Шехерезада и дракон

Глава 2

Просыпалась Элис тяжело, как после вечеринки в честь своего семнадцатого дня рождения, когда она в первый и последний раз перебрала с вином. Она совершенно не чувствовала себя отдохнувшей, тело налилось свинцом, голова гудела, словно внутри звонили в большущий колокол. А когда Элис села, оказалось, что из-за сна на холодном полу затекли все мышцы, да еще и от впивавшихся в тело мелких камушков остались синяки.

В пещеру прорывались золотистые лучи, в которых кружились пылинки. Похоже, солнце уже давно взошло.

Прищурившись, Элис осмотрелась. При свете пещера выглядела еще хуже, чем ночью. В углу высилась груда сухой травы, прикрытая потертой шкурой. Везде были разбросаны обглоданные кости. Пещера больше походила на логово какого-нибудь медведя, чем на жилище разумного существа, заставляя задуматься, насколько драконы близки к животным. Вроде бы Релл говорил, как человек да и вел себя похоже. Но сколько в нем от зверя?

Самого Релла в логове, кстати, не наблюдалось. Поднявшись на ноги (что удалось ей далеко не с первой попытки), Элис выбралась наружу. Простиравшаяся перед пещерой большая каменная площадка тоже оказалась пуста.

Релл, видимо, улетел. Это значило…

«Я могу сбежать!»

Элис охватила лихорадочная радость, больше похожая на истерику. Забыв про усталость и головную боль, она быстро обошла площадку. Но ее ждало разочарование: каменные склоны отвесно обрывались в пропасть. Выбраться из логова дракона можно было только на крыльях.

Застонав, Элис упала без сил. Жажда действовать сменилась тупой апатией.

По здравым размышлениям Элис поняла, что ей ни в коем случае нельзя убегать. Ведь тогда взбешенный Релл накажет всю деревню. Нужно оставаться в логове и терпеть. В конце концов, Элис хотя бы могла не опасаться, что ее убьют. Хотя кто знает, возможно, ее ждет что-то похуже?

Но, если что, у нее всегда есть возможность сброситься головой в пропасть. Встав, Элис сделала пару шагов к обрыву и заглянула вниз. От высоты кружилась голова. Над площадкой гулял ледяной ветер, будто подталкивая Элис в спину. Может действительно прыгнуть?

Подняв голову, Элис окинула взглядом простирающиеся со всех сторон горные пики. На некоторых вершинах в лучах солнца блестел белый снег, в нестерпимо-ярком голубом небе парила птица… Нет, не птица, это летел дракон.

Элис отшатнулась от пропасти, вдруг ужаснувшись тому, что собиралась сделать.

Покончить с собой — как малодушно! Как жалко… Нет уж, она продолжит жить и бороться. В конце концов, пока ничего ужасного с ней не произошло. Нельзя раскисать!

Тем временем Релл подлетел к площадке и уронил из когтей тушу здорового оленя. Элис удивилась: она, как и все люди, была уверена, что драконы питаются только данью, а оказалось, они еще и охотятся.

Релл опустился на площадку, перевоплощаясь прямо в воздухе. Следовало признать: была какая-то жутковатая красота в том, как алое тело дракона растворялось в багряно-оранжевых всполохах пламени, меня форму и размеры. Элис невольно задумалась, как это вообще происходит, куда девается вся масса огромной туши дракона? Напряженные размышления отозвались болью в висках, и Элис решила, что обдумает эту странность как-нибудь попозже. Да и вообще, какая разница?

— Ну и горазда ты дрыхнуть, — без намека на галантность заявил ей Релл, затем широким жестом руки обвел тушу оленя. — Давай жрать, ты же, небось, голодная.

Подавая пример, он уселся возле оленя и легко отломил у туши ногу, точно та была из засохшего дерева. Силища у него была немереная.

Оторванную ногу Релл щедро протянул Элис, себе выдрал другую. Элис начало мутить уже от хруста костей и хлюпанья, а когда Релл стал зубами вгрызаться в кровоточащее мясо, тошнота подкатила к горлу.

— Чего не ешь? — Релл говорил с набитым ртом, так что Элис скорее догадалась о смысле его вопроса, чем разобрала слова.

Проглотив комок в горле, Элис объяснила:

— Люди не едят сырое мясо.

Релл уставился на нее, округлив глаза. Его мина выглядела так забавно, что у Элис вырвался нервный смешок.

— В смысле не едите сырое мясо? Только травку жрете, как всякие звери?

Сравнение людей с травоядным скотом неприятно царапнуло Элис, и она поспешила просветить Релла.

— Люди едят и мясо, и рыбу, но мы их готовим. Жарим или варим в кипящей воде.

— Ерунда какая-то, — протянул Релл. — Если мясо поджарить — оно сгорит.

— Если прожарить аккуратно, на слабом огне, то не сгорит, — возразила Элис.

— Ну ладно, давай пожарим, — нехотя согласился Релл. — Если ты не будешь есть, то помрешь, и я так и не узнаю, чем кончилась история про Синдбада.

— Чтобы прожарить мясо, нужно развести костер, — начала Элис, воодушевленная тем, что Релл так легко согласился с особенностями человеческого питания. — Набрать веток и…

— Зачем? — Релл посмотрел на нее так, будто она сморозила большую глупость.

Он отложил свою порцию, забрал у Элис оленью ногу и поднес к свободной руке. На его раскрытой ладони вспыхнул оранжевый огонек.

Элис завороженно уставилась на пламя. Из легенд она знала, что драконы владеют магией, но одно дело слышать, а другое — видеть своими глазами, как огонь пляшет прямо на ладони, не обжигая кожу.

Через окутавшую душу Элис пелену волнений и страхов прорвалось любопытство.

— Как ты это делаешь? — восхищенно спросила она.

Релл небрежно пожал плечами.

— Как-как… Просто делаю и все. Драконы владеют каждый своей магией, я — Релл Огненный. Есть еще Железный Селвар, Белый Виссен и Черный Блак. Ядовитый Пайс. И Танд, король Молний. Тфу, задавака хренов… А Небесная Бини у нас целительница… Эй, а долго мясо жарить? У меня же рука затечет.

Элис мало что поняла из его речи, но постаралась запомнить каждое слово, чтобы потом разобраться — возможно, информация пригодится. Когда Релл резко сменил тему, она сначала растерялась, потом заметила:

— Вот поэтому лучше развести костер. Тогда мясо можно подвесить над огнем на прутьях и только изредка его переворачивать.

Вдохновленная внезапным озарением, Элис поспешно добавила:

— Мы можем отправиться в лес, я соберу хворост для костра…

Но Релла оказалось не так просто провести.

— Угу, и попытаешься сбежать, — не без ехидства заметил он. — Я сам наберу дров, если надо… Эх, сколько с людьми мороки.

«Говорит, как будто я домашнее животное, — кисло подумала Элис. — Но лучше быть домашней зверюшкой, чем едой».

— Давай, я подержу ногу, — предложила она, опасаясь, что Реллу надоест заниматься кулинарией, и ей придется остаться без обеда или все-таки есть мясо сырым.

— Да надо просто огоньку подбавить, — решил Релл и, не дожидаясь ответа Элис, заставил пламя вспыхнуть сильнее.

Тут же запахло паленым, мясо стремительно начало чернеть.

— Хватит! — воскликнула Элис. — Ты же его спалишь!

— То мало, то много… Слишком сложно, — недовольно протянул Релл, но огонь убрал и решил сперва сам продегустировать получившееся блюдо. Оторвал зубами здоровый кусок мяса от подпаленной оленьей ноги, начал сосредоточенно жевать.

Элис с тревогой наблюдала за Реллом, она чувствовала себя как на действующем вулкане: нельзя предсказать, когда он взорвется, возможно, прямо сейчас от простого чиха, а возможно и вообще через несколько столетий.

Проглотив кусок, Релл заявил:

— Странный вкус, но есть можно.

— Если добавить соли и специй, было бы вкуснее, — робко заметила Элис.

— Чего добавить? — тут же спросил Релл.

Пришлось объяснять. Элис уже начала уставать от необходимости раскладывать по полочкам самые элементарные вещи и мысленно благодарила маму за то, что та привила ей любовь к чтению. Если бы ни почерпнутый из книг богатый словарный запас, Элис бы не смогла внятно растолковать Реллу и половину незнакомых ему понятий из мира людей.

— Ясно, — заключил он, когда Элис замолчала. — В следующий раз притащу тебе из леса всяких травок, чтобы ты приготовила то, о чем говоришь.

На миг Элис захотелось посоветовать ему в качестве приправы какое-нибудь ядовитое растение, но она прикусила язык. Глупо считать, что дракон, который ближе к животным, чем к людям, не отличает ядовитых растений от обычных.

Дальше обед проходил в молчании. Элис ела свою порцию, отрывая от оленьей ноги более-менее прожарившиеся кусочки. Без соли мясо на вкус казалось отвратным, но Элис заставляла себя есть. Ей нужны силы, да и желудок недовольно урчал, намекая, что не получал пищи больше суток. Релл поглощал мясо с такой скоростью, что во все стороны летели капли крови, ошметки шкуры и куски костей. Элис старалась не смотреть в его сторону, чтобы те жалкие куски мяса, что она успела проглотить, не попросились наружу. Когда же она поняла, что больше есть не может, и обернулась, то оказалось, что половины туши оленя уже как не бывало. Релл довольно погладил себя по округлившемуся животу и оглушительно-громко рыгнул. Оставалось только гадать, как в него столько влезло. Хотя если предположить, что он ест столько, сколько нужно телу дракона, а не человека, то возможно в этом был смысл. От попыток понять происходящее у Элис опять заломило виски, и она бросила анализировать драконью магию. Сейчас у нее были проблемы поважнее: выпитая за несколько дней вода просилась наружу.

— Эм… — неуверенно начала Элис. — Деликатный вопрос…

— Какой? — с сытой ленцой переспросил Релл.

— Тема, которую, не стоит поднимать во время еды, но я уже не могу терпеть…

Элис замялась. Вопрос и так был того сорта, какие не должны слетать с уст порядочной барышни, а тут еще Релл пялился на нее с откровенным любопытством.

— Где у тебя уборная? — на одном дыхании выдала Элис.

Релл захлопал глазами.

— Чего? Уборная?

— Туалет. Дамская комната. Место для уединения, — перечислила Элис всевозможные названия.

— А-а-а. — Судя по выражению лица, Релл понял, в чем дело.

— Так я все прямо со скалы делю, — без оглядки на вежливость и такт сообщил он и добавил, усмехнувшись. — Можем посоревноваться, кто дальше.

Элис ощутила, как щеки заливает румянец.

— У девушек все происходит несколько иначе, — промямлила она, мечтая провалиться сквозь землю от стыда.

— Точно, я и забыл, что ты — самка, — разочарованно проговорил Релл. — Бини всегда уходила подальше от нас делать свои дела.

Он махнул рукой.

— Вон, там, за камнями можешь облегчиться.

Радуясь, что позор закончен, Элис поспешила туда, куда указал Релл. Закончив свои дела, она сполоснула все еще пылающие щеки в роднике. Из воды на нее смотрели подведенные черными кругами усталые глаза на бледном осунувшемся лице. Даже пшенично-желтые волосы будто потускнели.

Как же она устала…

— Эй! — донесся крик Релла. — Пора рассказывать историю про Синдбада дальше.

Бросив взгляд на небо, Элис прикинула, что до вечера еще далеко. Сколько часов ей придется рассказывать? Так и голос сорвать недолго.

Подойдя к Реллу, ковырявшему в зубах обглоданной костью, Элис осторожно заметила:

— У людей принято рассказывать сказки вечером, перед сном, возможно, нам не стоит нарушать эту традицию.

— Но мне интересно, что будет дальше! — принялся канючить Релл.

— Часто ожидание хорошего события бывает также приятно, как и само событие, — попыталась уговорить его Элис. — Так ты растягиваешь удовольствие.

Релл постукал себя костью по подбородку.

— Ну да, приятно знать, что скоро меня ждет история… Ладно, сосну немного. Но потом ты точно будешь рассказывать!

— Да, конечно, — поспешила согласиться Элис, мысленно радуясь, что Релла удалось уговорить.

Растянувшись на камнях прямо возле полуобглоданной туши оленя, Релл закинул руки за голову и, судя по всему, сразу же заснул.

Элис прошлась туда-сюда возле него. Возможно, ей тоже следовало отдохнуть, но расслабиться не получалось. Каждый нерв был напряжен до предела, звеня, будто натянутая струна арфы. Взвинченное состояние, казалось, еще усиливало так и не утихшую головную боль. Да и температура, похоже, поднялась, хотя возможно Элис это лишь чудилось. Ее знобило от гулявшего по площадке ветра, хотя день вроде бы стоял теплый и от солнца даже нагрелись камни. Точно запертый в клетке зверь, Элис металась туда-сюда, пока не споткнулась о какой-то булыжник.

Это был заостренный камень, удивительно похожий по форме на наконечник копья. Элис уставилась на него, ощущая, как в душе поднимается какое-то незнакомое чувство. Она уже не видела камень, перед мысленным взором возникло горло, в которое вонзается узкий наконечник. И вот выступают капли крови…

Вздрогнув, Элис сбросила оцепенение и настороженно посмотрела в сторону Релла. Тот мирно посапывал. Такой спокойный, уверенный в себе. Могучий дракон никого не боится в своем логове. Тем более какую-то жалкую человеческую самку.

Наклонившись, Элис подобрала камень и, крадучись, двинулась к Реллу. Он поплатится за свою беспечность. Элис вспорет ему горло, и пускай потом ей придется умереть на этой проклятой скале от голода, она спасет жителей своей деревни да и всего королевства.

Релл что-то проворчал, и Элис замерла соляной статуй, с трудом подавив рвущийся с губ крик. Но нет, Релл не проснулся, просто перевернулся на бок. Выждав несколько секунд, Элис снова пошла вперед.

Она остановилась рядом с Реллом, глядя на него сверху вниз. Сердце гулко бухало в груди, стискивающая камень ладонь вспотела и острые грани больно впивались в кожу — так сильно Элис сжала свое оружие.

Нужно ударить. Сейчас. Релл как раз повернул голову так, что его горло стало полностью открыто.

Но Элис колебалась. Спящий Релл совершенно не походил на жуткого монстра. Он чему-то улыбался, и Элис впервые обратила внимания на то, что он довольно симпатичный. Напрасно она пыталась напомнить себе, что Релл вовсе не такой безобидный, как выглядит. Он наверняка убил множество людей.

Что ж, Релл может и убийца. Но Элис — нет. Она просто не могла вонзить острый камень в трепещущую жилку на его горле.

Вдруг Релл приоткрыл один глаз и произнес совершенно не сонным голосом:

— Так что, не будешь бить?

На Элис будто ушат ледяной воды вылили. Выронив камень, она тяжело опустилась на колени, точно марионетка, у которой в один миг обрезали все веревки.

«Теперь мне конец».

Как ни странно, эта мысль не принесла привычного страха, скорее облегчение.

— Даже не пытайся у***ь меня во сне, — вопреки ожиданиям Элис в тоне Релла звучал не гнев, а скорее пренебрежение. — Драконы спят очень чутко, да и почуял я тебя сразу.

— Я не собиралась, — тихо проговорила Элис. — То есть… Просто… Мне очень страшно…

— Почему? Чего ты так трясешься? — с недоумением спросил Релл. — Я же сказал, что не съем тебя.

— Но ты ведь требовал у королевства человеческих жертв каждый месяц.

— Я? Да никогда! Ты совсем тугодум? Я ж сразу сказал, что не ем людей! — Релл выглядел обиженным.

— Тогда зачем требовал жертв? — Элис действительно ощущала себя сейчас отупевшей, до нее никак не доходило, что ей втолковывал Релл.

Тот ударил кулаком по раскрытой ладони.

— А, ясно, ты же не знаешь… Раньше ваши земли принадлежали Пайсу. Вот он любит человечину, да. — Релл брезгливо поморщился. — Но недавно в гонке он проиграл свои угодья мне. Я — самый быстрый, куда ему до меня.

Релл гордо выпятил грудь, а Элис попыталась сообразить, что все это значит. Мысли в голове ворочались с трудом, точно заржавевшие детали механизма. Но, наконец, до нее дошло.

— Значит, нашему королевству больше не надо приносить в жертву людей?!

— Нет, конечно. Нафиг мне люди? — Релл пожал плечами. — Отец говорил, что пусть они и жалкие, но все же разумные существа, а значит, нельзя их есть. Да и вы, наверняка, невкусные…

Забыв про страх, Элис рванулась к нему, схватила за плечи.

— Пожалуйста, скажи об этом всем! Пролети над деревней и громко прокричи, что не нужно человеческих жертв! А они уже передадут дальше! Пусть больше никто не мучается! Скажи им!

Она даже осмелилась встряхнуть Релла, хотя от ее жалких толчков он почти не сдвинулся.

— Эй, эй, чего ты расшумелась? — Релл чуть нахмурился, и Элис поспешила убрать руки, для надежности пряча их за спину. Где-то на самом краю сознания промелькнула мысль, что на ощупь кожа у Релла совсем человеческая, вот только очень теплая, почти горячая.

— Если ты сообщишь, что тебе не нужны человеческие жертвы, то будешь получать вместо людей вкусных коров. — Она постаралась произнести это спокойным, рассудительным тоном. — И… возможно, ты сможешь сказать людям в деревне, что не убил меня? Пожалуйста…

Релл зевнул, он явно не проникся словами Элис.

— Ладно, скажу, не то действительно опять какую-нибудь самку подсунут. От тебя-то хоть толк есть, а вторая мне на что? Слетаю завтра. Сегодня уже лень.

Поняв, что большего от него не добиться, Элис не стала настаивать. Стоило считать, что это и так большой успех. И удивительно, что Релл совершенно не разозлился на то, что она пыталась его у***ь. Ладно, положим, в итоге она не смогла, но ведь намерение было. Элис не могла понять его логику, но Релл совсем не соответствовал образу злобного дракона из легенд. Он скорее походил на большого ребенка. А она тогда его игрушка. Вот только не сломает ли он ее, если она ему надоест?

Тем временем Релл сладко потянулся и заявил:

— Давай, рассказывай историю дальше.

Элис было трудно вот так быстро перейти к сказке.

— Напомни, на чем мы остановились? — попросила она.

— Синдбад встретился с великаном, — с готовностью сообщил Релл.

Собравшись с мыслями, Элис продолжила рассказ.

Она говорила до самой темноты. Закончив историю про Синдбада, сразу же поспешила начать новую сказку, про Али-Бабу и сорок разбойников Повествование двигалось очень медленно, потому что постоянно встречались незнакомые Реллу понятия.

Когда совсем стемнело, Элис попробовала провернуть тот же трюк, что и вчера.

— Уже совсем поздно, да и я охрипла. Продолжение истории я расскажу завтра.

Она не лукавила: горло саднило, так что каждое слово приходилось из него буквально выталкивать. Голова продолжала болеть, кажется, даже сильнее, чем утром.

Вопреки опасениям Элис, Релл не стал спорить и покладисто согласился.

— Ждать продолжения тоже весело, — заметил он. — И я могу погадать, что будет дальше.

— Верно, — радостно подтвердила Элис.

Зевая, Релл прошел в пещеру и развалился на своей постели. Элис оставалось только позавидовать его умению мгновенно засыпать. Сама она, свернувшись в комочек на каменном полу, никак не могла даже задремать.

Днем каменное плато нагревалось на теплом майском солнце, так что было даже жарко. Но вот ночью стало холодно, по пещере гулял сквозняк, и Элис мелко дрожала. Ее поражало, как Релл не мерзнет. На память пришло ощущение тепла от его кожи.

Поборов неуверенность, Элис осторожно встала и сделала пару шагов к постели Релла. В нос ударил неприятный запах грязной шерсти, но все же Элис заставила себя присесть на покрывавшую гору пожухлой травы шкуру.

Точно, здесь было теплее. Протянув руки, Элис ощутила исходящий от Релла жар. Это выглядело даже логично: ведь он владеет магией огня. Нужно спать рядом с ним, иначе можно подхватить воспаление легких, лежа на голых камнях.

И хотя Элис пугала сама мысль, что придется находиться так близко к дракону, она медленно опустилась на шкуру на таком расстоянии от Релла, чтобы чувствовать тепло его тела, но при этом случайно не прикоснуться. Сам Релл никак на ее появление не отреагировал. Видимо, понял, что у нее нет злых намерений. А может его сон был вовсе не таким чутким, как он похвалялся.

Положив руку под голову и закрыв глаза, Элис постаралась представить, что лежит дома, возле камина, под ней вовсе не вонючая шкура, а мягкий ворсистый ковер. Ноющая боль в голове мешала уснуть, да и горло продолжало саднить, будто там застрял какой-то шипастый шар. Но постепенно Элис погрузилась в тяжелую дрему…

Она проснулась от того, что перестало хватать воздуха. Тело будто обхватили стальные обручи, медленно сдавливая, как орудие пытки. Элис забилась пойманной рыбой. Кричать она не могла, и только лупила маленькими кулачками по тому, что не давало ей дышать. Кажется, это что-то было мягким и поразительно похожим на… руки?

Когда в глазах уже начало темнеть, сила, сжимавшая грудь, исчезла. Элис судорожно вздохнула. Выдохнула. Ее будто пропустили через ребристые доски, которыми женщины выжимают мокрое белье после стирки. Ребра ломило, в глазах плясали светлые точки.

Раздался шумный зевок, похожий на скрип несмазанных петель, и в ухо Элис выдохнули:

— Чего не спишь?

У Элис чуть волосы дыбом не встали, она инстинктивно отшатнулась и только затем сообразила, что это говорит Релл. Потом до нее дошло, что за тиски ее сжимали.

— Ты меня чуть не задушил, — просипела она, поражаясь незнакомому звучанию своего голоса.

— О, я-то думал, что это такое мягкое. — Релл, похоже, не чувствовал себя виноватым. — Тебя здорово тискать — ты и пахнешь приятно.

«Ага, приятно, потом и грязью», — промелькнула мысль.

Но сейчас Элис волновало другое.

— Ты же мог меня надвое переломить!

— Да ладно, люди, что такие хрупкие? — удивился Релл.

— Да!

— Угу, не буду больше тебя трогать. Спи давай.

Релл снова зевнул и, судя по шороху, отвернулся. Но Элис больше не могла спать рядом с ним. От одной только мысли, что он вот так запросто чуть не придушил ее, пробивал озноб. И ведь он сделала это не со зла, просто во сне. Походя.

Элис забилась в самый дальний угол пещеры. Частью сознания она понимала, что это иррационально, но поднявшийся из глубин существа страх перед драконом был сильнее. Кто знает, что еще Релл может вытворять во сне. Вдруг он начнет плеваться огнем?

Было очень холодно, Элис казалось, что кожа покрывается морозной корочкой, но она ни за что бы не приблизилась к Реллу, пусть он и был единственным источником тепла в ледяной пещере.