MI CRUEL CUÑADA GERALDINE

EL CABALLERO SEDUCTOR BILL

HACE MUCHOS AÑOS...

Katy oyó las ruedas del carruaje y los cascos de los caballos desde su escritorio, y un ceño fruncido alteró sus serenos rasgos.

—¡Diablos! —exclamó. No esperaba a nadie. Además, aparte de Emma Cuthins, la esposa del doctor, Katy y sus otros vecinos no eran, bueno, lo bastante atentos como para prodigarse en visitas inesperadas. Y ella sabía, a juzgar por el sonido, que no era la calesa de Emma la que se aproximaba por el camino de tierra.

De todos modos, aunque intentara mirar por la ventana, los libros apilados junto al cristal le impedirían ver de quién se trataba. De hecho, estos eran el rasgo dominante en el estudio: libros sobre historia, lenguas modernas y antiguas, arquitectura clásica, matemáticas, incluso oceanografía, entomología y geología.

Katy se encontraba sentada frente a su gran escritorio, que una vez fue el de su padre, rodeada de muchos de esos volúmenes, periódicos y un montón de papeles. Un descolorido globo terráqueo reposaba en una esquina en precario equilibrio, y una lámpara en la otra.

Levantó los dedos del teclado de la máquina de escribir. El invento en sí tenía más de una década. Sin embargo, su máquina —la única compra extravagante que había efectuado ese año—, todavía estaba como nueva. Cualquier cosa que la apartara de su uso, le resultaba una gran molestia.

Se puso en pie y se pasó un mechón de pelo detrás de la oreja con aire distraído, pero después cambió de idea y se recogió la melena en un moño sobre la nuca. No era perfecto, pero era mejor que ir a abrir la puerta con el cabello suelto hasta la cintura.

El coche se había detenido frente a su entrada, así que no tenía otra opción que salir a saludar a sus pasajeros. Señor, ella esperaba que nadie quisiera café. De hecho, esperaba que nadie quisiera nada, ya que la cocina se encontraba tan escasa de comida como ella de hospitalidad y tiempo para interrupciones.

Katy caminó a través de la gastada alfombra amarilla y azul y pasó sobre el pequeño agujero del suelo del vestíbulo. Tomó nota del desorden formado por sus zapatos, abrigo, paraguas y varias chucherías, y se encogió de hombros con una ligera incomodidad.

Cuando un golpe seco resonó con demasiada fuerza desde el otro lado de la puerta, Katy se congeló. Luego respiró hondo.

—Ya voy. —Esperaba no parecer tan irritada como se sentía. ¡Nadie respetaba hoy en día el valor de la paciencia!

Abrió la puerta de un tirón y casi la cerró al instante por la sorpresa.

—¡Oh, Dios! —exclamó dando un paso atrás.

Ante ella había un hombre alto, de pelo oscuro y con los ojos azules más llamativos que había visto jamás. Llevaba un elegante traje oscuro de raya diplomática. ¡Aquí, en medio de la nada!

Sin embargo, lo que causó a Katy un extremo desconcierto no fue solo la impoluta apariencia del recién llegado, sino sus acompañantes: Una niña con dos perfectas trenzas rubias, sujeta a la mano del hombre, y que la miraba con fijeza, y un niño pequeño, cuyo cabello tenía un notable parecido al de Katy, brillante con todos los colores del otoño, y que se aferraba con fuerza al hombre por debajo de su rodilla, arrugándole el costoso traje.

—Tengo entendido que esta es la casa de los Sanborn.

Su voz, profunda y agradable, le devolvió a Katy su atención. Ella miró hacia arriba aturdida, y parpadeó a causa de la luz del sol de primavera. Tal vez la aparición de aquel hombre guapo y los niños podría desaparecer en el acto si ella así lo deseara.

—Soy Katy Sanborn —dijo, a la vez que le extendía su mano derecha.

Él la miró con gesto desconcertado.

—¿El escritor?

Katy se contagió de su expresión, y un temblor ascendió por su columna vertebral.

—¿Cómo diablos...? —comenzó a decir. Nadie fuera de Spring City sabía que ella era Charles Sanborn, el aclamado escritor, y dudaba que incluso allí mismo lo supiesen todos o que les importase.

—Disculpe —añadió el hombre—. Sabía que era una mujer, pero pensé que sería mayor. Es decir, estoy encantado de conocerla. —Una sonrisa genuina cruzó sus rasgos por primera vez cuando le estrechó la mano con firmeza.

Katy sintió un choque de calor y fuerza, y se dio cuenta de que hacía mucho que no tocaba la piel de otra persona.

—Es un honor y un placer —continuó él—. He leído su trabajo.

Su voz era tan cálida como su mano, y ella se sonrojó.

Katy estaba acostumbrada a los elogios al haber sido aclamada por los editores con los que había estado en contacto en los últimos años como una voz de su tiempo. Tuvo éxito a su manera, sin celebraciones y en el silencio impuesto por su seudónimo.

Sin embargo, el saber que este desconocido se había sentado con su trabajo en sus manos, la hizo sentirse extrañamente expuesta.

—Gracias —dijo ella y se detuvo. Los dos se quedaron a la espera de que el otro hablase. Los chicos también, pero con un menor autocontrol. El niño volvió a tirar del pantalón al que se agarraba.

—¿Vamos a entrar? —le preguntó este al hombre, quien le respondió con una sonrisa que despertó el sentimiento de Katy.

—Oh, discúlpeme —murmuró ella, pensando aún en la genuina sonrisa del hombre—. ¿Dónde están mis modales?

La niña se quedó mirando como si se preguntara lo mismo, y Katy se hizo a un lado con rapidez para que entraran en su casa. De pronto sintió una oleada de realidad, como si hubiera salido repentinamente de su propia vida. Hacía un momento, no habría podido imaginar a un hombre y dos niños parados en su entrada.

—Siento irrumpir en su casa, señorita Sanborn —dijo él, mientras captaba el desorden y el mal estado de la estancia con una ojeada—, pero después de llegar a Spring City, descubrí, por supuesto, que aún no había ningún sistema telefónico.

«Deben ser del este», pensó ella.

—Creo que pasará un tiempo antes de que podamos disfrutar en Colorado de los beneficios del invento del señor Bell —argumentó Katy, esperando de nuevo a que él se explicara.

—Confío en no haberle causado ningún inconveniente —dijo el hombre—. A pesar de algunos percances durante el viaje, intentamos acudir lo más cerca posible de la hora señalada. —La declaración provocó la risa de los dos niños, por lo que Katy supuso que habían sido el motivo de alguno de esos percances.

—¿La hora señalada, señor? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Los trenes se retrasaron en la línea Topeka-Santa Fe. Un coche cama Pullman había volcado.

Katy asintió con la cabeza, sin encontrar nada más que decir, ya que toda la conversación hasta el momento no tenía sentido para ella y, por lo general, se enorgullecía de su rápida comprensión.

Después de una larga pausa, el hombre adoptó una expresión preocupada.

—Señorita Sanborn, los niños están cansados. Nos detuvimos brevemente en Spring City para obtener indicaciones, y estoy seguro de que se beneficiarían de una corta siesta mientras hablamos de su situación. Entonces, quizá deberían cenar.

—¿Cenar? —repitió Katy. La situación no estaba mejorando. ¿Por qué esta familia vendría a su casa y exigiría un lugar para dormir y comer?

Se presionó las sienes con sus manos. Después de trabajar durante días para cumplir con el plazo de entrega de su editor, se encontraba agotada. Katy estaba segura de que esa era la razón por la que nada de esto le quedaba claro.

—Señorita Sanborn, ¿va todo bien? —El alto y guapo desconocido parecía un poco agitado. Sus cejas oscuras formaban un extraño patrón de líneas rectas al juntarse sobre el puente de su nariz.

—Todo va de perlas —afirmó Katy—. Excepto que debo confesar que no tengo la menor idea de quién es usted.

—¿Cómo es posible? —preguntó el extraño—. Yo mismo envié la carta.

—¿La carta? —Al menos, esta no parecía ser una visita al azar de unos lunáticos en busca de comida. Quizá pronto llegaría al fondo de todo y podría volver a su trabajo.

—Sí —dijo el hombre—. ¿Me está diciendo que no ha recibido el aviso de las oficinas de Winter y Asociados, enviado hace un mes y medio?

—¿Winter? —El nombre le sonaba familiar, pero no recordaba de qué.

—He estado muy ocupada, señor…

—Winter. Bill Winter. —El visitante dijo su nombre lentamente, como si le hablara a un niño, pero su voz registraba un tono de clara molestia.

—No tiene por qué ponerse de morros, señor. No me di cuenta de que usted se refería a… —Katy se calló, decidida a ignorar su tono—. Déjeme echar un vistazo en mi estudio. Es posible que algo se me haya pasado por alto. Los editores me reenvían mucho correo de mis lectores. No siempre tengo la oportunidad de revisarlo de inmediato —agregó con una disculpa.

Katy le dio la espalda y entró en su estudio, pasando de puntillas sobre el antiestético agujero. Dios sabía que a menudo dejaba que los papeles y sobres se amontonasen en una pila. Era un hábito desafortunado, y ahora tenía que dejar que él pensara que la había puesto en un compromiso.

Oyó que la seguían hasta su escritorio y allí comenzó a ordenar los papeles en el borde del mismo. Cuando estos se deslizaron al suelo, se inclinó para recoger otro montón que ya se había caído de una pequeña mesa ovalada de Pembroke, con sus alas siempre hacia arriba para acomodar más papeles y libros extraviados.

—Es asombroso que su trabajo, que parece provenir de una mente tan ordenada, pueda ser creado aquí, en medio de este caos —observó el hombre detrás de ella.

Katy se giró para mirarlo. Parecía genuinamente disgustado, y ella se sintió como una colegiala traviesa delante del profesor. Los ojos de zafiro del señor Winter se clavaron en los suyos por un segundo, y sintió la misma sacudida que cuando él le tocó la mano.

Ella fue la primera en apartar la mirada, ignoró su comentario y continuó hurgando en los periódicos. Luego se dirigió a una pila de Scientific American mezclada con la Revista Literaria de Yale.

Katy quería contarle cómo se organizaba, que tenía comida en la despensa, madera lista para el fuego y ni una pizca de polvo en ningún sitio. Quería hacerlo, pero sería una mentira descarada. Siempre había sido así, caótica, en el mejor de los casos. Su mente, sin embargo, era aguda y ordenada y con ella había escrito obras que eran concisas, fáciles de entender, y un paso por delante de sus colegas.

—Algunos tienen tiempo para hacer las tareas domésticas —comentó ella en tono casual—, mientras que otros ponemos nuestra mente en cosas más importantes, como... ¡ajá!

—¿Rescató algo, señorita Sanborn?

Katy se puso de pie y se enfrentó a ellos, agitando con aire triunfal el sobre de color crema con el logotipo de Winter y Asociados resaltado en letras azules en una esquina.

—Aquí está. —Recordó haberlo recibido, incluso haber advertido la identidad del remitente, pero había dejado el sobre encima de su escritorio para leerlo después de la cena, y luego...

Ella miró con remordimiento al extraño de pelo oscuro con sus ojos parpadeantes. El sello ni siquiera estaba roto.

—Tal vez debería abrirlo y ver por qué estamos aquí —sugirió él, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho—. Aunque tal vez podría hacerlo en algún lugar donde todos podamos sentarnos. Los niños se están cansando.

—Por supuesto. —Regina, la madre de Katy, se habría horrorizado por su falta de modales, a pesar de que, por el bien de su padre, se había vuelto tolerante con la falta de convenciones sociales del oeste. Sin embargo, había tratado de inculcar a su estudiosa hija un sentido de la educación y la elegancia más fina.

Katy estaba fallando en todos los aspectos, y sabía en su corazón que por eso acogía con agrado su propio aislamiento.

—Por favor, vengan por aquí. —Pasó entre el niño y la niña, los cuales todavía la miraban como si fuera una exposición de premios en la feria, y se dirigió por el pasillo hacia el salón.

Abrió la puerta con decisión y se detuvo en el umbral. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había usado este cuarto? Estaba oscuro y mohoso, y francamente, olía como una manta de caballo.

—Disculpe el estado de la sala. No suelo venir aquí a menudo. Déjeme airearla un poco, pero entre y busque un asiento.

En la oscuridad, apenas podía distinguir los muebles, todos reliquias de sus padres. Se acercó a las ventanas, corrió las pesadas cortinas y abrió las persianas. El aire fresco de la primavera inundó la estancia, trayendo consigo el aroma de las flores púrpura de adelfilla que crecían alrededor de la casa.

Por desgracia, cuando llegó a la tercera ventana y abrió las cortinas, vio los cristales agrietados y la tabla clavada en los marcos desde el exterior. Cerró rápidamente la cortina, con la esperanza de que el elegante hombre no se hubiera dado cuenta.

Katy se volvió hacia sus invitados, quienes se aproximaban con cautela. Por su gesto, era innegable que el señor Winter había visto el pobre trabajo de reparación. El niño se sentó justo al lado del hombre en el sofá de respaldo alto frente a la chimenea de piedra tosca, con un salvafuegos desgastado y un viejo rifle colgado encima. La niña había cogido una de las sillas acolchadas y apolilladas, hechas con esfuerzo y mérito por la madre de Katy.

Consciente de que el polvo seguía flotando en el aire, notó la mueca de desaprobación de Bill Winter. Mortificada en su interior y con el estómago tenso por la peculiaridad de la escena, se acomodó en el único asiento que quedaba, una pequeña silla de color malva con trozos de crin de caballo que sobresalían por donde no debían.

Sacó la carta de la cintura de su falda y comenzó a leerla. Al cabo de unos segundos, se quedó paralizada.

—Supongo que ha llegado a la parte en la que... —dijo el señor Winter.

—¡Diablos! —Katy saltó de su asiento—. ¿Ann me ha dejado a los niños? ¿Acaso está loca? ¿No entiende que...?

—Ha fallecido, señorita Sanborn.

Katy se sentó de nuevo lentamente, con la mirada fija en los pequeños, que no parecían entender que los adultos estaban hablando de su madre, Ann Connors. Volvió a mirar a Bill Winter, que la observaba con una expresión grave y las cejas unidas en una línea recta y feroz.

—Sí, lo sabía —afirmó ella—. Y lo siento. Mi tía Alicia, la abuela de los niños, me escribió para darme la noticia de la tragedia.

Katy no se molestó en agregar que era la única vez que había sabido de su tía desde que sus propios padres habían muerto casi una década antes.

—Debe comprender, señor Winter, que nunca conocí a mi prima y que solo intercambiamos algunas cartas durante estos años. Decir que no éramos íntimas, sería un epíteto suave. Mis padres se mudaron aquí desde Boston antes de que yo naciera —concluyó, recordando lo que decía la carta de su tía—. Fue un choque entre el carruaje de mi prima y un coche de caballos, según recuerdo. Sé que es doblemente duro, ya que su padre murió hace dos años...

—Tres —corrigió Bill Winter, con su brillante y decidida mirada.

—Tres. —Katy asintió con la cabeza—. A la luz de esto, quisiera preguntarle, ¿por qué he de ser yo la tutora de los niños? ¿Por qué no lo es su abuela?

El señor Winter extendió un brazo a lo largo del respaldo del sofá, miró a los huérfanos, y luego clavó su vista en ella.

—Para empezar, la tía de usted tiene casi setenta años. No creo que su prima pensara que Alicia Randall fuese la madre ideal.

¡Setenta! Katy no sabía que la hermana mayor de su madre era tan anciana.

—En segundo lugar —continuó—, mientras que usted quizá no haya pensado mucho en la rama de su familia afincada en el este, resulta obvio que su prima sí lo hizo. Ann Connors leyó todo su trabajo. De hecho, fue ella quien me introdujo por primera vez en su trabajo literario. Era una de sus mayores admiradoras.

Katy sintió como si le hubieran dado un golpe en el estómago, y se le hizo un nudo en la garganta al pensar que su prima la conocía tan bien, y que ella ni siquiera había sentido demasiado dolor por su muerte... hasta ahora.

Sin embargo, Katy tenía su vida organizada, y le gustaba tal y como estaba. No tenía amigos íntimos, solo conocidos con los que mantenía correspondencia. Varios editores se comunicaban con ella para asignarle un artículo o presionarla para que cumpliera con un plazo. Y tenía un hermano menor, Thaddeus, que aparecía de vez en cuando y al que extrañaba después de cada visita.

La suya no era una vida apropiada para los niños, y ella no era la mujer apropiada para criarlos. ¿Cómo pudo su prima imaginar algo tan absurdo?

—Es imposible, señor Winter. Lamento profundamente que usted y los niños se hayan molestado en viajar hasta aquí. Y me disculpo por no haber abierto antes su carta. No reconocí el sello y asumí que era una carta de un lector, la cual pensé en leer después.

Katy se levantó y se preguntó si había una manera de parecer menos dura, pero no se le ocurrió ninguna.

—Sin embargo, estoy segura de que usted puede ver por sí mismo que no hay nada que yo pueda hacer —dijo, a la vez que se encogía de hombros.

Bill Winter no respondió y se limitó a escudriñarla con sus ojos azules. Luego se puso de pie también, llenando la habitación con su estatura.

Katy contuvo el aliento un instante mientras él parecía reflexionar. Ella esperaba que él le gritara, agarrara a los niños y saliera de su casa.

—Soy yo quien lo siente, señorita Sanborn, pero no hay otra alternativa —dijo él al fin, con un perfecto autocontrol.

Katy se dispuso a protestar, pero él continuó antes de que ella pudiera decir una sola palabra.

—Tiene mucho espacio, lo cual era mi principal preocupación para una mujer que vive sola, aunque la casa necesite algunos arreglos. En cuanto a sus objeciones, no ha hecho ninguna válida ni puede hacer ninguna, según lo veo yo.

—En serio, señor Winter…

—Señorita Sanborn, sus jóvenes primos no serán una carga financiera para usted, ya que se han provisto fondos para su educación. Todo lo que necesita ofrecerles es refugio, bondad humana básica, y un ejemplo moral e intelectual, el cual creo que usted es capaz de otorgar, si he leído sus obras correctamente. ¿No puede darles eso?

¡Claro que sí! Esa no era la cuestión, sino que nadie le había preguntado y, de haber sido así, ella habría respondido con un categórico «no». Nunca había tenido el deseo de ser madre, y ahora tampoco lo tenía, ni siquiera con estos dos dulces mocosos sentados en su salón. Y se negaba a ser intimidada por sus tácticas.

—Señor Winter, no se trata de mi carácter ni de mi casa.

Él inclinó ligeramente la cabeza al reconocer la maniobra de Katy para escapar de la trampa.

—El verdadero motivo —agregó esta—, tiene más que ver con mi disposición, del todo negativa. Llevo una vida solitaria. —Hizo un gesto con su mano para abarcar la casa y el terreno que la rodeaba.

Su padre había erigido su hogar a quince minutos a pie de las afueras de la ciudad, no muy lejos de un campamento minero en las colinas, pero lo bastante alejado del bullicio de Spring City como para que los carruajes no pasaran ante sus ventanas a cada minuto, ni siquiera cada día.

En los últimos años, la ciudad no había cambiado mucho, y la paz de su casa solo era turbada cuando los mineros cruzaban discutiendo sobre las huelgas de oro, o cuando los viajeros confundían la zona con una de las termas curativas. Las atracciones de Spring City se reducían a un único teatro, tanto para la ópera como para las representaciones de obras, y amenazaba con cerrar en cualquier momento.

—No hay otros niños cerca, aunque la ciudad dispone de una escuela —añadió pensativa, y luego se mordió la lengua antes de continuar—. Señor Winter, no soy una persona sin corazón. Es solo que deseo lo mejor para los pequeños.

Ella los miró. Habían comprendido que los adultos estaban discutiendo sobre dónde iban a vivir, y su instinto les dijo que allí no eran queridos. «Sin duda, estarán aliviados», pensó Katy. Se pusieron de pie y se agarraron una vez más a Bill Winter, quien acarició con aire distraído la cabeza del niño.

—Honestamente —se apresuró a decir Katy, sintiéndose tan desalmada como había negado ser—, no sería beneficioso para ellos vivir en un entorno aislado, con una aburrida y sedentaria escritora que no tiene ni idea de cómo criarlos. ¿Es que no lo entiende?

—Al menos, estamos de acuerdo en que ambos queremos lo mejor para los niños —declaró él, como si no hubiera escuchado nada más de lo que ella había dicho. Bajó su vista hacia los huérfanos, y Katy pudo ver que le importaban de verdad. Luego, su mirada se posó en ella de nuevo—. Respecto a si es usted o no la persona idónea, tenía mis dudas, por eso no seguí ciegamente los últimos deseos de Ann Connors, sino que los acompañé yo mismo hasta aquí. —Pensó un momento—. Sí, si a ambos nos preocupa lo mismo, la respuesta parece obvia, ¿no está de acuerdo?

Katy comenzó a asentir con la cabeza incluso antes de hablar.

—¿Y cuál sería esa respuesta?

—Pues quedarme aquí con usted y los niños, por supuesto, para evaluar la situación. Si encuentro que usted no es adecuada para educarlos, después de todo, entonces telegrafiaré a su abuela y veremos si se pueden hacer otros arreglos.

El señor Winter pareció satisfecho por su decisión y se dirigió hacia la puerta, llevando a los niños consigo.

—Vamos, pequeños, arriba, a vuestro dormitorio. La tía Katy os mostrará el camino. ¿No es cierto? —Él la miró con un gesto desafiante y la retó a contradecir sus palabras.

Katy aún se tambaleaba por su actitud prepotente, por la forma en que parecía tratarla, como si ella estuviera en una audición para conseguir un papel en el escenario. ¡Aquello era inaceptable! Por no mencionar el liberal tratamiento de «tía» y la sugerencia totalmente impropia de permanecer bajo el mismo techo que ella.

A pesar de todo eso, después de mirar otra vez las caras de los niños, ella asintió de nuevo. Pasó por delante de ellos y caminó hacia las escaleras. Estaba segura de que había dicho que no, y con bastante firmeza, además. Sin embargo, de alguna manera, parecía que los tres iban a quedarse en su casa.

—Mientras tanto —agregó Bill Winter—, iré a la ciudad y enviaré un telegrama a mi oficina para informar de que me retrasaré por un tiempo indefinido. ¿Necesita que traiga algo para la cena, señorita Sanborn?

—Oh, sí —dijo Katy agradecida, olvidando por un momento que, si no fuera por él, no necesitaría preparar la cena para nadie más que para sí misma. Él era la fuente de toda esta confusión, pero ella solo pensaba en los armarios y estantes vacíos de su despensa. ¡Incluso el sótano estaba desierto!

—Sí, traiga lo que usted y los niños prefieran, señor Winter.

Él inclinó la cabeza con rapidez y abandonó el vestíbulo. Aquel hombre infernal parecía estar bastante satisfecho consigo mismo. Para su repentino horror, Katy se dio cuenta de que la había dejado sola con los niños y ni siquiera sabía sus nombres.