The Forgotten Chef King

Kabanata 12

"Itong limang tusok, para sa’yo."

Inabot ni Marcus Ashford ang limang tuhog ng inihaw na karne kay Cassandra Royce. Para itong pusang nakakita ng paboritong pagkain—nakanganga, halos tumulo ang laway. Nang makita niyang para sa kanya pala iyon, mabilis niya itong kinuha. Dahil sa nangyari kanina, hindi na siya nagpakipot. At sa totoo lang, gustung-gusto ni Marcus ang gano’ng trato—parang siya lang ang iniisip ng babae.

Kumuha ulit si Marcus ng limang tuhog at iniabot naman kay Gareth Stone.

"Salamat sa tulong kanina. Tikman mo ang luto ko."

Sa una’y tatanggi pa sana si Gareth. Hindi siya mahilig sa mga tinatawag niyang street food. Pero nang suminghot siya ng amoy ng bagong inihaw na kordero—malasa, may halong usok at pampalasa—napalunok siya ng laway nang hindi namamalayan. Sa huli, tinanggap din niya ang mga ito.

Dahan-dahan siyang kumagat. Malutong ang labas, malambot ang loob. Dumaloy ang mainit-init na mantika ng kordero sa kanyang bibig, pero hindi nakakasuya—sa halip, parang lalo pang ginising ang kanyang gana. Ang amoy ng cumin na hinalo sa lamb ay parang mahika sa ilong… isang panlasa at samyo na parang panaginip.

Hindi nagtagal, nakalimutan na ni Gareth ang pagiging pihikan. Maging si Cassandra, kahit pino at maingat ang kilos bilang isang babaeng may pinag-aralan, ay hindi nakatiis. Kumakain man siya nang paunti-unti, hindi maitago sa kanyang mukha ang saya at sarap.

Nang maubos ni Gareth ang limang tuhog, tumingin siya kay Marcus.

"Pwede pa bang makadagdag?"

Natawa si Marcus.

"Kung gusto mo, bumalik ka araw-araw."

"Sige, sige!" mabilis na sagot ni Cassandra, parang bata. Napailing si Gareth. Ako pa naman ay bodyguard—mukha bang babalik lang ako dito araw-araw para sa mutton skewers? Pero naalala niya ang amoy at lasa nito… at naisip niyang, kung para sa kaligtasan ng amo niya, bakit hindi?

Matapos ang limang tuhog, napatingin si Cassandra sa kamay ni Marcus, parang gusto pa. Pero nang iabot na ito ni Marcus, ngumiti lang siya at hinaplos ang maliit niyang tiyan.

"Tama na… baka maging matabang dalaga ako."

"Ayos lang, bukas ulit." nakangiting tugon ni Marcus. Hindi na siya nagpumilit—syempre, iniisip din niya ang magiging katawan ng kanyang “future girlfriend.”

Bago sila umalis, naalala ni Cassandra ang isang bagay.

"Teka, ano nga pala ang pangalan mo?"

Ngumiti si Marcus.

"Marcus Ashford."

"Ako naman si Cassandra Royce." Bumungisngis siya, parang may sikreto. "Marcus Ashford… magkita tayo bukas."

"Bukas ulit."

Pinanood ni Marcus ang pag-alis nina Cassandra at Gareth, hanggang sa mawala ang mga ito sa mata, natabunan ng ilaw at tao sa Camden Night Market. Napangiti siya. Ayos… malapit ko na siyang makuha ngayong gabi. Dapat ba akong magpasalamat kay Karl Harrington? Kung hindi siya gumawa ng gulo, baka hindi kami naging ganito ka-close ni Cassandra…

Kinabukasan ng umaga.

Pagmulat ni Marcus, isang maliit na mukha ang halos dumikit sa kanya. Si Cyrelle Clarke—malalaki ang matang parang bituin, nakatitig sa kanya na may pilyang ngiti.

"Namumula ang mukha ni Kuya… siguro may panaginip ka kagabi, ‘no?"

Nagulat si Marcus. Tumpak! Napanaginipan ko nga si Cassandra… at hindi iyon bagay marinig ng bata.

"Saan mo natutunan ‘yang ganyang bagay?"

Umupo siya mula sa sofa, mabilis na kumuha ng unan para takpan ang kanyang harapan—mga problema ng kabataan, lalo na sa umaga. Tinitigan niya si Cyrelle.

"Sino ang nagtuturo sa’yo ng mga kalokohang ‘yan?"

Umiling si Cyrelle, seryoso ang tono.

"Wala. Alam ko lang. Noong nanaginip ako na prinsesa ako ng Candy Kingdom, kumain ako ng napakaraming kendi. Pagkagising ko, pulang-pula din ang mukha ko—katulad mo."

Napahawak si Marcus sa sentido.

"No’n may lagnat ka kasi."

Ayaw na niyang palawakin pa ang usapan. Nang makita niyang nagluluto si Jenny sa kusina, nagmamadali siyang pumunta sa banyo para maghilamos at tumulong sa paghahanda ng agahan.

Sa maliit nilang tahanan, ganito nagsisimula ang bawat araw.

Matapos ihatid ang dalawang nakababatang kapatid sa paaralan, sumakay si Marcus sa kanyang maliit na tricycle papunta sa palengke para bumili ng kordero. Pero pagdating doon, agad niyang nakita ang dalawang pamilyar na mukha.

Si Edwin Harper—mataba, bilugan ang katawan—kasama ang alagad nitong si Charles Preston. Nakatayo sila sa harap ng pwesto ng kordero, parang may hinihintay. Narinig ni Marcus ang boses ni Edwin, malakas at mayabang:

"Mamaya, pag dumating ‘yung tao, siguraduhin mong kilala mo kung sino siya. At huwag kalimutang sabihin na ako ang Head Chef ng The Westbridge Hotel. Maliwanag?"

"Opo…" sagot ni Charles, pero halatang hindi masaya. Kagabi lang, muntik na niyang makuha ang pabor ni Karl Harrington, pero nasira lahat dahil kay Marcus. Ngayon, pinapapila siya rito ng maaga para lang magpatunay ng kung anong kabalbalan.

"Sigurado ka bang gano’n kagaling ‘yung sinasabi mo?" bulong ni Charles. "Tayo na nga ang head chef, tapos parang alipin lang tayo rito?"

"Ano bang alam mo?" singhal ni Edwin. "‘Yung manok na niluto niya kahapon, amoy pa lang, hindi ko na magaya! Kung makuha ko lang ang technique niya, siguradong may panghanda ako sa VIP guests natin."

Napailing si Charles. "Eh ‘di bilhin mo na lang ang recipe niya."

"Walang bibili! At tandaan mo—pag dumating siya, respetuhin mo parang tatay mo."

Bago pa makasagot si Charles, pumasok sa palengke si Marcus, may dalang cooler box. Hindi niya alam na ito pala ang hinihintay ng kanyang master. Nang makita ni Charles si Marcus, sumimangot siya. Ah… perfect. Magandang pagkakataon para ipahiya ka. Chef ako ng The Westbridge Hotel, tapos ikaw… nagtitinda lang ng kordero. Tingnan natin mamaya…

Pero bago pa siya makaisip ng plano, napansin niyang kumislot ang labi ni Edwin sa tuwa.

"Ayan na siya! Charles, kumilos ka nang maayos. Ipakita mo ang respeto—parang sarili mong ama."