Kapitel 1
TESSAS SICHT
Das Erste, was mir am Sterling-Anwesen auffiel, war, dass es überhaupt nicht wie ein Ort aussah, an dem tatsächlich Menschen lebten. Es sah eher nach einem Ort aus, den man bewundern sollte.
Als das Auto näher kam, öffneten sich die Tore langsam und gaben den Blick auf eine lange Auffahrt frei, die von makellos geschnittenen Hecken gesäumt war. Dahinter erhob sich ein riesiges Haus aus weißem Stein mit hohen Fenstern, einem dunklen Dach und so vielen Säulen, dass es eher wie ein privates Museum als wie ein Zuhause wirkte.
Ich blickte auf den abgenutzten Koffer neben mir hinunter. Mehr als diesen einen Koffer hatte ich nicht mitgebracht. Die letzten Wochen hatte ich mir immer wieder eingeredet, dass es keine Rolle spielte. Ich zog nicht hierher, weil ich es wollte. Ich war hier, weil die Behandlung meiner Mutter für meinen Vater zu teuer geworden war und die Schulden, die über unserer Familie schwebten, inzwischen zu etwas geworden waren, das keiner von uns länger ignorieren konnte.
Mein Vater schuldete Mr. Sterling bereits seit Jahren Geld, weil er für ihn arbeitete. Dann kamen die Krankenhausrechnungen, die Medikamente, die endlosen Untersuchungen, die Chemotherapie. Jedes Mal, wenn wir glaubten, endlich wieder aufzuholen, kam eine weitere Rechnung.
Und dann hatte Arthur Sterling eine Lösung angeboten.
Eine Ehe.
Sein Sohn Julian würde mich heiraten.
Im Gegenzug würden die Schulden erlassen und die Behandlung meiner Mutter bezahlt werden. Es klang absurd, aber wenn die eigene Mutter gegen den Krebs kämpft, interessiert es einen irgendwann nicht mehr, wie seltsam die Lösung aussieht. Man interessiert sich nur noch dafür, ob sie sie am Leben hält.
Also stimmte ich zu.
Während der gesamten Fahrt hatte ich mich daran erinnert, dass ich Julian Sterling nicht kannte. Ich wusste nicht, wie er war. Natürlich hatte ich seinen Namen gehört. Jeder hatte das. Aber ich hatte mich nie genug dafür interessiert, ihn zu googeln. Klatsch über Prominente oder Skandale rund um Milliardäre interessierten mich nicht. Die meiste Zeit hatte ich über Architektur-Büchern verbracht und versucht herauszufinden, wie es nach meinem Abschluss für mich weitergehen sollte.
Julian Sterling war nie Teil dieses Plans gewesen.
Bis jetzt.
Das Auto hielt, und ein Mann in einem dunkelgrauen Anzug öffnete meine Tür.
„Miss Ward.“
Ich stieg aus und blickte zum Anwesen hinauf. Für einen Moment fragte ich mich, ob ich einen Fehler gemacht hatte.
Dann dachte ich an meine Mutter.
Drinnen roch alles teuer. Der Marmorboden spiegelte den Kronleuchter über mir wider. Menschen bewegten sich leise durch die Eingangshalle, so makellos gekleidet, dass mir plötzlich meine einfachen Sachen und meine abgewetzten Schuhe auffielen.
Ein Butler kam auf mich zu.
„Mr. Sterling erwartet Sie, Ma'am.“
Mein Magen verkrampfte sich, als ich ihm nach oben folgte. Wir gingen durch so viele Flure, dass es sich irgendwann anfühlte, als würden wir das Anwesen verlassen. Schließlich blieben wir vor einem Paar dunkler Doppeltüren stehen, die sich deutlich von all den Türen unterschieden, an denen wir vorbeigekommen waren.
Der Butler benutzte eine Zugangskarte, öffnete die Tür und deutete mir an, hineinzugehen. Als er sich zum Gehen wandte, sagte er: „Das ist Mr. Julian Sterlings privater Wohnbereich.“
Bevor ich fragen konnte, warum man mich hierhergebracht hatte, waren die Türen hinter mir bereits geschlossen.
Die Stille war augenblicklich.
Ich stand allein in einem Raum, der weniger wie ein Schlafzimmer und mehr wie ein luxuriöses Privatapartment wirkte. Fenster von der Decke bis zum Boden boten einen Blick über das Anwesen. In einer Ecke befand sich eine Bar. Es gab eine Sitzecke, einen Schreibtisch, mit Büchern gefüllte Regale und mehrere gerahmte Fotografien.
Ich wusste nicht, was ich jetzt tun sollte.
Also wartete ich.
Dann bemerkte ich die Zeichnungen.
Sie lagen über den großen Schreibtisch neben den Fenstern verstreut. Ich konnte nicht anders und ging hinüber.
Architekturpläne.
Meine Neugier siegte.
Ich beugte mich darüber.
Das Gebäude sah alt aus. Historisch, wenn man nach den Zeichnungen ging. Es gab Notizen zur Restaurierung und zu geplanten Veränderungen. Ich studierte die Pläne genauer, und etwas daran störte mich.
Die vorgeschlagenen Änderungen würden die Außenfassade erhalten, aber mehrere der ursprünglichen Elemente im Inneren würden verloren gehen.
Ich runzelte die Stirn.
Wer auch immer das entworfen hatte, behandelte das Gebäude wie einen modernen Bau. So konnte man kein historisches Gebäude restaurieren.
Ich griff nach einer der Zeichnungen, als ich ein Klingeln hörte.
Die Tür öffnete sich, und ich drehte mich um.
Der Mann, der in der Tür stand, war groß und dunkelhaarig. Sein Hemd war leicht zerknittert, die ersten Knöpfe standen offen. Er roch schwach nach Zigaretten und teurem Alkohol.
Sein Blick wanderte von mir zu den Zeichnungen in meinen Händen.
Dann zurück zu mir.
Er sah mich an, als wäre ich ein Fleck auf gerade erst gekauftem Marmor.
„Was bist du?“
Es war eine bewusste, ruhige Beleidigung, ausgesprochen mit jener beiläufigen Grausamkeit, die nur jemand beherrschte, dem noch nie jemand ein Nein entgegengesetzt hatte.
Ich richtete mich auf und zwang mich, nicht zurückzuweichen.
„Ich bin Tessa Ward.“
Sein Gesicht verhärtete sich.
„Ich habe nicht nach deinem Namen gefragt.“
„Nein“, erwiderte ich in demselben flachen, messerscharfen Ton. „Du hast gefragt, was ich bin.“
Etwas flackerte in seinen Augen auf.
Es war nicht nur Wut. Es war die Gereiztheit eines Mannes, der es nicht ertragen konnte, dass eine Eindringlingin es wagte, mit ihm zu sprechen, ohne vor ihm zurückzuschrecken.
Gut.
Sollte er ruhig wütend sein.
Dann waren wir wenigstens beide am Bluten.
Er sagte zunächst nichts.
Er trat einfach ganz in den Raum, verlagerte sein Gewicht nach vorn und ließ die schwere Eichentür hinter sich ins Schloss fallen.
Das Geräusch fühlte sich an wie das Zuschlagen eines Käfigs.
„Warum bist du in meinem Bereich?“
Es klang weniger wie eine Frage als wie eine Forderung.
Bevor ich antworten konnte, wurde die Tür hinter ihm weit geöffnet.
„Weil sie deine zukünftige Ehefrau ist.“
Julian drehte sich um. Sein ganzer Körper versteifte sich.
Und zum ersten Mal, seit er den Raum betreten hatte, sah ich, wie sich sein Gesichtsausdruck vollständig veränderte.
Arthur Sterling stand lässig in der Tür, vollkommen unbeeindruckt von dem Chaos, das er mit gerade einmal sechs Worten angerichtet hatte.
Julians Blick schnellte zu seinem Vater.
Dann zu mir.
Dann wieder zurück.
Er hielt den Atem an.
Arthur betrat den Raum, als hätte er gerade etwas vollkommen Alltägliches verkündet.
„Tessa Ward. Julian Sterling.“
Julians Kiefer spannte sich an.
„Ich verstehe. Die berüchtigte Tochter des Chauffeurs.“
„Sie ist die Frau, die du heiraten wirst“, sagte Arthur ruhig.
Niemand bewegte sich.
Niemand atmete.
Julian drehte den Kopf und starrte mich an. Der Schock, der eben noch in seinen Augen gelegen hatte, verwandelte sich augenblicklich in Hass.
Ich starrte zurück und bohrte meine Fingernägel so fest in meine Handflächen, dass sie meine Haut aufrissen.
Und plötzlich fühlte sich das Anwesen gar nicht mehr so schön an.
