay negocios, Harper. No hay estrategias de mercado ni adquisiciones hostiles. Solo quiero que veas algo que nadie más ve. Un fragmento de mi mundo que no sale en las portadas de las revistas.

El coche se detuvo finalmente frente a un edificio de aspecto industrial en las afueras de la ciudad, cerca de la orilla del río Hudson. No era un restaurante de lujo ni un club privado de la élite de Park Avenue. Era una estructura de acero y hormigón que parecía un búnker moderno. Nikolai bajó y, antes de que el chófer pudiera siquiera reaccionar, me abrió la puerta personalmente, ofreciéndome su mano para ayudarme a descender.

—Bienvenida a mi refugio —susurró cerca de mi oído, y su aliento cálido fue una promesa de fuego.

Me guio hacia un ascensor privado revestido de madera de cerezo que subió a toda velocidad. Cuando las puertas se abrieron en el último piso, el aire cambió drásticamente. Ya no olía a asfalto, a humo de ciudad ni a contaminación; el aire aquí era húmedo, pesado y olía a tierra mojada, a musgo, a jazmín y a algo dulce y embriagador que no pude identificar de inmediato.

Me quedé boquiabierta, mis pies hundiéndose en una alfombra de césped natural que cubría gran parte del suelo. No era un ático convencional. Nikolai había convertido el último piso en un invernadero gigante. Árboles frutales cargados, flores exóticas de colores imposibles y enredaderas que trepaban por las vigas de acero industriales creaban un oasis selvático en medio de la jungla de cemento. El techo era una cúpula de cristal inmensa que permitía ver la luna llena, que bañaba todo el lugar con una luz plateada y espectral.

—Es... es increíble —logré decir, caminando hacia una hilera de orquídeas negras que parecían terciopelo—. ¿Tú hiciste esto? ¿En medio de Nueva York?

—El mundo exterior es ruidoso, Harper. Está lleno de gente que quiere arrancarte a pedazos, que miente por deporte y que solo ve en los demás una oportunidad de ascenso —respondió Nikolai, deteniéndose justo detrás de mí. Sentí su calor irradiando hacia mi espalda, una presencia magnética que me impedía alejarme—. Aquí, las cosas crecen a su propio ritmo. Las flores no mienten. No piden nada más que cuidado y honestidad. Es el único lugar donde puedo respirar sin sentir el peso del apellido.

En el centro del jardín, bajo la cúpula de cristal, había una mesa pequeña de cristal preparada para dos. No había camareros, ni música ambiental, solo el sonido lejano de una fuente de agua y las luces de Manhattan brillando a lo lejos como un decorado lejano. Nikolai me acercó la silla con una caballerosidad impecable y luego se sentó frente a mí, sirviendo un vino tinto de un color tan oscuro que parecía sangre.

—Sé que eres virgen, Harper —soltó de pronto, con la misma naturalidad con la que se habla del clima.

Casi me atraganto con mi propia saliva. El calor subió a mis mejillas de inmediato, una marea roja de indignación y sorpresa. Lo miré fijamente, mis dedos apretando el tallo de la copa de cristal.