Kabanata 2
1222 Words
Alas-onse na ng gabi nang unti-unting magsimulang humupa ang ingay sa palengke sa gabi.
Pagkatapos ng huling kostumer na masayang umalis sa harap ng kanyang karinderya, maingat na pinulot ni Chef Marcus Ashford ang kanyang inihaw na uling, ang simpleng kahon ng pagkain para mapanatili ang lamig ng karne, at inilagay lahat ito sa isang lumang traysikel. Nagpaalam na siya sa night market at nilakad ang dalawang bloke patungo sa isang medyo sira-sirang pamayanan.
Dito niya ini-park ang traysikel sa ilalim ng isang lumang gusali ng tirahan. Payat, pagod, at nanghihina ang katawan ni Marcus nang bumalik siya sa maliit niyang sala sa labas ng kanyang tinutuluyan.
Ilang metro lang ang laki ng kanyang tirahan—mga apatnapung metro kwadrado, may isang kwarto at isang sala. Mabagal niyang inilabas ang susi at dahan-dahan binuksan ang pinto, ayaw gisingin ang dalawang nakababatang kapatid na babae.
Hindi man talaga sila magkadugo, ang dalawang babaeng iyon ay naging kanyang pamilya. Nakilala niya sila sa ampunan; nang magsara ito, naiwan ang mga ito. Si Marcus ang kumuha ng responsibilidad na alagaan sila.
Si Jenny Clarke, labing-anim na taong gulang, ay nag-aaral sa high school. Tahimik at mahinahon siya—parang isang batang babae na laging alam kung kailan dapat magsalita at kailan manahimik. Si Cyrelle Clarke naman, pitong taong gulang, ay puro buhay at kalokohan. Bagamat bata, may likas na talino at pagkabibo na taglay niya—isang batang pinangarap ni Marcus na mapalago pa.
Hindi siya santo. Matapos ang kanyang muling pagkabuhay, hindi siya obligadong alagaan ang mga ito, puwede niyang iwan ang dalawa anumang oras. Pero sa bawat pagkakataong maiisip niyang iwan sila, may isang matinding emosyon ang kumakapit sa kanyang puso—parang binitbit ng dating si Marcus Ashford na tila pinagsisihan ang kanyang sarili. At higit pa doon, sobra siyang nagmamahal sa dalawang babae na iyon—hindi dahil obligasyon, kundi dahil totoong pamilya sila.
Isang magandang biyaya ang muling buhay at ang pagkakaroon ng dalawang minamahal na kapatid.
Pagpasok sa bahay, dahan-dahan siyang naglakad upang hindi gisingin ang mga babae. Ngunit nang buksan niya ang fluorescent lamp, nakita niyang si Jenny ay nakahiga na sa sofa, hawak ang kanyang libro, natulog dahil sa antok habang naghihintay sa kanyang pagbabalik.
Ang kwarto ay sa dalawang kapatid; si Marcus naman ay karaniwang natutulog sa sofa sa sala. Sa maulang gabi, suot ni Jenny ang isang puting T-shirt na halos bumalot sa kanyang maselang katawan—isang tanawin na hindi sinasadyang bumihag ng puso ni Marcus, ngunit agad niyang sinubukang takasan ang mga nakagugulantang pag-iisip na iyon.
“Ah, kuya, andito ka na!” Mahinang wika ni Cyrelle nang marinig niya ang pintuan na binuksan. Nagising siya mula sa tulog, nangingilid pa ang mga mata at dahan-dahang lumapit kay Marcus. “Pagod ka na ba buong gabi, kuya? Nagsilbi na ako ng mainit na tubig para paliguan ang mga paa mo.”
“Gagawin ko na lang sarili ko...” Nauutal na tugon ni Marcus, nahihiya siyang hayaang siya ang paliguan ng kapatid. Ngunit ayaw niyang makita si Cyrelle na nag-aalangan, kaya agad niyang kinuha ang palanggana na may tubig.
“Matutulog ka na. Maaga kang gigising bukas para sa eskwela.”
Tahimik si Cyrelle, ngunit ayaw munang matulog. Nang maipakita na ang pagka-irita ni Marcus, saka siya bumalik sa kwarto.
Pagkatapos niyang paliguan ang mga paa, humiga siya sa sofa at pinanood ang liwanag ng buwan na sumisilip mula sa bintana—isang sandaling tahimik ngunit puno ng mga pag-iisip.
Inalala niya ang mga nagdaang kalahating buwan mula nang siya’y muling nabuhay. Naintindihan na niya ang mundong ito nang buo. Bukod sa pag-aalaga sa mga kapatid, malinaw na sa kanya ang layunin ng kanyang buhay. Ang stall ng inihaw na tupa ay simula pa lang. Pangarap niyang unti-unting makapag-ipon, makapagbukas ng sariling restawran, at maabot muli ang rurok bilang isang chef—parang dati niyang buhay.
At higit sa lahat, nais niyang maibalik ang marangyang Windsor Imperial Banquet—ang sagana at pambihirang handaan na minsang napunta sa kanyang mga kamay.
Na para bang naroroon siya muli sa kaganapan na iyon: tatlong daan at dalawampu't walong putahe ang sunud-sunod na inihain. Kahit ang mga malamig na politiko at ang maringal na artista na si Samantha ay nahulog sa tukso ng pagkain, na nagpakita ng kanilang pinakapayak na pagkatao.
Nang magising siya mula sa kanyang alaala, may isang pares ng malalambing na mga mata ang nakatitig sa kanya, may bahagyang ngiting nakakatuwa sa kanyang mukha.
“Kuya, gising ka na,” mahina at malambing na boses ni Cyrelle.
“Cy...” ngumiti si Marcus. Wala siyang kapatid noon sa dating buhay, pero ang pagkakaroon ng dalawang batang babae ngayon ay isang biyaya. Pinunasan niya ang kanyang mukha at tinanong, “Anong oras na?”
“Alas-siyete y medya na,” sagot ni Cyrelle habang nakapikit at nakaupo sa tabi niya. “Hindi na ako natulog, Kuya.”
“Magaling, Cy. Mabuti 'yan,” sabi ni Marcus habang hinahaplos ang malambot na ulo ng bata.
Sa kusina, biglang sumilip si Jenny at nakita silang dalawa. “Cy, sinabi ko na ba sa'yo? Pagod si kuya mula sa trabaho sa gabi. Huwag mo siyang gisingin,” sabi niya nang may bahagyang inis.
“Ayaw ko namang makipagtalo sa kuya. Siya ang gising mismo,” sagot ni Cyrelle, ngumingiti sa kuya. “Tama ba, kuya?”
“Tama nga, gising ako.” Ngumiti si Marcus at napansin ang scarf na nakatali sa balikat ni Jenny—handa na ang agahan. Dati niyang inihahanda ito pero matiyagang pinayagan siyang matulog nang kaunti pa. Napakabait at maasikaso ni Jenny.
Pero dahil gising na siya, hindi niya puwedeng ipasa na lang sa kanila ang gawain. Nagpunta siya sa banyo, naghilamos, tapos pumasok sa kusina. “Sama kayo dito, tutulungan ko si Cy ayusin ang buhok niya. Hindi na tayo may oras pa.”
Tahimik nilang tinulungan si Cyrelle na mabuo ang dalawang maayos na braids habang nakahanda ang simpleng agahan: lugaw na may millet, mga atsara, at matamis na siopao.
Habang kumakain, napansin ni Cyrelle ang isang bagay at nagpasabi: “Kuya, kahapon may exam kami sa school. Nakuha ko ang perfect score—100!”
“Talaga?” tuwang-tuwa si Marcus. “Ang galing mo, Cy! Dadagdagan natin ang tanghalian mo mamaya.”
“Oo naman!” masayang sagot ni Cyrelle, sabay palakpak. Ngunit medyo nagtanong siya, “Kuya, napapansin kong iba na ang luto mo kamakailan. Mas masarap ang mga pagkain mo.”
Napangiti si Marcus, pilit na nagpalakas ng loob. “Siguro dahil nag-aaral ako nang mabuti. May plano akong magbukas ng restawran balang araw.”
“utulunhan ka namin ni Cy, kuya,” sambit ni Jenny nang may ngiti. Bagamat may ilang pag-aalinlangan siya sa mga pagbabago kay Marcus, hindi siya nagduda sa kanyang tunay na pagkatao.
Kahit ganun, hindi niya isiniwalat ang sikreto ng kanyang muling pagkabuhay.
Matapos kumain, sinundo ni Marcus ang dalawang kapatid sa kanilang paaralan—isang elementarya para kay Cyrelle at high school naman para kay Jenny. Malapit lang ito kaya hindi nila kailangang magpalipat.
Nang bumalik siya, nilinis ni Marcus ang maliit nilang tirahan, saka pinatuloy ang traysikel papunta sa palengke para mamili ng mga sangkap.
May malaking tanghalian na ipinangako niya kay Cyrelle kanina.
Ngunit ano kaya ang lulutuin niyang espesyal na pagkain para sa dalawang minamahal niyang kapatid?
- Writer
