La Compagne rebelle de Viper

Chapitre 1-1

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Righteous, Nouveau-Mexique

— Tu peux le faire, ma fille, se murmura Tina St. Claire tout en balayant la pièce du regard pour s’assurer qu’elle n’avait rien oublié avant d’ouvrir la porte. Contente-toi d’avoir l’air détendue, calme et sereine. Pearl dit que tant qu’on ne transpire pas, personne ne saura jamais qu’on bluffe ou qu’on est mort de peur.

Elle s’arrêta dans l’embrasure de la porte de la vieille et pourtant propre chambre de motel qu’elle avait louée pour la nuit et regarda le parking à l’extérieur. Elle ajusta calmement ses lunettes de soleil avant de sortir dans la vive lumière du petit matin à Righteous au Nouveau-Mexique. Fermant la porte derrière elle, elle ajusta sa besace qui contenait deux tenues de rechange, quelques produits de toilettes et les papiers contenant un bref compte-rendu de ses recherches sur son épaule droite avant de faire passer la sangle du sac à bandoulière qui lui servait de sac à main par-dessus sa tête et de l’ajuster devant elle.

Elle releva le bout de son chapeau pour regarder un instant le ciel bleu clair sans nuages. Son cœur se serra de chagrin alors qu’elle fixait le ciel. La couleur lui rappelait celle des yeux de sa sœur Riley. Refoulant le chagrin, elle fit glisser ses doigts le long du bord de son chapeau marron foncé avant de les laisser retomber sur le côté.

Tina ignora la chaleur sèche qui tourbillonnait autour d’elle. Il faisait chaud mais pas aussi chaud que ce à quoi elle s’était attendue ; il y avait seulement un peu plus de poussière que ce à quoi elle était habituée. Un frisson d’incertitude menaça de l’étrangler alors qu’elle avançait sur le trottoir en direction du petit bureau de la société de caution situé à l’angle à trois rues du motel. Il n’était par chance pas loin de la station de bus Greyhound située deux rues plus loin. Elle obtiendrait la confirmation des informations qu’elle avait trouvées et partirait. Le bus serait là dans moins de deux heures. Cela devrait largement suffire pour qu’elle découvre si ce qu’elle avait suspecté était vrai : l’ancien patron de Riley était non seulement un connard menteur mais aussi un criminel.

Une vague de culpabilité la traversa quand elle pensa à ce qu’elle faisait dans le dos de sa grand-mère. Elle savait que Pearl était tout aussi inquiète pour Riley qu’elle, elle le montrait simplement différemment. Au fond d’elle, elle savait qu’elle aurait dû dire à sa grand-mère où elle se rendait. Le problème était que Pearl avait tendance à tirer d’abord, littéralement, si elle avait son fusil, et à ensuite poser des questions.

Pendant que Pearl avait harcelé le département de police de San Diego pour qu’ils bougent leurs culs et fassent quelque chose, Tina avait mené sa petite enquête de son côté. C’était à cause de quelques-unes des pratiques de comptabilité hautement douteuses, à savoir du blanchiment d’argent, dans les comptes de l’ancien patron de Riley que Tina soupçonnait que sa sœur avait découvert plus que ce pour quoi elle s’était engagée quand elle avait accepté ce travail.

La plupart des gens sous-estimaient sa sœur, la prenant pour une blonde écervelée. Riley était douée pour laisser les gens garder leurs idées fausses. S’il y avait une chose que les femmes St. Claire avaient apprise, c’était d’en avoir rien à faire de ce que les autres pensaient d’elles.

Durant leur adolescence, quelques filles du lycée s’étaient moquées de Riley et elle en disant qu’elles étaient tellement pauvres qu’elles devaient vivre dans une caravane. Tina trouvait cela amusant étant donné qu’elles n’avaient jamais vécu dans une caravane. Leur mère les avait peut-être abandonnées et laissées chez leur grand-mère, mais Pearl avait été là pour s’assurer qu’elles avaient une maison propre et agréable, une bonne éducation, et bien que certaines des habitations n’avaient pas été formidables ou dans les lieux les plus sûrs, elles avaient toujours été impeccables.

Riley, de son côté, avait été impliquée dans un bon nombre de bagarres avant que le lycée ne menace de les enlever à Pearl si elle n’arrêtait pas. Pearl leur avait montré à toutes les deux comment se servir de leur cerveau et de leur bouche pour vaincre les brutes. Riley y avait toujours été plus douée qu’elle, surtout parce que Tina avait un humour décalé et qu’elle aimait regarder les autres mettre les pieds dans le plat.

En plus, pensa-t-elle alors qu’elle marchait lentement sur le trottoir. Je n’ai pas les mêmes tendances à la violence que Riley et Pearl.

Se reconcentrant sur ce qu’elle avait à faire, Tina pensa à Douglas Knockletter et à ce qu’elle avait découvert en passant en revue ses dossiers fiscaux. Elle avait appris voilà bien longtemps que les dossiers fiscaux d’une personne étaient comme les fenêtres de son âme. Les dépenses d’une personne pouvaient nous en apprendre beaucoup sur elle.

Ce qu’elle avait découvert grâce aux déclarations de Knockletter était qu’il était impossible qu’il ait les moyens de vivre ainsi avec les revenus qu’il déclarait. Elle avait remarqué cela d’emblée. Ces découvertes lui avaient fait penser que toutes les conversations polies et inquiètes qu’elle avait eues avec le garant de caution à propos de la disparition de Riley étaient aussi fausses que lui.

Jetant un œil aux alentours, elle remarqua un homme portant l’uniforme brun foncé des forces publiques adossé au mur à l’extérieur d’un petit café. Il la regardait d’un regard fixe et intense qui la fit à nouveau frissonner, d’alarme cette fois. Reconnaissante d’avoir un chapeau et des lunettes de soleil pour cacher son visage, elle fit semblant d’être simplement sortie faire une promenade matinale.

Un pli lui barra le front et l’inquiétude lui donna envie de se mordre la lèvre inférieure, une fâcheuse habitude qu’elle avait développée durant sa première année de lycée. Il se passait quelque chose d’étrange dans cette ville. Elle décida que c’était plus lié à ses habitants qu’au lieu lui-même. Le gamin qui l’avait enregistrée au motel avait été assez sympa, mais la sensation d’être observée ce matin-là fit passer son système d’alarme interne à la vitesse supérieure.

Elle laissa son regard parcourir la rue principale de la ville. Il n’y avait pas grand-chose à Righteous. Il y avait dans le centre-ville une intersection où se rencontraient deux autoroutes. La ville n’était pas loin des frontières avec l’Arizona, l’Utah et le Colorado. Elle aurait compris que Riley retourne vivre à Denver avant de comprendre pourquoi elle avait déménagé dans un petit trou dans le désert comme celui-ci. Diable, il n’y avait même pas un grand magasin digne de ce nom ! Tina ne comprendrait jamais comment sa sœur, Riley, s’était retrouvée dans un endroit comme celui-ci.

Repoussant ses cheveux de son visage, elle put au moins apprécier la chaleur sèche ; elle n’avait pas à s’inquiéter que de la sueur nerveuse lui perle sur le front. Elle tira son chapeau en similicuir encore plus bas sur son front afin d’abriter une plus grande partie de son visage du soleil.

Une autre différence entre Riley et moi, pensa-t-elle avec un reniflement disgracieux, soulagée d’avoir appliqué une généreuse dose de crème solaire sur son visage.

Elle avait le teint très clair, ce qui signifiait qu’elle devait constamment faire attention à ne pas prendre de coups de soleil. Malheureusement, elle ne bronzait pas… du tout. Elle avait appris un douloureux jour d’été à la piscine municipale qu’elle brûlait plutôt de la couleur d’une affreuse écrevisse rouge. Elle avait raté trois jours d’écoles et avait souffert le martyre.

Non, elle était l’hiver et Riley était l’été en ce qui concernait les couleurs et la personnalité, il semblerait. Riley, avec son sourire contagieux et son esprit vif, tenait son attitude de leur mère et de leur grand-mère Pearl, tandis que Tina avait conclu qu’elle devait tenir de son père, un homme réservé aux allures de geek qui n’avait absolument pas su comment gérer son existence quand elle l’avait trouvé moins d’un an auparavant. Elle avait la peau pâle, de long cheveux brun foncé qui refusaient de tolérer ne serait-ce que la plus légère des boucles, et des yeux marron foncé inintéressants. Ajoutez-cela à une bonne taille quarante-six et elle était… banale, tout le contraire de sa grande sœur qui rayonnait comme l’été, et était blonde et belle avec une personnalité du tonnerre.

Tina soutint brièvement le regard des yeux sombres qui la fixaient avant de tourner la tête, rompant le contact. Oh oui, son instinct lui disait que parler au département de police local ne serait pas dans son intérêt. Il serait mieux de tout remettre au département de police à San Diego. Du moins, si ses soupçons s’avéraient être justes. Arborant un sourire de façade, elle ouvrit la porte du bureau de la société de caution, écoutant le petit son de la cloche retentir.

— Bonjour ? appela-t-elle. Est-ce qu’il y a quelqu’un ?

Tina entendit le bruit d’une chaise que l’on déplace avant que le bruit sourd de pas ne résonne sur le sol. Ses yeux se dirigèrent vers l’horloge au mur. Elle indiquait qu’il était neuf heures et quart. Elle regarda distraitement son téléphone portable. L’horloge retardait de presque dix minutes.

— Bien le bonjour, ma belle, dit un homme dans l’embrasure qui séparait la pièce avant qui contenait deux chaises en plastique et un bureau usé de la pièce arrière où il se trouvait. Je t’en prie, dis-moi que tu as besoin qu’on te passe les menottes.

Les yeux de Tina s’emplirent de dégoût face à son commentaire grivois et au regard lubrique et évaluateur qu’il lui jetait. Si cette visite n’aboutissait à rien d’autre, il y avait une chose qui était claire pour Tina… sa sœur aurait tué ce bâtard, ou l’aurait au moins mutilé, s’il l’avait regardée de cette façon. Les yeux de Tina descendirent impulsivement pour regarder la main qui déboutonnait nonchalamment un des buttons du haut de sa chemise.

Je me demande si c’est mon imagination ou est-ce qu’il a quelques doigts tordus à cette main ? pensa-t-elle avec une expression légèrement tintée d’espoir cachée par ses lunettes de soleil.

— Non, heureusement, je n’ai pas besoin que l’on me passe les menottes, répondit-elle d’une voix dure avant de l’adoucir et de forcer ses lèvres à esquisser ce qu’elle espérait être un sourire sexy. J’ai besoin d’aide, cependant.

Tina faillit tourner les talons et partir en courant quand le mec poussa contre le chambranle et lui fit signe de passer le seuil de la porte. Elle se mordit plutôt la lèvre inférieure et fit un pas en avant. Elle adressa un autre petit sourire à Douglas Knockletter lorsqu’elle passa devant lui.

Oui, j’aurais dû dire à Pearl où j’allais pour qu’elle puisse venir avec son fichu fusil si les choses tournent mal, pensa-t-elle, l’estomac noué.

— Ce sera un plaisir de t’aider, répondit Douglas en souriant de toutes ses dents. Et je m’assurerai que ce plaisir soit réciproque.