La Compagne rebelle de Viper

Chapitre 1-2

Tina entra dans le bureau arrière mais refusa le siège que Knockletter lui offrit. Ce type minable avait été le patron de sa sœur, Riley. Elle avait immédiatement reconnu la voix de Douglas Knockletter. Il émettait un sifflement agaçant quand il prononçait le son « s ». Cela lui rappelait le serpent dans le livre Rikki-Tikki-Tavi de Rudyard Kipling. Elle avait toujours aimé cette mangouste et avait acclamé sa victoire sur le redoutable cobra.

— J’en doute fortement, laissa échapper franchement Tina en se tournant pour lui faire face alors qu’il s’était arrêté devant le bureau. Je suis ici pour parler de ma sœur, Riley St. Claire. J’aimerais vous poser quelques questions.

Le regard passionné se durcit presque immédiatement. Le frisson d’alarme se fit à nouveau ressentir, plus fort cette fois. Cet homme était assurément dans la même catégorie que le cobra. Elle n’aura qu’à être la mangouste qui le défait car elle n’avait plus aucun doute sur le fait que ces doigts tordus à sa main criaient le nom de sa sœur.

— Qui es-tu ? demanda prudemment Knockletter avant de faire le tour du bureau usé.

— Tina St. Claire, répondit froidement Tina. On s’est parlé plusieurs fois au téléphone.

Les yeux de Knockletter se plissèrent lorsqu’il la regarda à nouveau. Elle était une fois encore soulagée d’avoir gardé ses lunettes de soleil. Règle Numéro Trois de Pearl : « Si tu as des yeux expressifs, couvre-les si tu as l’intention de bluffer ». Un éclat de détermination la traversa lorsqu’elle se souvint qu’elle était là pour obtenir des réponses.

Ce petit vers voulait flirter avec elle jusqu’à ce qu’il se rende compte de qui elle était et de ce qu’elle voulait. Bien qu’elle aurait probablement obtenu plus d’informations si elle avait joué le jeu de sa sale petite drague, Tina ne fonctionnait pas de cette façon. Diable, aucune des femmes St. Claire ne suivaient les règles habituelles, elles suivaient toujours les règles de Pearl. Règle Numéro Cinq de Pearl : toujours avoir un rouleau de pièces, ainsi que d’autres choses, sur soi. C’était la raison pour laquelle elle prenait tout le temps le bus. En plus du fait qu’elle ne voulait pas avoir affaire à la sécurité des aéroports, en particulier vu qu’ils avaient tendance à fortement désapprouver des objets qu’elle avait dans son sac à main.

Se redressant de tout son mètre soixante-quinze, Tina rendit son regard à s******d ; c’était le petit surnom que Riley avait donné à son patron. Des soupçons et de la malveillance avaient remplacé la lueur d’intérêt qui s’était trouvée dans ses yeux seulement quelques minutes plus tôt. Croisant les bras sur sa poitrine, elle laissa ses doigts glisser dans la petite poche latérale de son sac à bandoulière. Un rouleau de pièces étaient une arme puissante quand on s’en servait correctement. Cela lui permettait aussi d’avoir de la monnaie pour faire sa lessive quand elle voyageait.

— Je t’ai dit que je ne sais pas où elle se trouve, p****n, répondit sèchement Knockletter. Crois-moi, j’ai envie de le savoir.

Les yeux de Tina se posèrent sur les deux doigts tordus à sa main droite lorsqu’il la leva devant lui. Elle ne put empêcher un sourire de satisfaction de lui courber les lèvres. Knockletter l’avait vu lui aussi, malheureusement. Le plissement de ses yeux et la colère sur son visage rendaient l’homme obséquieux et repoussant encore plus sinistre.

— Je crois que vous le savez, répondit calmement Tina. Je veux savoir pourquoi elle vous a cassé les doigts. Elle ne l’aurait pas fait si vous n’aviez pas essayé de faire quelque chose.

La bouche de Knockletter se tordit en une grimace tandis qu’il s’asseyait dans le fauteuil derrière son bureau. Il se pencha en arrière et croisa les bras sur sa poitrine tout en mettant les pieds sur le rebord de la surface en bois terne, les croisant aux chevilles.

— Cette s****e à un mandat d’arrêt au cul, déclara froidement Knockletter. Elle m’a éclaté deux doigts et m’a quasiment émasculé avec son genou.

— Il n’y avait rien qui mentionnait un mandat d’arrêt, répondit calmement Tina. Le détective en charge de l’affaire n’a jamais mentionné ça.

Knockletter sourit lorsqu’il tendit la main et se frotta l’entrejambe.

— Je suppose que j’aurais dû dire qu’il va y avoir un mandat d’arrêt, à moins que…, dit-il, laissant sa voix diminuer alors qu’il la toisait à nouveau.

Je vais avoir besoin d’un bain moussant bien chaud quand je rentrerai à la maison pour rincer l’obscénité de son regard de sur moi, pensa silencieusement Tina alors qu’une nouvelle vague de dégoût la traversait.

— À moins que…, demanda-t-elle à travers des dents serrées.

Knockletter laissa tomber ses pieds sur le sol du bureau et se leva étonnement vite. Tina recula brusquement de quelques pas, ses doigts s’enroulant machinalement autour du rouleau de pièces dans sa main gauche. Elle recula de quelques pas de plus en trébuchant quand il revint devant le bureau. Il ne s’arrêta pas cette fois, cependant.

— À moins que, ma jolie petite sœur du diable en personne, tu ne me donnes une raison de ne pas le faire, murmura Knockletter, s’arrêtant quand il l’eut piégée entre son corps et le mur arrière du bureau. Une très, très bonne raison, souffla-t-il, se penchant en avant pour renifler ses cheveux.

— Pour qui blanchissez-vous de l’argent ? lâcha nerveusement Tina. Qui est Javier Cuello ?

Un petit cri s’échappa de Tina quand les doigts fins et tordus de Knockletter s’enroulèrent soudainement autour de son cou. La terreur la submergea quand elle vit le regard sauvage dans ses yeux et la grimace vicieuse qui exposait ses dents. Tout semblant de civilité avait disparu.

— Pour qui travailles-tu ? demanda-t-il sèchement. Qui d’autre est courant ?

— Per… Personne, s’étrangla Tina. Je… Je veux simplement… trouver ma sœur.

— Moi aussi, s****e, répondit Knockletter, levant son autre main pour l’enrouler autour de sa gorge. Et quand je l’aurai trouvée, je m’assurerai qu’elle te retrouve en enfer.

Réalisant qu’elle avait peut-être trouvé les réponses qu’elle cherchait, Tina réagit sans réfléchir. Elle grimaça lorsque son genou entra en contact avec le tissu mou de l’entrejambe de Knockletter. Le coup eut l’effet désiré, ses mains glissèrent de sa gorge pour saisir son entrejambe alors qu’il titubait en arrière, une expression surprise et teintée de douleur sur le visage.

Tina n’attendit pas. Elle lança son bras gauche, lui heurtant la mâchoire avec le rouleau de pièces. Elle regarda sa tête partir sur le côté et en arrière comme au ralenti. Une éclaboussure rouge gicla de sa mouche ainsi qu’une petite dent blanc nacré. Elle le regarda, sous le choc, continuer dans un demi-cercle avant de s’effondrer, inconscient, sur le sol.

La peur et l’exaltation l’envahirent. Elle avait mis le bâtard K.O. ! Riley était toujours vivante… Enfin, son patron ne l’avait pas tuée au moins… pas encore. Se hâtant vers le bureau, Tina en ouvrit brusquement les tiroirs. Une sorte de pistolet et une paire de menottes se trouvaient dans le tiroir gauche. Ses yeux se redirigèrent vers Knockletter qui était allongé et immobile. Elle saisit les menottes et se précipita vers lui. Tirant son bras droit, elle le traîna vers le radiateur à l’ancienne. Se penchant, elle ferma rapidement un côté des menottes sur son poignet et l’autre côté sur le pied en métal. Le radiateur étant boulonné au mur et au sol, elle savait qu’il ne serait pas capable de s’en libérer.

Elle poussa un soupir de soulagement à l’idée qu’il serait retenu un moment avant de retourner au bureau. Elle ouvrit le fin tiroir avant. Plusieurs chemises en papier kraft s’y trouvaient. Elle repoussa la couverture et jeta un œil à la page. Des colonnes de feuilles de calculs soigneusement écrites et remplies de nombres se trouvaient à l’intérieur. Elle était sur le point de la remettre dans le tiroir quand elle vit les derniers numéros familiers d’un des faux comptes qu’elle avait découverts.

Ayant décidé qu’elle avait besoin de plus de temps pour jeter un œil aux nombres, elle sortit les feuilles de la chemise et les remplaça par des feuilles blanches se trouvant près de l’imprimante. Avec un peu de chance, il ne serait pas pressé de regarder à l’intérieur de la chemise quand il reviendrait à lui. Fermant le tiroir, Tina fourra les papiers dans son sac à bandoulière avant de tourner les talons et de rebrousser chemin à toute vitesse. Elle s’arrêta et recula lorsqu’elle vit la voiture du shérif se garer devant le bâtiment.

Se mordant la lèvre inférieure, elle se glissa dans le coin près de la fenêtre avant fissurée. Par chance, entre les stores, le nom de la société de caution et la saleté sur la fenêtre, il était presque impossible de voir à l’intérieur.

— Shérif Knockletter, appela une voix alors que l’homme sortait de sa voiture de patrouille et prenait son chapeau. Shérif Knockletter.

Tina regarda le shérif qu’elle se souvenait vaguement avoir entendu se faire appeler « Papounet le Débile » par Riley se tourner pour répondre au vieil homme qui se précipitait vers lui. Elle se força à rester immobile quand il jeta un coup d’œil impatient vers la porte par laquelle elle avait été sur le point de sortir. Pas même la chaleur sèche ne pourrait empêcher la sueur de perler à son front cette fois.

— Qu’est-ce qu’il y a, Burt ? demanda le shérif d’un ton impatient.

— Je dois reporter un accident, s’exclama l’homme, irrité. Un maudit gamin ne regardait pas où il allait et m’a percuté pendant que je faisais marche arrière à Save-a-Lot1.

Tina laissa échapper un soupir de soulagement silencieux quand le shérif grogna une réponse et retourna à sa voiture. Elle s’appuya contre le mur et prit une inspiration tremblante avant de se forcer à repartir calmement en direction de la porte d’entrée du bâtiment. Ses doigts tournèrent le verrou sur la poignée avec dextérité alors qu’elle l’ouvrit et sortit. Fermant la porte derrière elle, elle jeta un œil à son téléphone. Elle avait quinze minutes pour se rendre à la station de bus Greyhound.

Elle regarda des deux côtés et un sourire se dessina sur ses lèvres quand elle vit que le shérif serait occupé un petit moment si les cris du vieil homme et la fumée qui s’échappait du devant de la petite Civic bleue étaient une quelconque indication. Elle traversa la rue et avança rapidement sur le trottoir. Elle serait bientôt à nouveau sur la route en direction d’un territoire familier, à savoir le White Pearl.

Elle sourit tout en traversant la rue en direction de la station de bus Greyhound. Elle regarda impatiemment la route, priant pour que le bus apparaisse parmi les mirages causés par les vagues de chaleur qui donnaient l’impression que la route était recouverte d’eau. Les minutes s’écoulèrent à un rythme douloureusement lent avant qu’elle ne voie le toit brillant du bus au loin.

La sensation d’être observée fit se dresser les poils de sa nuque. Tirant son sac à bandoulière devant elle et ajustant sa besace sur son épaule gauche, elle glissa prudemment sa main droite dans le sac. Cette fois, à la place des pièces, elle sentit le réconfort familier la traverser alors que ses doigts s’enroulaient autour du coup de poing américain qu’elle avait dans son sac.

Un profond soupir de soulagement faillit lui faire tendre la main vers le poteau de bois qui soutenait le toit de métal affaissé qui offrait un léger abri face au féroce soleil. Ses yeux scrutèrent les bâtiments délabrés en face du triste arrêt de bus désert.

Tina se figea quand la silhouette d’un homme sortit de l’ombre entre deux des bâtiments. Ses yeux se plissèrent lorsqu’ils se posèrent sur l’homme. Son menton était recouvert de sang mais ce fut la fureur et la haine qui brûlaient dans ses yeux qui poussèrent Tina à relever brusquement le menton d’un air de défi. Ses lèvres se courbèrent de mépris alors qu’elle rendait un regard noir au petit bâtard maigrichon. Elle aurait dû vérifier qu’il n’avait pas la clé des menottes dans ses poches, mais l’idée de le toucher l’avait répugnée.

Levant son autre main, Tina fit un lent signe d’un doigt à Douglas Knockletter en guise de salut juste avant que le bus n’arrive et ne lui bloque la vue. De la poussière emplit l’air alors que le bus s’arrêtait lentement. Tina monta les petites marches dès que la porte fut ouverte et adressa un sourire sombre au conducteur en lui tendant son billet. Elle murmura ses remerciements avant de se diriger vers le siège derrière lui et de se glisser à côté de la fenêtre.

Laissant glisser sa besace de son épaule, elle la posa sur le siège à côté d’elle avant de se tourner pour étudier Knockletter à travers le verre teinté sombre alors qu’il fixait le bus. Le bâtard n’avait peut-être pas menti quand il avait dit qu’il ne savait pas ce qui était arrivé à Riley, mais quelque chose s’était produit et avait poussé sa sœur à se rendre dans le désert et Tina était déterminée à découvrir ce que c’était. Elle ne le quitta pas des yeux jusqu’à ce que le bus démarre dans un nuage de poussière et d’air chaud.

Ce ne fut qu’après que le bus ait passé la frontière de l’État qu’elle tira sa besace vers elle et qu’elle ouvrit le fermoir sur la boucle en plastique. Elle sortit les papiers qu’elle avait emmenés avec elle et les fixa sans les voir pendant plusieurs longues secondes tandis que des larmes lui brouillèrent la vision.

— Je ne te perdrai pas, Riley. Je ne te perdrai pas, pas comme on a perdu maman, murmura Tina, ouvrant la chemise contenant toutes les informations qu’elle avait réunies jusqu’à présent.

Elle fixa le visage souriant de sa grande sœur. Les boucles blondes et rebelles encadraient le visage de Riley, son sourire contagieux fit se courber les lèvres de Tina, et ses yeux bleu clair brillaient d’intelligence et d’une touche de défi, faisant savoir à quiconque ayant ne serait-ce que la moitié d’un cerveau qu’il devait se montrer prudent.

— Je te trouverai, Riley. Si ce bâtard ou un de ses amis t’a fait quoi que ce soit, je les traquerai et je les flinguerai. Je te le promets. Personne ne nous cherche des crosses à nous, les femmes St. Claire, et s’en tire… personne !

Tina essuya la larme qui s’était échappée et commença à passer en revue les informations qu’elle avait découvertes peu de temps avant de quitter San Diego. Le détective qui les aidait à San Diego lui avait dit que la voiture de Riley était tombée en panne non loin de la frontière du compté. La voiture avait été verrouillée, son sac à main et sa valise avaient disparu, et il y n’y avait aucune trace de lutte.

Il semblerait que Riley avait commencé à marcher en direction de la ville suivante. Un correspondant anonyme avait admis avoir pris Riley en stop mais avait dit qu’elle était sortie de son camion à quelques kilomètres de la ville suivante. Le récit de l’homme avait été vérifié et le détective avait dit qu’à moins qu’ils ne reçoivent de nouvelles informations, il n’y avait rien d’autre qu’il puisse faire. L’affaire resterait ouverte et Riley serait classée comme portée disparue.

— Portée disparue mon cul, marmonna Tina, tournant le papier et fixant la photo de Douglas Knockletter. Tu caches quelque chose. Tu sais ce qu’il s’est passé, au moins une partie. Je le sais, c’est tout.

Elle s’était servie de ses relations pour faire un audit interne de l’affaire du bâtard un peu plus d’un mois auparavant. Toni Di Stefano, sa meilleure amie et consœur comptable, travaillait en tant que Spécialiste Enquêtes Juricomptables d’Entreprise pour l’Internal Revenue Service. Personne voyant Toni ne pourrait deviner qu’elle était une calculatrice sous stéroïdes ambulante avec un mélange de limier et une pincée de puma dans les veines.

Toni ressemblait plus à un de ces membres de gang de rue durs à cuire qui pouvaient vous botter le cul avant que vous ne vous rendiez compte de ce qu’il se passait plutôt qu’à la fille d’une puissante famille italienne très aisée. Elles ne se seraient jamais rencontrées sans cet incident qui s’était produit durant la dernière année de lycée de Tina. Tina avait dû demander une énorme faveur à Toni pour obtenir les déclarations d’impôts de Knockletter des sept dernières années.

— Pourquoi ? avait demandé franchement Toni. Est-ce que tu veux que je les passe en revue pour toi ? Tu crois qu’il a quelque chose à voir avec la disparition de Riley ? Je peux demander à ce qu’il soit audité si tu veux.

— Non, avait répondu précipitamment Tina. Je ne veux pas prendre le risque qu’il sache qu’il est sous le coup d’une enquête et je ne veux pas t’attirer encore plus d’ennuis que tu n’en auras déjà si qui que ce soit découvre que tu as accédé aux déclarations.

— Merde, avait gloussé Toni. Personne n’en a quoi que ce soit à foutre de ce que je fais tant que je fais mon travail. Ça veut dire qu’ils en ont moins à faire. En plus, ils ont trop peur de mon nom de famille pour faire quoi que ce soit. Je t’enverrai les fichiers. C’est le moins que je puisse faire pour Riley, Pearl et toi.

— Merci, Toni. Ça compte beaucoup pour moi, avait doucement répondu Tina. Tu sais que c’est toi qui m’as sauvé la vie, n’est-ce pas ?

Le petit soupir de Toni s’était clairement fait entendre dans le téléphone portable.

— Tout comme tu as sauvé la mienne, sorellina minore. Si tu as besoin d’aide pour trouver Riley, tu n’as qu’à le dire. J’ai toujours quelques contacts.

Un frisson parcourut Tina au souvenir de la sombre proposition de Toni. Son amie avait des contacts qui venaient toujours avec des conditions. Dans ce cas, elle s’ouvrirait à nouveau à sa famille. Une famille à laquelle elle avait tourné le dos quand elle avait dix-sept ans sans jamais se retourner depuis, peu importe quelle pression avait été mise sur elle. Les familles italiennes avaient des liens très forts. Les liens de la famille de Toni venaient avec d’épaisses chaînes, des chaussures en béton et une signature écrite dans le sang par le diable lui-même.

— Seulement les informations sur ses impôts, lui avait assuré Tina. Les gens ne semblent jamais comprendre que leurs finances en disent plus sur eux que n’importe quoi d’autre.

— N’est-ce pas là la vérité, avait répondu Toni avait un petit rire sardonique. Mon père a appris cette leçon à ses dépens.

Une petite partie du cœur de Tina s’était brisée pour son amie. Le père de Toni purgeait une peine de dix ans de prison pour évasion fiscale. Selon Toni, il devrait passer le reste de sa vie enterré sous la prison pour les autres choses qu’il avait faites. Tina savait au fond d’elle que son amie avait raison. La famille Di Stefano contrôlait presque trois quarts de la Little Italy de Los Angeles. En ce moment, la mère et les frères de Toni la dirigeaient sous les ordres de son père.

— Quand est-ce qu’il sort ? avait demandé Tina d’une voix hésitante.

— Dans quatre mois, avait répondu Toni avec un reniflement sec. Ils le laissent sortir pour bonne conduite et parce qu’il a payé ce qu’ils croient qu’il devait au gouvernement. Si c’était moi qui avais procédé à son audit, il n’aurait plus jamais été vu à l’extérieur d’une cellule de prison. Il a de la chance que je fasse partie de sa famille et que j’ai un instinct de survie.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? Est-ce qu’il veut toujours te marier à Rosso ? Est-ce que tu crois qu’il va se lancer à ta poursuite quand il sortira ? avait demandé Tina, consternée.

Le silence en avait dit plus que toute parole. Elle n’avait nulle part où se cacher. Antonio Di Stefano savait que c’était sa fille cadette qui l’avait dénoncé. Ce qu’il ne comprenait pas, c’était qu’elle l’avait fait pour lui sauver la vie.

Rosso voulait du contrôle. Pour l’obtenir, il avait prévu de rejoindre la famille par alliance. Après cela, il éliminerait le père de Toni et ses deux frères cadets. Toni avait découvert ce plan perfide plusieurs semaines avant que son père ait prévu de sceller l’accord. Antonio Di Stefano avait refusé de la croire, croyant qu’elle essayait simplement de trouver un moyen d’échapper au mariage. Diable, à dix-sept ans, Tina aurait fait la même chose ! Dans une tentative désespérée de sauver sa famille, Toni avait fourni des documents au procureur du district de Los Angeles et à l’Internal Revenue à propos des affaires illégales de son père et de ses antécédents d’évasion fiscale.

Bien que son père soit mauvais, bien qu’il ait fait des choses cruelles et blessantes, Toni aimait quand même son père à sa façon et ferait n’importe quoi pour le sauver ainsi que sa famille. Son espoir que ses deux frères cadets ne suivent pas les traces de son père s’était avéré vain. Sa mère régnait sur la famille de la même poigne de fer que son père. Après s’être rendue compte que sa mère prévoyait de mener à bien le mariage prévu, Toni s’était échappée durant la nuit.

Elle était arrivée au White Pearl, fatiguée et désespérée, à la recherche de la fille qui l’avait sauvée seulement quelques mois plus tôt. Pearl avait immédiatement accueilli Toni et une solide amitié était née entre Tina et Toni. Elles avaient fini par découvrir qu’elles partageaient toutes les deux un amour pour les nombres et s’étaient inscrites ensemble à l’université locale pour passer leur diplôme de comptabilité.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, Tina, avait plutôt dit Toni. Tu sais que je serai là pour ta famille et toi.

— Je sais, avait répondu Tina avec un soupir. Merci. Je te tiendrai au courant de ce que je trouve.

— Très bien. Au fait, j’ai un audit à faire à San Diego dans environ deux semaines. Dis à Pearl de faire le plein de whisky, Toni va venir la mettre au défi, avait dit Toni avec un petit rire. Je t’aime, sorellina minore. À bientôt.

— Je t’aime aussi, Toni, avait répondu Tina avant de mettre fin à l’appel.