El Lado Oscuro del Amor

Capítulo 3

Al cruzar la calle, entramos en un bar que nos recibió con una agradable oleada de calor. Me alegró descubrir que el lugar era informal, con la mayoría de la gente vestida con jeans, y pequeños cuencos de palomitas que llenaban el ambiente con un aroma delicioso. Detrás de botellas multicolores, arcos de madera enmarcaban una pizarra negra con letras blancas en caligrafía que anunciaban las especialidades, y esferas de luz del tamaño de balones de baloncesto colgaban sobre dos docenas de taburetes colocados tan cerca unos de otros que, al sentarnos, nuestras piernas casi se tocaron.

Qué suerte la mía.

—Gracias —dije, después de que Lucio me comprara una cerveza.

—Por rescatar perros —respondió.

Chocó su botella con la mía y, al dar un sorbo, la cerveza salada me pinchó la garganta.

Dios santo, esas gemas color océano me atraían con tanta fuerza que era como si nuestras miradas quisieran decirlo todo por nosotras.

—Entonces —comenzó Lucio—, ¿a dónde ibas antes de ver al perro?

Jugueteé con una esquina húmeda de la etiqueta.

—Solo estaba dando un paseo.

—¿Un paseo?

Asentí.

—¿Con temperaturas peligrosas? —replicó.

Me encogí de hombros.

Inclinó la cabeza hacia mí y me dedicó una sonrisa juguetona capaz de hacerme revelar códigos nucleares.

—¿A dónde ibas en realidad?

Me removí en el asiento.

—A ningún lado. En realidad… estaba evitando un lugar.

—¿Por qué?

Di un sorbo.

—Prefiero no decirlo.

—¿Por qué?

Dudé.

—Porque pensarás que soy una imbécil o una loca.

Su sonrisa se amplió.

—Bueno, ahora tienes que decírmelo.

Alternando la mirada entre mis labios y mis ojos, esperaba mi respuesta con evidente fascinación, como si yo fuera un rompecabezas intrigante que no podía esperar a resolver.

—Estaba esquivando a alguien.

Lucio alzó una ceja. Claramente, no era la respuesta que esperaba.

—¿A quién?

—A un vecino.

—¿Por qué?

—Creo que le gusto.

Lucio recorrió mi cuerpo con la mirada y luego se encontró con mis ojos.

—Diría que es una apuesta segura.

Y yo diría que los abdominales de Lucio están tan marcados que podrían usarse como exfoliante.

Me ruboricé.

—No quiero darle falsas esperanzas, así que cuando lo vi esta noche… caminé en dirección contraria.

Cuando Lucio se subió las mangas de la camisa y apoyó sus sexy antebrazos sobre la barra, mis hormonas organizaron una fiesta a mi costa. Me atrapó observando las líneas provocadoras de los músculos que rodeaban sus brazos y sonrió con suficiencia, disfrutando claramente de cuánto me atraía.

—Entonces, ¿a qué te dedicas? —preguntó.

—Soy analista de marketing.

—¿Y qué hace exactamente una analista de marketing?

Levantó un lado de los labios, revelando un adorable hoyuelo. Maldita sea, ¿cómo se suponía que no iba a quedarme mirando ese seductor ombligo facial?

—Trabajo en el departamento de publicidad. Analizamos qué tipo de marketing genera el mayor retorno de inversión y luego colaboramos con el equipo creativo para desarrollar campañas para los clientes.

—Carajo —dijo, arqueando las cejas.

—No es tan sofisticado como suena —sonreí, encantada de cómo miraba mi boca—. Básicamente somos monos de datos que descubren las formas más rentables de anunciar cosas. Empecé hace apenas un mes, así que todavía no sé muy bien lo que hago, pero tengo que aprender rápido. He oído que si te ganas el desagrado de mi jefe, es imposible ascender.

Di otro sorbo de cerveza.

—¿Y tú? ¿A qué te dedicas?

—Trabajo en construcción.

—¿Carreteras?

—Edificios.

—¿Casas?

—Comercial. Restaurantes en la ciudad, sobre todo. Centros comerciales en los suburbios. Siempre he sido bueno con las manos. De adolescente hacía trabajos ocasionales para ganar dinero y la cosa fue avanzando. Empecé con estructuras, luego con paneles de yeso, y después supervisando partes de los proyectos. Saqué mi licencia de contratista general hace tres meses y acabo de conseguir mi primer trabajo oficial como GC. Un restaurante que se está construyendo en Naperville.

—Guau.

—Seguro que me lo dieron solo por el precio. Bajé la oferta al límite, así que apenas estoy equilibrando cuentas, pero necesito un proyecto como GC en mi historial si quiero conseguir más trabajos.

—Aun así, es impresionante.

Se quedó pensativo un momento.

—La verdad es que estoy muerto de miedo. Todo depende de esto. Si no sale bien, nadie volverá a darme una oportunidad. Me quedaré como jornalero el resto de mi vida.

Guau. La mayoría habría fingido una seguridad absoluta, sobre todo frente a alguien nuevo. Pero había algo en esa conversación que se sentía cómoda, como si nos conociéramos desde hacía más tiempo que solo una noche.

—De acuerdo, cambiemos de tema —propuso Lucio con una sonrisa ligera—. Dime algo de tu lista de deseos.

Fácil.

—Ir a la Torre Willis.

—¿Nunca has estado?

—Todavía no.

—Eso es una tragedia.

Lo sé.

—Quiero verlo todo: la Torre Willis, el Acuario Shedd, el Museo Field. Todo lo que Chicago tiene para ofrecer.

—¡Joana! —gritó una voz desde el otro extremo del bar.

Miré y vi a Stephen caminando hacia mí.

Esto no puede estar pasando.

La sonrisa de Lucio se borró al captar la expresión de mi rostro.

—¿Lo conoces?

—Es mi vecino.

—¿El que estabas esquivando?

Cuando asentí, su expresión se tornó preocupada. Stephen se acercó, apoyó el codo en la barra vacía a mi izquierda, completamente ajeno, y se pasó una mano por el cabello rubio rapado.

—Hola —sonrió—. Juraría que te vi aquí. Pensé que te había visto hace como una hora… ¿afuera del edificio?

Su abrigo de invierno olía, como siempre, a humo de cigarrillo.

Fingí confusión y me encogí de hombros.

—En fin. No te he visto en unos días. ¿Ya te instalaste?

—Más o menos.

—Si necesitas ayuda —ofreció de nuevo.

—Gracias.

—¿Te invito un trago?

—En realidad, estoy por reunirme con una amiga —respondí con cautela.

Intentó ocultar su decepción hasta que notó mi cerveza.

—Espero contigo.

Qué frustrante que decidiera quedarse en lugar de preguntarlo.

—No voy a encontrarme con ella aquí —dije.

Stephen me ignoró y llamó al barman. Tal vez no estaba siendo lo suficientemente directa. Quizás el problema era yo. ¿Cómo decirle que se fuera sin parecer grosera? Normalmente habría tenido más paciencia, pero Lucio y yo solo teníamos unos minutos, y Stephen estaba invadiendo nuestro tiempo precioso.

Me removí.

—Mira, ahora mismo no es un buen momento.

Su sonrisa flaqueó y miró a Lucio durante varios segundos antes de volver a mí con un gesto acusador, como si, si yo estaba tomando algo con alguien, debería ser con él.

—No sabía que estabas con alguien.

Abrí la boca, queriendo aliviar la tensión, pero antes de que pudiera pensar en algo, resopló y se fue.

Me estremecí.

—Bueno, eso salió tan mal como podía salir.

—¿No te parece raro que haya entrado buscándote? —preguntó Lucio.

—Supongo. Espero que ahora no sea incómodo con él —dije, mirando la puerta. Había estado tan preocupada por no herir los sentimientos de Stephen que, obviamente, le había dado la impresión de que yo podía estar interesada. Debería haber tenido el valor de ser directa desde el principio.

—¿Cómo iba a saber que estabas aquí, a menos que te hubiera seguido?

Mi celular vibró con un mensaje de Zoey.

—Es mi amiga —dije—. Tengo que irme.

Incapaz de ocultar mi decepción, me obligué a levantarme y ponerme el abrigo.

Lucio también se levantó.

—No tienes que irte.

Sus ojos azules se clavaron en los míos.

—Te acompaño a casa.

—No es necesario.

—Está oscuro.

—No es un barrio peligroso.

Ese maldito hoyuelo volvió a aparecer.

—¿Eso lo dice quién? ¿Google?

Me quedé en silencio, sin querer admitir que sí, que justamente ahí había buscado qué zonas eran seguras.

—Estaré bien.

—Lo dice la chica que se metió sola en un callejón oscuro —sonrió, siguiéndome hasta la salida.

Ya afuera, metió las manos en los bolsillos del abrigo y se colocó entre la calle y yo mientras caminábamos.

—Así que tienes un vecino inquietante, arriesgas tu vida para salvar perros embarazados y eres analista de marketing. Cuéntame más.

—¿Cómo qué?

—¿Tienes hermanos?

Normalmente esquivaba esa pregunta con una verdad a medias, pero con Lucio no se sentía correcto. La conexión entre nosotros era innegable, incontenible, creciendo como una avalancha.

—Tengo un hermano que vive aquí, en Chicago, y tuve una hermana, pero murió cuando yo era niña. Tenía cinco años.

Pude notar que mi respuesta lo sorprendió y que se sintió mal por haber hecho una pregunta tan pesada.

—Lo siento.

—Era muy pequeña, no recuerdo mucho.

Reflexionó un instante.

—Aun así. Debió de ser duro para ti.

Tenía razón. De pronto, recordé un momento en particular.

Estoy de pie en fila con los demás niños de cinco años, poniéndome de puntillas para ver por encima de las coletas de Molly, ansiosa por que digan mi nombre. Cuando anuncian a Joana Christiansen, una oleada de luz solar me baila en el estómago. Camino hacia el director Rolland y miro al público, emocionada por ver la sonrisa orgullosa de mamá mientras su hija cruza el escenario para recibir su diploma de jardín de infantes. Sonrío enorme porque, en ese momento glorioso, me siento increíblemente especial. Hasta que veo su rostro. Mamá no sonríe; llora. No es un llanto de orgullo, sino de tristeza, porque cada uno de mis logros le recuerda lo que perdió: la hija que desearía que estuviera aquí hoy. Soy una decepción por no ser ella, y mientras cruzo el escenario, tratando de que nadie note el temblor de mi labio, me pregunto si mamá desearía que la que hubiera muerto fuera yo.

—Fue más duro para mis padres.

Caminamos bajo el resplandor ámbar de una farola, nuestros pasos crujiendo sobre la acera cubierta de sal, las mejillas ardiendo por las ráfagas de viento.

—¿Y tú? —pregunté—. ¿Tienes hermanos?

Pareció debatirse entre dejarme cambiar de tema o hacerme más preguntas. El hecho de que se preocupara tanto por cómo manejar un asunto tan delicado hizo que me gustara aún más.

—No tengo hermanos.

Podría haberme perdido en el tiempo solo mirándolo así. Durante años había absorbido historias de amor —libros, películas, series—, pero de repente todas cobraban vida de una manera completamente nueva.

—¿Eres cercano a tus padres?

Los pasos de Lucio se volvieron vacilantes.

—Lo de la familia siempre ha sido… complicado.

Su tono arrastraba corrientes de dolor.

—Luego pasó algo terrible y…

Intentó disipar la tristeza con una sonrisa leve.

—Es una historia larga.

Una que yo quería escuchar. Su comentario esquivo me atrajo aún más, quizá reconociendo a otra alma que no había crecido en una familia perfecta.

—Me encantaría oírla.

Lucio estudió mi rostro, sorprendido por su repentino deseo de compartir su pasado conmigo.

—Me gustaría invitarte a salir algún día —propuso— y planear algo realmente especial para ti.

Intenté ocultar la euforia en mi voz.

—Me encantaría.

Al cruzar la última intersección, no sabía cómo iba a soportar la espera para volver a verlo.

—Este es mi edificio.

La mirada de Lucio se endureció.

—¿Siempre está ahí afuera esperándote?

Seguí su mirada y vi a Stephen, otra vez fumando afuera. Cuando nos vio, exhaló lentamente una nube de humo, fulminándome con la mirada.

Genial. Definitivamente iba a ser incómodo cruzármelo a partir de ahora.

Lucio apoyó una mano protectora en la parte baja de mi espalda.

—Déjame acompañarte adentro.

—Estoy bien —le aseguré, aunque no estaba segura de creerlo.

Lucio miró a Stephen y luego a mí, pero antes de que pudiera insistir, mi mejor amiga, Zoey, se acercó. La presenté a Lucio. Ella sonrió, le estrechó la mano y, tras una breve charla, nos despedimos de él, aunque decirle adiós era lo último que quería hacer.

Lucio mantuvo los ojos en mí mientras Zoey y yo entrábamos al edificio y subíamos al ascensor. Apenas podía contener mi sonrisa enamorada… hasta que Stephen se deslizó dentro del vestíbulo, mirándome fijamente mientras las puertas del ascensor comenzaban a cerrarse.