MI CRUEL CUÑADA GERALDINE

JUEGO DE SOMBRAS NOCTURNAS

Bill supo el momento exacto en que Katy lo vio aparecer. Advirtió cómo sus palabras morían en sus labios llenos, mientras la sorpresa dilataba sus brillantes pupilas verdes.

—Ah, señor Winter —entonó Alicia Randall, tendiéndole la mano—. Estoy tan contenta de que haya venido a la fiesta… No he tenido la oportunidad de darle las gracias por manejar los asuntos de Ann con tanta suavidad. Las secuelas de la muerte de mi hija han sido más llevaderas gracias a su eficaz ayuda.

—Es muy amable de su parte decirlo, señora Randall. —Bill soltó su mano—. Sé que no todas las decisiones de Ann fueron de su agrado. Sin embargo —dijo sin poder evitar que su mirada viajara hacia Katy, que bailaba con un arrebatador vestido azul—, parece que todo salió bien.

Alicia miró a su sobrina, entre los brazos del rico y cotizado Jason Farnsworth III.

—Creo que sí, señor Winter. Tenía algunas aprensiones, como sabe, y entiendo que usted también estaba preocupado. —Ella se detuvo y lo miró fijamente—. Tanto que sintió la necesidad de quedarse en casa de mi sobrina para tranquilizarse.

Bill se sorprendió por un instante al saber que Alicia Randall tuviera tal información, pero le devolvió la mirada con aplomo. Él había perfeccionado su mirada inocente en los tribunales, y la usó ahora para proteger a Katy lo mejor que pudo.

—Naturalmente, no podía dejar a sus nietos en medio de lo que hasta hace poco era un desierto, con una mujer a la que su madre apenas conocía. Cumplí con mi deber como me pareció oportuno —añadió, incapaz de creer su propia audacia.

—Umm… —murmuró Alicia, al parecer satisfecha de momento—. Su diligencia, aunque admirable, fue irresponsable en lo que respecta a mi sobrina. No quisiera que se corriera la voz aquí ni que hubiera ningún indicio de conexión entre usted y ella antes de su llegada a Boston. ¿Está de acuerdo?

Bill asintió con la cabeza, con la cara sombría. Estaba claro que no iba a poder bailar con Katy esa noche, después de todo.

—Oh, señor Winter, ¿por qué esa cara sombría? —le preguntó Alicia—. Estoy disfrutando de tener a mis nietos conmigo, y a Katy también, por supuesto. Es decir, cuando la veo. Ella está ahora con el joven señor Farnsworth —señaló la dama—. Hacen una bonita pareja, ¿no cree?

Bill no podía decir lo que creía. No en voz alta. No en una sociedad educada. Y lo que deseaba decir, haría que lo echaran de Tremont. Si pudiera, entraría en la pista de baile, estamparía su puño en la cara de Farnsworth, y se llevaría a Katy cargada sobre su hombro.

Una vez que la apartara del baile, la besaría hasta que no recordara haber estado en brazos de otro hombre, y entonces la desnudaría y...

—Señor Winter, ¿se encuentra bien?

Él se giró hacia Alicia Randall, al darse cuenta de que había estado observando como un idiota a la mujer más cautivadora del salón.

—Muy bien —dijo, incapaz de evitar volver de nuevo su mirada hacia la pista de baile. Había anhelado reencontrarse con Katy más de lo que quería admitir. De repente, un hermoso rostro bloqueó su vista.

—Buenas noches, Bill.

—Helen. —Él le dedicó un gesto de cortesía.

—Empezaba a preguntarme dónde te estabas escondiendo. —Puso su mano en su brazo antes de volverse hacia Alicia—. Señora Randall, su peinado es exquisito.

—Vaya, gracias, señora Belgrave —dijo Alicia, apretando la mano de la joven.

—No sabía que se conocían —dijo Bill, al sentir que un dolor de cabeza empezaba a golpear justo en medio de su frente. Este se intensificó cuando Helen le dirigió su sonrisa más felina.

—Nos acabamos de conocer.

—La señora Belgrave fue, digamos, decisiva para que mi sobrina viniera a Boston, donde ella y mis nietos pertenecen.

—Sí, bueno, algunas consecuencias son totalmente imprevistas —dijo Helen, mirando fijamente a Bill—. Pero me temo que la señora Randall no ha visto mucho a Katy. Jason Farnsworth la ha acaparado por completo. Todo el mundo los ha visto juntos por la ciudad. Creo que ayer mismo los vi cabalgando por el parque. ¿No es así, señora Randall?

—Si me disculpan, señoras. —Bill asintió con la cabeza—. Voy a buscar algo de beber. He tenido un largo día y un viaje aún más largo.

Se alejó antes de que Helen se ofreciera a acompañarlo. Quería estrangularla, sabía que, de alguna manera, ella era la causa de que él hubiera atravesado medio país para descubrir que Katy ya se encontraba allí.

Su humor no había mejorado cuando se enteró de que ella llevaba en Boston más de una semana, y que había pasado mucho tiempo en compañía de uno de sus solteros más cotizados, que era un vago, además, a cubierto por el dinero de su familia.

Ese pensamiento no hizo mucho para disminuir la niebla verde de celos que nadaba ante sus ojos, el mismo color de la chispeante mirada de Katy. Bill bebió un gran vaso de whisky y se sintió fortalecido.

Después de todo, él estaba en casa y Katy estaba aquí. Miró hacia donde ella todavía se balanceaba en la pista de baile y fue recompensado con sus ojos, que lo buscaban. Puede que estuviese bailando con Farnsworth, pero él sabía que tenía sus pensamientos puestos en él. ¡Bien!

Después de pasar un mes infernal lejos de ella, al fin se había dado cuenta de que tenía que tenerla en su vida, y estaba decidido a conseguirla. De ahí su infructuoso viaje de vuelta a Colorado. No esperaba verla con un aspecto tan bueno en el salón de baile de Tremont. Ciertamente, no tenía ese vestido en Spring City.

—Cuidado, Bill, estás casi babeando.

Se puso tieso mientras Helen se apoyaba en él, de cara a la pareja de baile.

—Si sigues mirando así, su querida tía podría pensar que estás intentando corromper a su sobrina, y entonces te encontrarás sin una lucrativa cuenta familiar, por no mencionar el desaire del círculo de Alicia Randall. Además, parece que Jason te lleva ventaja.

—¿En qué parte de esto has participado?

Ella parpadeó, pero no pudo ocultar su satisfacción.

—Relájate, Bill, y disfruta de la fiesta. Pareces un poco frustrado. Tal vez, si eres muy bueno, podamos disfrutar el uno del otro más tarde.

La miró directamente, observó su piel clara y pálida, sus ojos oscuros y sus labios de rubí. Cada cabello estaba en su lugar, cada detalle, cuidadosamente planeado para un efecto óptimo. El escote de su vestido mostraba lo suficiente para atraer sin ser vulgar.

Y no sentía nada.

—Pensé que había dejado mi posición lo bastante clara en San Luis.

Bill miró hacia donde Katy estaba siendo escoltada desde la pista de baile, después de ese interminable vals, y no podía negar que estaba, de hecho, frustrado. Y solo cierta mujer de pelo castaño, con ojos como esmeraldas, podía satisfacer su necesidad.

Observó cada uno de sus movimientos. Bill vio cómo tocaba a Farnsworth en el brazo, cómo le sostenía el codo. Necesitó cada gramo de autocontrol para volver a prestar atención a su antigua amante.

—Siempre he sido honesto contigo, Helen, ¿no es así?

Ella lo miró con ojos de lince.

—Tal vez sí, tal vez no, pero ¿lo estás siendo contigo mismo? ¿Qué crees haber encontrado en la señorita Sanborn, que no pudiste encontrar aquí en Boston? Mírala, Bill. ¿Es realmente diferente del resto de nosotros?

Helen había dado en el punto que lo había estado royendo desde que llegó al baile. Miró a Katy. Parecía como si estuviera en su elemento, segura de sí misma, hermosa, y del brazo de uno de los hombres más valorados de Boston.

No parecía fuera de lugar o incómoda, ni una mujer recién llegada de Colorado. ¿Dónde estaba su sencillo moño, que siempre se le deshacía? ¿Cuándo había sido reemplazado su vestido verde brillante de fiesta por este sofisticado y atractivo vestido?

Katy hablaba animadamente con Charles Greene, el jefe del periódico más influyente de la ciudad. Y estaba claro que él se bebía cada una de sus palabras. Sintió un nudo de celos en su garganta, pero Bill sabía que estaba siendo egoísta. Le había prometido que su escritura tendría en Boston nuevas oportunidades y salidas. En aquel entonces, sin embargo, creyó que él sería quien la introduciría en ese camino.

—Parece como si hubiera crecido en nuestros salones y bailes, ¿no es así, Bill?

Sintió su mandíbula rígida. ¿Qué es lo que menos quería en este mundo? ¿Una señorita de sociedad? Pidió otro whisky a un camarero que pasaba y ni siquiera le importó que Helen lo cogiera del brazo.

—Olvídate de Katy Sanborn por un momento. Ya ves que está ocupada. ¿Has comido?

Bill miró a Helen. Un par de meses antes, habría dicho que era la mujer más hermosa de todas y, probablemente, la habría llevado a su cama cuando la incesante y aburrida ronda de sutilezas sociales terminase. No era la criatura más apasionada una vez desnuda, pero al menos, nunca había hecho ninguna protesta moral al amanecer.

Ahora, la mujer que quería estaba lejos de él, rodeada de admiradores, y ella no escaparía de ellos, aunque pudiera. No acudiría acudir a él bajo la mirada vigilante de su tía. Y Bill lo entendía.

¡Diablos, claro que lo entendía!

¿Un saludo pasajero haría caer la ira de Alicia Randall sobre el bonito cuello de Katy? Él lo dudaba. Pero no se atrevió a acercarse a ella después de la velada advertencia de su tía, y menos aquí, mientras gran parte de Boston la observaba y se hacía preguntas sobre ella. Alguien como Alicia Randall o incluso Farnsworth, tendría que facilitarle una oportunidad, y eso no iba a suceder.

El segundo trago le había quemado en la parte posterior de la garganta y se había asentado en su estómago vacío, dejándolo exhausto. Esto no le llevaba a ninguna parte. Era una tortura pensar que había sido el único hombre en acercarse a ella, y contemplar ahora cómo atraía a un enjambre de admiradores como un imán al hierro. Estaría condenado si fuera a pedir el favor de un saludo.

—Tienes razón, supongo. Podemos cenar en algún lugar lejos de aquí, ya que es exactamente lo que necesito. —Dejó que Helen lo acompañara hacia la puerta—. Siempre que entiendas que esto no cambia lo que discutimos en San Luis —le dijo Bill—. Nos conocemos desde hace tres años, y me gustaría pensar que todavía podemos ser amigos.

—Amigos —repitió Helen con una de sus más brillantes sonrisas—. Por supuesto

Katy los vio irse juntos, y sus esperanzas se fueron con ellos, su corazón se hundió en las suelas de sus encantadores zapatos de baile. Había tenido una noche casi perfecta, a pesar de sus preocupaciones iniciales, e incluso había sido invitada a almorzar por Charles Greene con la promesa de un encargo. Para culminar el clímax, Bill había regresado a Boston. Entonces, ¿por qué, de repente, quería ir a casa y llorar?

No había creído a Helen del todo respecto a su encuentro romántico en San Luis, pero los había visto con sus propios ojos cuando salieron del salón de baile. Y Bill no se había acercado a hablar con ella. Ni siquiera para saludarla, después de todo el tiempo separados. En realidad, él estaba fuera de su alcance.

Las suposiciones que ella había hecho sobre el viaje de regreso de Bill a Spring City, tenían que estar equivocadas, porque definitivamente no actuaba como un hombre que había viajado a través de las llanuras para estar con ella. Más bien, era como si quisiera retorcerle el cuello.

—Pareces un poco cansada, Katy. Es mucho para asimilar por una noche. ¿Estás lista para ir a casa? —le preguntó Jason.

—Sí. —Todo el evento había perdido su brillo rosado—. Iré a ver si le parece bien a mi tía.

—Por supuesto, querida, puedes irte —confirmó Alicia unos momentos después—. Pero debo acompañarte. No sería conveniente que estuvieses a solas con el señor Farnsworth, sobre todo, después de haber bailado con él.

Katy quería poner los ojos en blanco ante una idea tan tonta. Era una mujer adulta, que había cuidado de sí misma durante años.

Pero Jason asintió con la cabeza, solemne.

—Muy bien —convino.

Alicia frunció el ceño.

—Aunque esperaba hablar con la señora Peabody sobre la Sociedad de Sangre Azul. Iba a invitar a la señora Belgrave a unirse, pero se ha marchado. ¿Viste al señor Winter, Katy?

—Sí —dijo, ruborizándose a su pesar.

—Se fueron sin despedirse —dijo su tía con un resoplido—. Violación de la etiqueta, según lo veo yo —añadió Alicia—. Pero él ha estado fuera, y entiendo que quisieran tiempo a solas para ponerse al día.

Alicia miró fijamente a Katy, como para recordarle lo impropio que había sido dejar que el abogado de la familia durmiera bajo su techo.

—Puede que tengamos una boda de otoño a la que asistir —ofreció Jason, haciendo que el ya blanco rostro de Katy palideciera aún más.

—Vaya, te ves agotada, querida. —Alicia se dirigió a Jason—. Creo que le ha hecho a mi sobrina bailar demasiado. Tal vez le permita llevarla a casa después de que me despida apropiadamente.

Katy no podía creer que su tía la dejara subir a un carruaje sola con un hombre. No lo iba a hacer. Su tía llamó a un camarero que pasaba cerca.

—Por favor, traiga a una de las camareras enseguida.

Y con eso, Alicia determinó que una perfecta extraña, siempre que fuera una mujer, acompañase a Katy a su casa, previo pago de un estipendio. Uno de los empleados de Alicia tendría que llevar a la chica al hotel, ya que ella tampoco podía estar a solas con Jason.

Era una operación complicada, pero preferible a que su reputación se viera manchada.

—Ten cuidado de tomar el camino más corto, sin perder el tiempo— añadió Alicia, mientras Jason besaba la mano de la mujer mayor una vez más.

Luego, esta besó a Katy en la mejilla.

—Iré directamente, tía —dijo Katy.

—Por el camino más corto —afirmó Jason. Y fiel a su palabra, la dejó en la puerta de su tía solo minutos después.

Katy asumió que Gerald ya se había retirado cuando tuvo que usar su llave para abrir la puerta principal. La casa estaba en silencio. Bridget había acostado a los niños horas antes y probablemente estaba en la cocina, esperando que su amante llegara a casa.

Acompañó a la empleada del hotel al salón para que la esperara.

De repente, ella y Jason se quedaron solos. Katy tuvo un inesperado momento de ansiedad, miró más allá del brillo de la lámpara de gas en el vestíbulo, por el oscuro pasillo, y sintió a Jason cerca de ella. Apaciguó sus miedos con una silenciosa advertencia, se recordó a sí misma que él era un m*****o de la alta sociedad y se giró para enfrentarlo.

Jason se apoyó en el marco de la puerta, con un aspecto atractivo e incluso un poco desgarbado. Sus párpados se entornaron perezosos mientras la miraba.

—Ha sido una gran noche para mí. Espero que para usted también lo haya sido.

—Oh, sí —dijo Katy, sin ser del todo sincera. No era culpa de Jason que la miseria se cerrara a su alrededor después de que Bill se fuera de Tremont—. Gracias por todo su esfuerzo en presentarme a sus amigos y conocidos. Me sentí muy bienvenida.

—¿Entonces por qué esa cara tan larga? —preguntó él en voz baja mientras se acercaba para acariciar su mejilla. Katy no se apartó como su instinto le pedía que hiciera. Eso sería una grosería. Y hasta donde ella sabía, él era inofensivo, aunque un poco atrevido.

—Supongo que a veces siento un poco de nostalgia —mintió. Nadie en Boston podía saber de sus ardientes sentimientos por Bill. La posibilidad de que pudiera perder a los niños era demasiado grande.

Jason sonrió.

—Pensé que podría ser algo así. Por favor, hágame saber si hay algo que pueda hacer para que se sienta más como en casa.

Jason se inclinó hacia adelante, y ella se dio cuenta con consternación de que iba a besarla. Retrocedió de forma involuntaria y chocó contra algo, haciendo que jadease. De repente, Gerald estaba allí a su lado, con gesto grave ante la escena. Ella respiró hondo, contenta por la presencia del mayordomo.

—Le doy las gracias —le dijo a Jason—. Buenas noches.

Dejó que Gerald fuese a cerrar la puerta, obligando a Jason a salir del umbral. Katy se dirigió al salón para poder despachar a la sirvienta, y se aseguró de que la última visión que tuvo de él, con una mirada hostil, incluso malévola, no había sido más que el juego de sombras nocturnas.