Der Winteranspruch des CEOs

Kapitel 1 Die Luft in Chloe Davies' Werkstatt war immer warm. Selbst im Februar, wenn die Welt draußen eine Leinwand aus kahlem Weiß und beißendem Wind war, summte ihr kleiner Raum mit dem beruhigenden Duft von Holzpolitur, Bienenwachs und dem schwachen, süßen Parfum der Öle, die sie für ihre handgefertigten Möbel verwendete. Sonnenlicht, schwach, aber entschlossen, strömte durch das große Fenster und fing Staubkörner ein, die in der Luft tanzten. Dies war ihr Zufluchtsort. Dies war das Erbe ihres Vaters. Chloe fuhr mit einer schwieligen Hand über die glatte, alte Eiche eines Schreibtisches. Jede Rundung, jede Verbindung war ein Zeugnis ihrer Fähigkeiten, ihrer Hingabe und der Liebe, die sie in jedes Stück steckte. Davies Artisanal war nicht nur ein Geschäft; es war die Geschichte ihrer Familie, eine stille Rebellion gegen die seelenlose, massenproduzierte Welt. Das scharfe, aufdringliche Klingeln des Festnetztelefons zerriss den Frieden. Ihr Herz machte einen kleinen Sprung. Davies Artisanal bekam nicht viele Anrufe, besonders nicht so früh am Arbeitstag. Sie wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab und hob den Hörer ab. "Davies Artisanal, Chloe am Apparat." Ihre Stimme war ruhig, professionell. Eine klare, unpersönliche Stimme am anderen Ende. "Kann ich mit Frau Chloe Davies, Eigentümerin und Geschäftsführerin, sprechen?" "Sie sprechen mit ihr." "Frau Davies, hier ist Herr Sterling von Thorne Industries. Ich rufe im Namen von Herrn Alexander Thorne an." Thorne Industries? Der Name traf Chloe wie ein Schlag. Der monolithische Konzern. Der Industriemagnat, der kleinere Unternehmen schluckte. Eine kalte Angst begann sich in ihren Knochen auszubreiten, ein Schauder, der nichts mit dem Februarwetter zu tun hatte. "Worum geht es?", fragte sie und verkrampfte ihren Griff um das Telefon. "Herr Thorne möchte Sie persönlich über eine bedeutende Geschäftsentwicklung bezüglich Davies Artisanal informieren." Die Stimme war glatt, emotionslos. "Entwicklun" Chloe begann, aber Sterling schnitt sie ab. "Thorne Industries hat die Übernahme von Davies Artisanal abgeschlossen. Ab sofort gültig." Die Worte hingen in der Luft, schwer und erstickend. Übernahme. Abgeschlossen. Ab sofort. Chloe spürte, wie der Boden unter ihr wegsackte. Sie stolperte zurück, ihre Hand griff nach einem kleinen Glas Holzbeize und warf es um. Es tropfte auf den polierten Boden, ein dunkler, sich ausbreitender Fleck, der den widerspiegelte, der sich in ihrer Brust ausbreitete. "Nein", flüsterte sie, das Wort kaum hörbar. "Das ist… das ist nicht möglich. Wir haben keinerlei Übernahme zugestimmt." "Die Verhandlungen wurden auf Vorstandsebene abgeschlossen, Frau Davies. Die Anteile Ihres Vaters, kombiniert mit anderen großen Beteiligungen, waren ausreichend." Die Anteile ihres Vaters. Ihr Vater, der diesen Ort mit eigenen Händen aufgebaut hatte, der Chloe geschworen hatte, dass sie immer diejenige sein würde, die das Sagen hat und seine Seele schützt. Er war erst sechs Monate zuvor verstorben. Das war ein Verrat. "Wer… mit wem sprechen Sie?", Ihre Stimme zitterte, durchzogen von Unglauben und einer aufkommenden Wut. "Mein Vater würde niemals…" "Herr Thorne glaubt an Effizienz, Frau Davies. Und an Wachstum. Davies Artisanal hat ein erhebliches ungenutztes Potenzial. Herr Thorne ist… begierig darauf, es zu erschließen." Sterlings Tonfall war herablassend, als würde er einem Kind ein einfaches Konzept erklären. Chloes Verstand raste. Ungenutztes Potenzial? Thorne Industries würde kein Handwerk verstehen, selbst wenn es ihnen einen Sarg bauen würde. Ihnen ging es um Gewinnspannen, nicht um Leidenschaft. Ihnen ging es um Fabriken, nicht um feine Handwerkskunst. Und dann fiel ihr ein Name ein, ein Name, der in Geschäftskreisen geflüstert wurde, ein Name, der für Macht und eine beunruhigende, räuberische Aura stand: Alexander Thorne. Sie hatte sein Bild in den Finanzzeitungen gesehen schicker Anzug, scharfer Kiefer, Augen, die aussahen, als könnten sie zufrieren. Ein Mann, der nahm, was er wollte. In diesem Moment schwang die Werkstatttür, die sie leicht angelehnt gelassen hatte, mit einer Böe kalter Luft auf, die durch den Raum fegte und den Geruch von Abgasen und teurem Parfüm mit sich brachte. Eine Frau stand in der Tür, ihre Präsenz war befehlend und unerwünscht. Sie war groß, tadellos gekleidet in einem eleganten Wintermantel, ihr blondes Haar zu einem strengen Dutt zurückgebunden. Ihr Lächeln war strahlend, aber ihre Augen waren scharf und berechnend. Chloe hatte sie noch nie getroffen, aber sie wusste instinktiv, wer sie war. Isabelle Moreau. Alexander Thornes rechte Hand. Die Frau, die Thorne immer zu begleiten schien, ein perfektes, poliertes Accessoire. "Frau Davies?", Isabelle Stimme war so glatt und kühl wie die Sterlings, aber mit einem Hauch von Belustigung. "Ich bin Isabelle Moreau. Herr Thorne wollte einen reibungslosen Übergang gewährleisten. Ich muss sagen, diese Werkstatt hat einen gewissen… rustikalen Charme. Obwohl ich mir vorstelle, dass Herr Thorne die Dinge erheblich aktualisieren möchte." Sie gestikulierte vage mit einer manikürten Hand, ihr Blick wanderte über Chloes geschätzte Stücke und wies sie ab. Chloes Atem stockte. Dinge aktualisieren? Das war kein Projekt, das "aktualisiert" werden sollte. Das war ihr Leben. Der Traum ihres Vaters. Und nun, im beißenden Februarwind, der in ihre Knochen zu sickern schien, fühlte es sich an, als würde auch ihr Herz übernommen. Ein plötzlicher, unerwünschter Ruck durchfuhr sie, als sie an Isabelle vorbeiblickte und das imposante schwarze Auto sah, das draußen wartete, mit Thornes Logo dezent auf der Tür eingeprägt. Für einen flüchtigen, erschreckenden Moment trafen ihre Augen den dunklen, unleserlichen Blick eines Mannes, von dem sie annahm, dass es Thorne selbst war, der auf dem Rücksitz saß und zusah. Und in dieser Sekunde schoss ein Ruck von etwas anderem als Wut, etwas verstörend Kraftvollem und Unbekanntem durch sie. Ein Funken… Verlangen? Es war schrecklich. Es war elektrisierend. Und es war völlig unerwünscht. Sie spürte ein Zittern, nicht von der Kälte, sondern von innen. Die Übernahme war schlimm genug. Aber die plötzliche, unerklärliche Anziehung zu dem Mann, der das alles orchestriert hatte, war eine neue Art von Erfrierung, ein tieferer Stich als jeder Geschäftsabschluss es hätte zufügen können. Der Fleck auf dem Boden breitete sich aus, dunkel und permanent. Chloe wusste mit einer sinkenden Gewissheit, dass ihr Leben, wie ihre Werkstatt, gerade unwiderruflich verändert worden war. Der Winter hatte wirklich begonnen. Und dieser Mann, Alexander Thorne, schien entschlossen, alles zu beanspruchen.