Не сказка

ГЛАВА 15. НЕ СПРАШИВАЙ. ТЕБЯ УЖЕ РЕШИЛИ

Я с содроганием обхватила его змеиный хвост. Никогда не любила этих пресмыкающихся.

В тщетной попытке доказать его неправоту потянула за кольцо — оно не сдвинулось ни на миллиметр. Крутила золотце и так, и этак. Поразительное дело. Может, змей его чем приклеил?

Наг только шипел на моё самоуправство, когда я слишком входила в азарт, и с любопытством наблюдал за моими потугами, даже не шевелясь. Хотя я была уверена: дёрни он своей конечностью — меня бы просто размазало по стене. Сила в хвосте чувствовалась чудовищная.

Его терпение, моё своеволие… и это снисходительное отношение всё больше наводили на мысли, что он не врёт. И это мне совсем не нравилось.

Если он не шутит — браку быть.

А вот приступать к выполнению супружеского долга я не горела желанием. Не в моём вкусе лысые мужчины со змеиными хвостами. Да и он, судя по всему, не в восторге.

Без него его женили. На его месте я бы прибила того, кто посмел так подло поступить.

…Стоп. Я ведь не на его месте. Я — по другую сторону. И оправдывать будущего палача не собираюсь.

Пусть мне и стали понятны причины его гнева, это не отменяет того факта, что мне моя жизнь дорога. Так что вперёд — спасать свою шкурку.

Я потянула злополучный хвост вместе с хозяином в сторону уборной.

— Ты что творишшшь? — прошипел змей, когда я дёрнула сильнее, пытаясь втащить такую тушу в дверной проём.

Тяжёлый, зараза.

— Избавиться от кольца хотите? Вот и помогайте. Нечего столбом стоять!

Смешно? Возможно. Если бы не было так безнадёжно.

Я открыла кран. Благо — не полное средневековье. И пусть не привычной формы, коммуникации тоже есть. Вода есть. Кончик хвоста — под струю. Мыла — побольше. Побольше, говорю!

Я старательно не смотрела на владельца хвоста, сосредоточившись на процессе. Дома это всегда работало — кольца с пальцев снимались легко. А тут хвост… он же вообще без костей. Должно же сработать!

Когда я, вспотевшая, с прилипшими ко лбу волосами, едва не начала выдирать чешуйки, хвост у меня просто забрали.

— Ты сстранная… — задумчиво протянул мой сосед по несчастью.

Я всё ещё смотрела на поток воды. Говорят, успокаивает.

— Угу… — истерический задор спал. Я, как утопающий, готова была вцепиться в любую соломинку.

А тут такой крепкий экземпляр бревна под боком. Здоровый, крепкий, умный мужчина. Он обязан что-то придумать. Я лихорадочно повернула голову в его сторону:

— Другой способ есть?!

Теперь меня не смущал змеиный язык, который пробовал воздух около моего виска. Мой разум просто отказался участвовать в этом театре абсурда.

Вообще странные порядки. Подарили кольцо — и всё, ты уже женат. А как же ухаживания, помолвка, свадьба с кучей гостей… и только потом брак?

— Твоя ссмерть.

Гвоздь. В крышку моего гроба. Я предусмотрительно это никак не прокомментировала. Время словно остановилось. Мы стояли, не двигаясь.

Я — боясь спровоцировать. Он — по какой-то своей, мне непонятной причине.

Казалось, он что-то просчитывает. Решает мою судьбу? Если в итоге я останусь жива — пусть думает сколько угодно. Я готова стоять вечность.

В уборную влетела крошечная золотая птичка. Села ему на плечо… и рассыпалась пеплом. Пепел сложился в пергамент. С изображением.

И я вдруг поняла — есть кто-то пострашнее моего… мужа. По смыслу послания стало ясно: его вызывают. На ковёр. Сам император.

Этот, пока ещё не состоявшийся убивца, решил взять меня с собой. Видимо, боялся, что я найду способ сбежать и избежать расправы.

Правильно мыслил, между прочим.

Спасибо хоть одежду сообразил — не придётся голышом идти. Толком на наряд не посмотрела. Только отметила про себя, что это нечто красное, вроде халата… кимоно, что ли.

Дорогу к дворцу я не запомнила — была занята другим. Но как ни старалась найти лазейки, где можно прошмыгнуть и удрать, — ничего не вышло.

Куча коридоров. Зеркальные порталы. Снова коридоры. Залы. Опять коридор… и снова порталы.

***

Шли мы довольно долго и вот наконец прибыли на место назначения. В огромную залу приёма, где ожидал всё тот же жуткий тип с пергамента — он же император собственной персоной.

А дальше — картина маслом…

Змей с повинной ползёт к трону и сверкает теперь уже обручальным кольцом.

Я думала, что этот наг сейчас во всём обвинит меня, но он лишь сухо поведал про добровольный акт передачи какого-то артефакта. Походу того самого кольца.

Дальше они с минуту обменивались взглядами. Мысленно, что ли, общаются? После чего возлежащий на троне змей перевёл взгляд на меня:

— Мой советник уверяет меня, что вы были не осведомлены о последствиях… — неужели пронесёт? — Как вы тогда объясните свои действия? Я ведь могу обвинить вашего сопровождающего в измене правящему роду.

Такого поворота событий, из-за элементарной помощи, я не предполагала и опешила. Я и так старалась не влезать в дела, меня не касающиеся. Отныне — вовек зарекусь кому-то помогать.

Мало того, что замуж вышла случайно, так тут ещё и политика замешана. Оказывается, не только моя жизнь висит на волоске, но и брата змеёныша. Куда тот паразит меня втянул?!

Если бы дело было лишь в женитьбе… Оказывается, вопрос стоит так: либо голова с плеч советника, либо моя. Что выберет змей, как его там, Дарт, — и ежу понятно.

Я уже собралась сообщить о своём иномирном происхождении… смысла скрывать его нет, вряд ли это вообще на что-то повлияет. Но слово взял наг.

Мушкетёр на мою голову выискался. Точнее, я на его.

— Она не здешняя.

И, если честно, после этого я его зауважала. Даже воспылала благодарностью. Не ожидала, что он за меня вступится.

Ну… если мужчины беседуют, я помолчу и буду внимательно прислушиваться к их диалогу.

— Неужели инстинкты заговорили? — добродушно поддел его император.

Я было уже подумала, что нас пронесло… да не тут-то было.

Тон императора резко изменился:

— Межличностные отношения у всех рас приблизительно одинаковые. Даже проживая на людских землях, любая, желающая обрести хранителя (из любой расы), должна быть готова преподнести в дар обручальное кольцо. Так что бессмысленно утверждать о её незнании наших обычаев.

Вот тебе и подробности, всплывшие на исходе моего третьего года проживания на Элтаэ.

Неправильная я попаданка. Вот тебе, Викуся, щелчок по носу. Ты совершенно не умеешь собирать информацию… или ищешь не там и не то.

— Осмелюсь предположить, что она иномирянка, — и откуда узнал только? Муженёк на секунду бросил нечитаемый взгляд в мою сторону.

— Это так? — подобрался император.

Странная реакция у правителя. Неужели он ищет способ не допустить казни своего советника?

— Учти, человечка, мне бесполезно лгать. Ложь я определяю сразу. Это моя родовая магия.

Какая связь между моим происхождением и изменой советника — не понимаю. То, что «прелесть» как-то связана с императором и, вероятно, является чем-то вроде регалии — понятно.

Извилины в голове зашевелились со скоростью сверхновой. Спасибо историческим дорамам.

Каким-то образом кольцо всевластия пропадает. А через некоторое время неизвестная дамочка, которая, скорее всего, связана с заговорщиками, на блюдечке преподносит его советнику императора.

Встаёт вопрос: почему это колечко согласился надеть на хвост сам советник?

Логично предположить, что он тоже участвовал в заговоре. И разыграл спектакль, чтобы снять с себя обвинения.

К тому же обручальное кольцо теперь не снимешь. Всё просчитал.

Но если учитывать моё незнание местных реалий, это опровергает предположение о моём участии в заговоре. Уже легче.

Следовательно, и самого советника.

Он ведь вряд ли бы выбрал себе в жёны безродную девку. Дочь или дальняя родственница пособника в этом случае была бы предпочтительнее.

Монарших особ в одиночку не свергают — доказано историей нашего мира.

А вообще интересно девки пляшут…

Мне вот любопытно: как рядом с таким правителем, который может определить ложь, некоторые умудряются вести закулисные игры?

Мысли что-то не в ту степь повели. Не о том думаю.

Меня нетерпеливо сканируют взглядами с двух сторон. Пора отвечать.

— Да, ваше Императорское Величество, это правда. Я родилась в совершенно другом мире и до конца ваших порядков не знаю.

— Незнание законов не освобождает от ответственности.

Вот тебе и на. Шкуру советника спасла — сама в кабалу попала.

Я замерла соляным столбом.

Они случайно на Земле не бывали? И неужели это всё? Приговор обжалованию не подлежит?

В этот раз змей точно за меня не вступится.

— Я добровольно принимаю на себя обязательства.

Неожиданно. Как гром среди ясного неба прозвучал голос советника.

Мою благодарность можно было черпать ложками.

— Что-то не похоже. Артефакт до сих пор на тебе вместо брачных меток.

— Я это исправлю в ближайшем будущем, — не сказать, что довольно произнёс мой спаситель.

Вообще не понимаю, что происходит. Какие метки?

— Хорошо. Я надеюсь на тебя. Ты ведь понимаешь, что это как нельзя на руку заговорщикам. Семейная реликвия служит обручальным кольцом ссыльному советнику. Кто-то очень сильно хочет тебя устранить. Сначала обвинение вашего рода в краже «Сердца Пламени», теперь это.

— Доказательства о непричастности моего брата я нашёл. Они уже у дознавателей.

— Соболезную твоей утрате, но всё равно ты обязан узнать то, что узнал твой брат. Это может вывести тебя на предателей.

Кошмар, какие интриги… и я в них, мимо воли, втянута.

И их вообще не смущает, что я тут стою и внимательно слушаю? Или свидетели долго не живут? Ик.

— Будет исполнено.

— Что же касается «Сердца Пламени»… этот вопрос, уверен, уже смакуется высокими родами. И его поднимут на совете.

— Я уже думал над этим, Ваше Величество. Его можно переиграть и выставить меня временным преемником и будущим регентом для вашего наследника.

Я едва не закашлялась. И мне ещё больше захотелось оказаться как можно дальше от этого места.

Он что, бессмертный? При живом правителе косвенно претендовать на власть… Да ни один монарх подобного не потерпит!

— Хитро… это ведь усилит твой род…

В тоне императора чётко прозвучал намёк: «Не много ли ты на себя берёшь?» Ну вот. Об этом я и говорила.

Приплыли…

***

Не успела я даже подумать о побеге, как в следующий момент меня припечатало силовой волной к полу. Вот сейчас прихлопнут меня с женишком — или уже мужем — и поминай как звали.

— А также увеличит число наших сторонников, — только заскрипел зубами советник, но на хвосте устоял, в отличие от меня, кряхтевшей от натуги. — Моя жизнь — Ваша, Сиятельный.

— Помни об этом, — после непродолжительного молчания проговорил император.

Волна непонятной силы схлынула. Я со стоном поднялась — тело затекло от неудобной позы, в ушах звенело.

— Можете идти. И не забудь вернуть артефакт на место.

— Слушаюсь и повинуюсь, — с поклоном ответил змей.

— Идите уже, — небрежно махнул рукой император.

Напоследок я кивнула на манер советника (ну не умею я реверансы отвешивать) и пошла за ним следом.

Когда мы повернули к лестнице, не смогла удержать волнующий меня вопрос. Хотя, если честно, особо на ответ не рассчитывала.

— Как вы собираетесь вернуть кольцо на место? Вы же говорили, что его не снять. Тогда почему нас просто так отпустили? Не проще было бы нас у***ь и вернуть семейную реликвию? Тогда бы не пришлось разыгрывать спектакль с советом.

— Ты имеешь что-то против? — то, что он вообще мне ответил, уже само по себе удивляло.

— Просто пытаюсь понять. — Смущению моему предела не было. Я, конечно, была рада, но висеть в неизвестности тоже не особо хотелось.

В момент открытия перехода я всё-таки услышала объяснение. И лучше бы не слышала.

— Знающие змайсы уже видели артефакт на мне. Если бы меня казнили, император лишился бы одного из сильнейших родов, поддерживающих его политику. В текущей ситуации это нежелательно. К тому же после брачной ночи его можно будет снять.

И, не дожидаясь моей реакции, он шагнул в зеркальное марево. Только чёрный хвост мелькнул.

Мне не послышалось?

Вообще-то сейчас был очень удачный момент дать дёру. Только вот хочешь не хочешь, а пришлось увязаться следом. В змеином царстве я лакомый кусочек: без денег, без связей, без всего. А с этим нагом, судя по всему, ещё поживу. Мне ещё дочь знахарки найти надо.

Вот честно, с некоторых пор начну ненавидеть порталы. Они уже не в первый раз становятся свидетелями совсем не добрых новостей.

— Подождите! — крикнула я и нырнула в переход. Определённо надо уточнить, что там с брачной ночью. Может, я всё-таки ослышалась.

Новость о том, что я избежала смертной казни, совершенно затуманила разум. Я так до конца и не осознала, что теперь замужем. Или, как тут говорят, у меня появился хранитель. Только вот чего — тела, что ли?

Очевидно же: мы оба не пылаем друг к другу пламенной любовью. Но почему-то змей пошёл на этот шаг. Хотя ещё пару часов назад собирался меня у***ь — и вдруг такая резкая перемена.

Я, конечно, понимаю, что выбора у меня нет. Но он ведь не может настаивать на выполнении супружеских обязанностей прямо сегодня? Да ещё и по приказу императора? Правда ведь?..

Я всё ещё надеялась, что удастся оттянуть это знаменательное событие. Ну хотя бы на год. Пока я морально примирюсь с его хвостом.

— Ванная там, подготовься к моему приходу... — мои надежды с треском разбились. Он даже не стал ждать ответа и просто уполз.

Надо было ещё у перехода бежать. Я совершенно не представляю себе жизнь с нагом. О постели вообще молчу.

Потерянно опустилась на край огромного ложа. Вот тебе и квест с передачей нежеланных даров. Замужем. Я. И муж мой — не человек.

Не сбежишь ведь теперь. Особенно когда понимаешь, что в этом есть интерес монаршей особы. Найдут. В этот момент мне отчаянно захотелось выпить. Уверена на сто процентов: наг сейчас точно за бутылку взялся. И точно пьёт — звон стекла за стеной это подтверждает.

Прекрасно. Просто предел моих мечтаний — оказаться под пьяным мужчиной. Да ещё и нагом.

— К шарху… — раздался очередной грохот, и в комнату ворвался тот самый «хранитель». — Незачем откладывать.

Я даже глазом моргнуть не успела, как меня опрокинули на кровать. Радуйся, деточка. Трезвый.