Kabanata 4
940 Words
Bumalik si Chef Marcus mula sa palengke ng gulay dala ang limampung kilong tupa. Agad niyang nilinis ang karne at abala siya hanggang tanghali. Doon niya sinimulang ihanda ang isang malaking handa na ipinangako niya kina Cyrelle Clarke — ang kilalang XJ Big Plate of Chicken.
Ang Big Plate of Chicken ay isang modernong putahe. Ang pangunahing sangkap nito ay manok at patatas. Ngunit dahil sa lumalaganap na aktibidad ng vegetarianismo sa mundo, tila imposibleng maipanganak ang ganitong klaseng ulam.
Napaka-komplikado at maraming sangkap ang Big Plate of Chicken. Natutunan ni Marcus ang pinaka-authentic na paraan ng pagluluto nito mula sa isang master chef ng XJ. Ngunit dahil kulang siya sa kagamitan at mga sangkap, hindi niya lubos na maipakita ang orihinal na lasa nito. Ngunit dahil sa galing ng chef, na parang may mahika ang kanyang mga kamay, naipakita pa rin niya ang lalim ng sarap ng ulam — at ang mabangong amoy nito ay halos umabot sa buong komunidad. Tiyak na ito’y makakahikayat ng kahit sino, lalo na ang isang gutom at matabang lalaki.
Nang tumingin siya sa orasan, oras na para pumasok sa paaralan ang dalawang nakababatang kapatid na babae. Hawak ni Marcus ang pinggan ng big plate of chicken at inihahanda na ang katambal nitong pansit nang biglang may kumatok sa pinto.
“Umulan kaya? Nakalimutan ni Jenny ang susi? Pero iba ang estilo ng katok…” nag-isip si Marcus habang papalapit sa pintuan.
Pagbukas niya ng pinto, biglang sumingit ang isang matabang lalaki. Si Edwin Harper, ang matabang lalaki, ay mabilis na huminga nang dalawang beses at agad tumakbo papunta sa hapag-kainan. Nang makita ang masarap na manok sa pinggan, lumiwanag ang mga mata niya. Hindi na siya nakatiis, kinuha ang chopsticks at nilamon ang isang piraso ng manok.
Mainit pa ang ulam at halos pumaimbulog ang usok mula rito sa likod ng kanyang leeg. Ngunit sa kabila ng init, ramdam sa mukha niya ang matinding kaligayahan. Hindi niya inilabas ang laman ng bibig; pinilit niyang nguyain at lunukin ang bawat piraso.
Sa sandaling iyon, puno ng tuwa ang puso niya. Para siyang taong nasa madilim at malamig na gabi na biglang may dumating na kariton ng buhay na uling — napakalaking biyaya para sa kanya. Ang mukha ni Edwin ay ngumiti nang walang kapantay habang tumitig kay Marcus Ashford.
“Lumayas ka!” sigaw ni Marcus habang hawak ang walis. Nakatingin siya ng matindi sa kakaibang lalaki. Hindi ito ang tipo ng taong gusto niyang bigyan ng pagkain, lalo na at mukhang may problema sa pag-iisip ang matandang lalaki.
“Kaibigan, paano mo niluto ang manok na ito?” tanong ni Edwin na halatang sabik sa sagot. “Turuan mo ako, napakasarap ng lasa nito. Hindi ko inakala na puwedeng maging ganito ang manok… Ako nga pala si Edwin Harper, head chef ng The Westbridge Hotel. Sinasabi ko sa’yo, walang kapantay ang lasa ng ulam mo. Pwede mo ba akong turuan? Sigurado akong makakatulong ito sa hotel namin!”
Kitang-kita ang sobrang saya ni Edwin—halos hindi na maayos ang kanyang pagsasalita, na para bang siya ang bida sa eksena.
Ngunit ngiti lang ang isinukli ni Marcus habang mas mahigpit niyang niyuko ang walis. “Lumayas ka dito!”
Sikat ang The Westbridge Hotel sa lugar. Isang malaking hotel ito. Pero ang matabang lalaking ito ay sinabing chef doon?
Naniniwala ba siya?
Para kay Marcus, mukhang baliw ang lalaki. “Ano, chef ka? Lumayas ka bago tumawag ako ng pulis!”
“Ako talaga, chef ng Westbridge, hindi ako nagsisinungaling!” sigaw ni Edwin, ngunit hindi na siya pinakinggan.
Dahil sa pagdududa, nilabas ni Marcus ang walis at pinaalis si Edwin. Pero ang matabang lalaki, kahit tinanggihan, ay tuloy pa rin ang pagpupumilit na pumasok. Nang makita ni Marcus ang kutsilyo sa kusina, binuksan niya ang pinto at nang makita ni Edwin iyon, agad siyang tumakbo at nawala na parang kuneho.
“Nerbiyosong tao,” ungol ni Marcus habang pinipikit ang pinto nang malakas.
Sa labas ng bahay, si Edwin ay nakatayo sa ilalim ng isang punong akasya, nanginginig sa pawis at palihim na nagmamasid kung may sumusunod sa kanya. Puno ng galit siya. Paano magiging chef siya kung ganyan ang pagtrato sa kanya? Palagi niyang sinasabi sa mga tao na ang kanyang niluluto ay sapat nang magpasaya ng kahit sino ng ilang araw. Ngayon, nag-effort siya ng todo, pero pinaalis lang ng parang hayop gamit ang kutsilyo!
Pauwi na sana siya nang muling sumagi sa isip niya ang lasa ng Big Plate of Chicken. Hindi siya makatiis. Kailangan niyang matutunan ang lihim ng ulam na iyon.
Bumalik siya sa komunidad, pumasok sa maliit na tindahan sa pasukan, bumili ng ilang gamit, at nang magbayad ay nagbigay ng sigarilyo sa tindera. Nakipag-usap siya tungkol kay Marcus Ashford.
“Ah, oo. Ang lalaking ‘yan? Isang ulila na nag-aalaga ng dalawang nakababatang kapatid na babae. Sobrang masipag daw siya. Nagsisimula na rin daw siyang magbenta ng pagkain sa night market,” sagot ng tindera.
“Dalawang nakababatang kapatid?” napasilip si Edwin, parang may nakita siyang pag-asa.
“Oo, tingnan mo, kakapasok lang nila galing eskwela,” sagot ng tindera sabay turo sa labas.
Doon, lumalakad ang dalawang babae — si Jenny at Cyrelle — maganda at masigla, nakasuot ng simpleng damit na maayos. Parang tanawin sa isang pinturang buhay.
Nagpasalamat si Edwin at mabilis na pumasok sa bahay kung saan kanina siya pinaalis. Naamoy niya pa rin ang amoy ng masarap na pagkain na nagmumula sa loob. Para bang lumalabas ang laway niya.
“Yung matanda, hindi madaling kausapin, pero ang mga bata, madali lang…” bulong ni Edwin habang nag-iisip ng paraan.
- Writer
