The Forgotten Chef King

Kabanata 16

Kinabukasan, maaga pa lang ay kinayag na ni Marcus Ashford si Cy papunta sa palengke para bumili ng kordero. Pagdating nila sa may gate ng kanilang compound, napansin ni Marcus ang isang kotseng nakaparada sa ibaba. Nang lumapit siya, bumukas ang pinto at bumaba si Charles Preston. Halata sa kilos nito na inutusan siya ni Edwin Harper para sunduin si Marcus. Pilit ang ngiti sa labi nito—oo nga’t nakangiti, pero halatang may pinipilit itago.

Pagkaparada ng kanilang kariton, mabilis na lumapit si Charles at inalok na siya ang magbubuhat ng mga pinamili. Hindi tumanggi si Marcus—lahat ng mahigit limampung kilo ng kordero, ipinasa niya kay Charles. Saglit na kumunot ang noo nito, pero nanahimik lang at pinilit na tulungan si Marcus hanggang sa makapasok sila sa bahay.

"Mr. Ashford," panimula ni Charles na tila ba nagkumpisal, "mali ako nitong mga nakaraang araw. Nagkaroon kasi ako ng koneksyon kay Karl Harrington… siya ang nag-utos na tulungan ko siyang makakuha ng pwesto para sa roast lamb stall niya. Hindi ko naisip noon na kalabanin ka pala nun. Kung alam ko lang, hinding-hindi ko siya tutulungan."

Sa loob-loob ni Marcus, Sino’ng niloloko mo? Pero hindi niya pinakita ang pagdududa. Sa halip, may bahid ng pang-aasar ang ngiti niya.

"Ganun ba? Ipinadala ka ba ng Master mo para humingi ng tawad sa’kin?"

Napakamot ng batok si Charles. "Sabi nya, kung hindi kita madadala sa The Westbridge Hotel ngayon, itatakwil na niya ako bilang disipulo. Kaya sana, Mr. Ashford, ‘wag mo naman akong pahirapan."

"Relax ka lang," sagot ni Marcus na may kumpiyansang ngiti. "Nangako na ako. Wala akong balak bawiin ‘yon."

Sa isip niya, Mas mabuti nga. Malaki ang kikitain ko rito.

Matapos ayusin ang bahay, sumama si Marcus kay Charles at tumulak na sila patungo sa The Westbridge Hotel. Habang nasa biyahe, panay ang pagbuhos ni Charles ng matatamis na salita, tila umaasa na mabubura ang lahat ng alitan nila. Pero kung alam lang niya—kapag may tinanim na sama ng loob si Marcus, hindi basta-basta nabubura iyon sa ilang papuri lang.

Malapit na sila sa hotel nang maalala ni Marcus ang isang bagay.

"Ah, Charles… kilala mo ba si Cassandra Royce?" tanong niya.

Nakatuon ang mata ni Charles sa kalsada pero tumango ito. "Narinig ko nang mabanggit siya ni Karl. Bakit, Mr. Ashford?"

"Kwento mo nga kung ano ang alam mo sa pinagmulan niya."

Para kay Marcus, limitado lang ang kaalaman niya sa dalaga—isang matakaw na little miss na halatang lumaki sa yaman. Pero ang iba, wala siyang ideya.

May bahid ng paglibak sa mata ni Charles habang tumitingin sa gilid. Cassandra Royce at Marcus Ashford? Sa isip niya, katawa-tawa. Para sa kanya, ang ganitong uri ng babae ay para lang sa mga kagaya ni Karl Harrington—at kahit siya, baka mahirapang masungkit ang dalaga. Lalong imposible para sa isang street chef na tulad ni Marcus.

Pero sa labas, nakangiti lang si Charles habang nagkukwento:

"Ang Papa niya, si Isaac Royce, isa sa mga bigatin sa business industry. Kilala sa buong bansa ang kompanya nila. Dati silang nakatira sa Hackney, pero kamakailan lang lumipat dito sa Camden. Siya ang nag-iisang anak kaya sobra siyang mahal ng mga magulang. Bukod pa ro’n, kilala siya bilang isa sa pinakamagandang dalaga sa Hackney—kaya’t pagdating dito, sandamakmak agad ang nanliligaw sa kanya."

Natapos si Charles sa pagsasalaysay na may halong pang-uuyam: "Kung gusto mong magtagumpay, Mr. Ashford, kailangan mong magpursigi nang husto." Malinaw ang laman ng subtext—wala kang laban.

Bahagyang ngumisi si Marcus, alam na alam ang pinapahiwatig ng tono nito. Pero sa halip na sagutin, nanahimik siya. Hintayin mo lang, Charles.

Pagdating nila sa harap ng The Westbridge Hotel, pasado alas-diyes pa lang ng umaga. Tahimik ang lugar, at hindi pa gaanong abala ang mga staff. Pumasok sila sa grand entrance at dumiretso sa kusina. Habang naglalakad, lihim na sinusuri ni Charles ang reaksyon ni Marcus, umaasang mabilib ito sa marangyang hotel. Pero sa halip, kapansin-pansin ang kalmado nito—at marahil, may halong paglibak pa nga sa mukha.

Kung alam mo lang, sa isip ni Marcus, hindi pa ito ang pinakamagarang kusinang napuntahan ko.

Sa loob, abala ang dose-dosenang chef sa kanilang mga trabaho—may naghihiwa, may nag-aayos ng sangkap, at may nagluluto. Nakatayo sa gitna si Edwin Harper, seryosong nag-iikot. Pero nang makita si Marcus, agad itong ngumiti at lumapit.

"Brother! Nandito ka na! Kumusta, ha? Ano sa tingin mo sa kusina ng hotel namin?"

Sinulyapan lang iyon ni Marcus at bahagyang tumango. "Hmm… ayos lang."

Kung sa nakaraan ay malaking papuri na iyon, dito, tila insulto ang dating. Nagbulungan agad ang ibang chef, halatang hindi kumbinsido sa kanya.

"Balik sa trabaho!" singhal ni Edwin, at muling nagbalik sa gawain ang lahat. Ngumiti ulit siya kay Marcus. "Hayaan mo na sila, hindi pa ‘yan sanay."

"'Wag kang mag-alala, wala sa’kin ‘yon," sagot ni Marcus na walang bahid ng kaba.

Maya-maya, pumasok ang isang mababa at matabang binata na nakasuot ng mamahaling suit at salamin. Agad siyang binati ni Charles. "Manager Evans!"

Ipinakilala ni Edwin, "Marcus, siya si Joseph Evans, manager ng hotel." At kay Joseph Evans naman, "Manager, siya ang sinasabi ko sa’yo—si Marcus Ashford."

Tiningnan siya ni Joseph Evans mula ulo hanggang paa, saka nagtanong na may halong pangmamata:

"Narinig ko marunong ka raw magluto ng manok? At sa edad mong ‘yan… sigurado ka bang may maipapakita ka?"

Ang tanong na iyon—may halong hamon, may halong pangungutya—ay tila hudyat ng paparating na pagsubok.