ชายาไร้รักยอดดวงใจ

เงาจันทร์สาดส่องกระทบหน้าต่างบานลายฉลุ ทว่าแสงสว่างจากภายนอกมิอาจแข่งกับแสงเทียนมงคลเล่มใหญ่ที่อยู่ภายในห้องหอสีชาดได้ กลิ่นกำยานกฤษณาหอมกรุ่นลอยอบอวลไปทั่วอาณาบริเวณ ผสมผสานกับกลิ่นสุราชั้นดีที่เจือจางอยู่ในอากาศ บรรยากาศเงียบสงัดวังเวงยิ่งนักสำหรับคืนมงคลสมรสที่ควรจะครึกครื้น เจียงรุ่ยฉีนั่งตัวตรงอยู่บนเตียงไม้จันทน์แกะสลักลวดลายมงคล สองมือเรียวบางวางประสานกันบนตักอย่างสำรวมทว่าภายใต้ชายแขนเสื้อกว้างที่ปักดิ้นทองอย่างประณีตนั้น นิ้วมือของนางกำลังขยับนับจำนวนสินเดิมที่บิดามอบให้ติดตัวมาอย่างเงียบเชียบ ศีรษะที่ประดับด้วยมงกุฎหงส์ทองคำฝังทับทิมหนักอึ้งกดทับจนต้นคอเริ่มมีอาการปวด แต่นางจำต้องอดทนรักษาท่วงท่าอันสง่างามสมฐานะบุตรีภรรยาเอกแห่งจวนคหบดีเจียง การแต่งงานครั้งนี้หามีผู้ใดถามความสมัครใจของนางไม่ เป็นเพียงสมรสพระราชทานเพื่อคานอำนาจในราชสำนัก ฮ่องเต้ต้องการใช้ตระกูลเจียงเหนี่ยวรั้งความทะเยอทะยานของเยี่ยนอ๋อง มู่หรงเยี่ยนอนุชาผู้กุมอำนาจทหารและเป็นที่หวาดเกรงไปทั่วหล้า เสียงฝีเท้าหนักแน่นดังขึ้นจากหน้าประตู ทำลายความเงียบงันในห้องหอ เจียงรุ่ยฉีสูดลมหายใจเข้าลึก ปรับสีหน้าให้เรียบเฉยไร้อารมณ์ ประตูห้องถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจนบานประตูไม้สักกระแทกกับผนังจนเกิดเสียงดังสนั่น ร่างสูงสง่าในชุดเจ้าบ่าวสีแดงสดปักลายมังกรสี่เล็บก้าวเข้ามาภายในห้อง กลิ่นอายความเย็นชาและจิตสังหารจางๆ แผ่ออกมาจากกายเขา ทำให้บรรยากาศในห้องลดต่ำลงจนน่าอึดอัด มู่หรงเยี่ยนหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเจ้าสาวของตน นัยน์ตาคมดุจพญาอินทรีจ้องมองผ่านผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดงด้วยความรำคาญใจ เขาเอื้อมมือหยิบคันชั่งมงคลขึ้นมา เกี่ยวผ้าคลุมหน้าสีแดงเปิดออกอย่างลวกๆ โดยปราศจากความทะนุถนอม ราวกับกำลังเปิดดูสินค้าที่ตนไม่ใคร่จะเต็มใจซื้อ ทันทีที่ผ้าคลุมหน้าเลื่อนออก เผยให้เห็นดวงหน้าหมดจดงดงามดั่งหยกเนื้อดี คิ้วโก่งดั่งคันศร ดวงตากลมโตสุกใสทว่าสงบนิ่ง ริมฝีปากอิ่มแต้มชาดสีแดงสดตัดกับผิวขาวผ่อง แม้แต่มู่หรงเยี่ยนที่เคยพบพานสาวงามมาทั่วหล้ายังต้องชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบดึงสติกลับมาสวมหน้ากากเย็นชาดั่งเดิม "ถวายพระพรท่านอ๋องเพคะ" เจียงรุ่ยฉีย่อกายคารวะอย่างชดช้อยงดงามตามแบบฉบับกุลสตรีชั้นสูง น้ำเสียงของนางหวานใสทว่ามั่นคง มู่หรงเยี่ยนแค่นเสียงในลำคอ เดินผ่านหน้านางไปทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไม้พะยูงกลางห้อง เขาเอนกายพิงพนักอย่างเกียจคร้าน ยกขาข้างหนึ่งขึ้นไขว่ห้างด้วยท่าทางถือดี ปลายตามองเจ้าสาวหมาดๆ ที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม "นั่งลงสิ" เขาออกคำสั่งเสียงเรียบ "เปิ่นหวางมีเรื่องต้องตกลงกับเจ้า" เจียงรุ่ยฉีเดินไปนั่งลงที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ท่าทางสงบเสงี่ยมเจียมตัวของนางขัดใจมู่หรงเยี่ยนยิ่งนัก เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นสตรีที่ตื่นกลัวจนตัวสั่น หรือไม่ก็สตรีที่พยายามทอดสะพานส่งสายตาหวานเชื่อมให้เขาเฉกเช่นสตรีอื่น แต่เจียงรุ่ยฉีกลับมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่าประดุจมองท่อนไม้ท่อนหนึ่ง "เจียงรุ่ยฉี เจ้าคงรู้ดีว่าเหตุใดเจ้าจึงได้เข้ามาอยู่ในจวนแห่งนี้" มู่หรงเยี่ยนเอ่ยเปิดประเด็น น้ำเสียงเจือแววดูแคลน "ตระกูลเจียงของเจ้าขายเจ้าให้ราชสำนักเพื่อแลกกับความโปรดปรานของเสด็จพี่ ส่วนเปิ่นหวางก็จำใจรับเจ้าไว้เพื่อตัดรำคาญ ดังนั้นอย่าได้คาดหวังว่าเปิ่นหวางจะยกย่องเชิดชูเจ้า หรือมอบความรักใคร่ไหลหลงให้" "หม่อมฉันทราบดีเพคะ" นางตอบรับทันที มู่หรงเยี่ยนเลิกคิ้วสูง ประหลาดใจเล็กน้อยที่นางยอมรับอย่างง่ายดาย เขาขยับตัวลุกขึ้นยืน เดินย่างสามขุมเข้ามาใกล้จนเงาร่างสูงใหญ่ทาบทับร่างบางของนาง เขาก้มลงกระซิบข้างหูด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบที่ตั้งใจจะข่มขวัญ "ดี ในเมื่อเจ้าเข้าใจสถานะของตนเอง เช่นนั้นจงจำกฎสามข้อของจวนเยี่ยนอ๋องให้ขึ้นใจ หากเจ้าทำได้ เปิ่นหวางจะละเว้นชีวิตเจ้าและให้เจ้าอยู่อย่างสุขสบายตามสมควร แต่หากเจ้าฝ่าฝืน... อย่าหาว่าเปิ่นหวางโหดเหี้ยมอำมหิต" เจียงรุ่ยฉีเงยหน้าขึ้นสบตาเขา แววตาไร้ซึ่งความหวาดหวั่น "เชิญท่านอ๋องรับสั่ง หม่อมฉันน้อมรับฟังเพคะ" "ข้อแรก" มู่หรงเยี่ยนชูนิ้วเรียวยาวขึ้นตรงหน้า "ห้ามเจ้าก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของเปิ่นหวาง ไม่ว่าเปิ่นหวางจะไปที่ใด ทำสิ่งใด หรือคบหากับสตรีนางใด เจ้าไม่มีสิทธิ์ซักไซ้ไต่สวน หรือแสดงอาการหึงหวงให้เปิ่นหวางรำคาญใจ หน้าที่ของเจ้าคือเป็นรูปปั้นพระชายาประดับจวนเท่านั้น" "เพคะ หม่อมฉันจะจำไว้" นางรับคำอย่างหนักแน่น "ข้อสอง ห้ามสร้างความวุ่นวาย หรือนำเรื่องราวในจวนไปทูลฟ้องเสด็จพี่ฮ่องเต้ หากมีความลับใดรั่วไหลออกไปจากปากเจ้า เปิ่นหวางจะถือว่าเป็นความผิดของเจ้าแต่เพียงผู้เดียว และบทลงโทษนั้นเจ้าคงไม่อยากรู้" "เพคะ หม่อมฉันเป็นคนปากหนัก ย่อมไม่นำความร้อนไปสู่เบื้องบน" มู่หรงเยี่ยนหรี่ตามองนางอย่างจับผิด เห็นนางยังคงสีหน้าเรียบเฉยก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด เขาโน้มใบหน้าลงต่ำจนปลายจมูกแทบจะชนกัน สบตานางด้วยแววตาดุดัน "ข้อสุดท้าย... เป็นข้อที่สำคัญที่สุด ห้ามเจ้าหลงรักเปิ่นหวางเด็ดขาด" เขากล่าวเน้นทีละคำ "เปิ่นหวางเกลียดชังการผูกมัด และรังเกียจสตรีที่ทำตัวเป็นเจ้าข้าวเจ้าของ หากวันใดเจ้าเผลอใจคิดเพ้อฝันเกินตัว วันนั้นจะเป็นวันที่เจ้าต้องเก็บข้าวของออกจากจวนนี้ไป คืนนี้เปิ่นหวางจะไปนอนที่เรือนหนังสือ เราจะไม่มีการร่วมหอลงโรงดังเช่นสามีภรรยา" กล่าวจบ มู่หรงเยี่ยนก็ผละตัวออกมายืนกอดอก รอคอยที่จะเห็นปฏิกิริยาของนาง เขาเตรียมคำพูดเยาะเย้ยถากถางเอาไว้มากมาย หากนางร้องไห้ฟูมฟาย หรือคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา เขาจะหัวเราะให้สมใจที่สามารถทำลายความหยิ่งยโสของบุตรีตระกูลเจียงได้ ความเงียบปกคลุมห้องอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนที่เจียงรุ่ยฉีจะลุกขึ้นยืนแล้วย่อกายคารวะเขาอย่างงดงามอีกครั้ง "ขอบพระทัยท่านอ๋องที่เมตตาเพคะ" มู่หรงเยี่ยนชะงัก "เจ้าว่ากระไรนะ" "หม่อมฉันกล่าวว่า ขอบพระทัยท่านอ๋องที่เมตตาเพคะ" เจียงรุ่ยฉีเงยหน้าขึ้น คราวนี้มุมปากของนางยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตาแต่กลับดูจริงใจ "กฎทั้งสามข้อที่ท่านอ๋องกล่าวมา หม่อมฉันสามารถทำได้ทุกข้อโดยไม่มีข้อโต้แย้งเพคะ การที่ท่านอ๋องตรัสอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ ช่วยลดความลำบากใจของหม่อมฉันไปได้มากโข หม่อมฉันสัญญาว่าจะเป็นพระชายาที่สงบเสงี่ยม อยู่ในที่ของตน และจะไม่ทำให้ท่านอ๋องต้องขุ่นเคืองพระทัยแม้แต่น้อย" นางผายมือไปทางประตูอย่างนอบน้อม "ดึกมากแล้ว ท่านอ๋องเสด็จไปที่เรือนหนังสือเถิดเพคะ หากทรงพักผ่อนน้อยประเดี๋ยวจะล้มป่วยเอาได้ หม่อมฉันจะให้สาวใช้เตรียมน้ำแกงบำรุงไปถวายในวันพรุ่งนี้" มู่หรงเยี่ยนยืนตะลึงงัน เขาอ้าปากค้างเล็กน้อยก่อนจะรีบหุบลง ดวงตาฉายแววสับสน นางไม่เสียใจเลยหรือ นางไม่รู้สึกเจ็บปวดที่ถูกสามีปฏิเสธในคืนเข้าหอหรือไร หรือว่านี่เป็นแผนการเรียกร้องความสนใจแบบใหม่ "เจ้า... เจ้าไล่เปิ่นหวางหรือ" เขาถามเสียงเข้ม พยายามกู้หน้าคืน "มิได้เพคะ หม่อมฉันเพียงแต่สนองพระประสงค์ของท่านอ๋อง" เจียงรุ่ยฉีตอบเสียงใส "ท่านอ๋องตรัสเองว่าเกลียดความวุ่นวาย หม่อมฉันจึงไม่อยากให้ท่านอ๋องต้องรำคาญ เชิญเสด็จเถิดเพคะ" มู่หรงเยี่ยนรู้สึกเหมือนตนเองกำลังชกหมอนนุ่น ไม่ว่าจะออกแรงแค่ไหนก็ไร้ผลสะท้อนกลับ ความหงุดหงิดพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ เขาขบกรามแน่น สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง "ดี ดีมาก จำคำของเจ้าไว้ให้ดีเถิดเจียงรุ่ยฉี หากวันหน้าเจ้ามาร้องไห้คร่ำครวญขอความรักจากเปิ่นหวาง เปิ่นหวางจะไม่ปรายตามองแม้เพียงหางตา" เขาหมุนตัวเดินกระแทกเท้าออกจากห้องหอไปราวกับพายุบ้าคลั่ง เสียงบานประตูปิดลงดังสนั่นหวั่นไหวจนเปลวเทียนในห้องไหววูบ ทันทีที่เสียงฝีเท้าของมู่หรงเยี่ยนเงียบหายไป ประตูด้านข้างที่เชื่อมกับห้องพักสาวใช้ก็เปิดแง้มออก ศีรษะเล็กๆ ของสตรีผู้หนึ่งโผล่ออกมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ "พระชายา... ท่านอ๋องเสด็จไปแล้วหรือเพคะ" เสี่ยวเป่า สาวใช้คนสนิทที่ติดตามมาจากตระกูลเจียงกระซิบถาม หน้าตาตื่นตระหนก เจียงรุ่ยฉีถอนหายใจเฮือกใหญ่ ไหล่ที่เกร็งเขม็งเมื่อครู่ผ่อนคลายลงทันตา นางเดินไปที่โต๊ะเครื่องประทินโฉม ทรุดตัวลงนั่งแล้วเริ่มถอดปิ่นปักผมทองอันหนักอึ้งออกทีละชิ้น "ไปแล้ว ไปเสียได้ก็ดี ข้าเมื่อยคอจะแย่อยู่แล้ว" นางบ่นอุบ หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดเหงื่อที่ซึมตามไรผม "เสี่ยวเป่า มาช่วยข้าถอดชุดบ้าๆ นี่ที หนักราวกับแบกกระสอบข้าวสาร" เสี่ยวเป่ารีบวิ่งเข้ามาช่วยปลดสายคาดเอวและเครื่องประดับด้วยความคล่องแคล่ว พลางเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "พระชายาเพคะ เมื่อครู่หม่อมฉันแอบได้ยินเสียงท่านอ๋องดูเกรี้ยวกราดยิ่งนัก พระองค์ตรัสว่าจะไม่ร่วมหอกับท่าน แล้วยังตั้งกฎเกณฑ์มากมาย ท่านไม่เสียใจหรือเพคะ" เจียงรุ่ยฉีหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ขณะที่ชุดเจ้าสาวตัวนอกถูกปลดเปลื้องออก นางบิดขี้เกียจขับไล่ความเมื่อยขบ ดวงตาเป็นประกายวาววับ "เสียใจเรื่องอันใดกันเล่าเสี่ยวเป่า" นางหันมามองสาวใช้คนสนิท "เจ้าลองคิดดูให้ดี การที่เขาไม่มายุ่งวุ่นวายกับข้านั่นแหละคือลาภอันประเสริฐ เขาเป็นถึงเยี่ยนอ๋อง อำนาจล้นฟ้า ทรัพย์สินมหาศาล ข้าแต่งเข้ามาในฐานะพระชายาเอก มีกินมีใช้ไม่ขาดมือ ไม่ต้องคอยปั้นหน้าเอาใจสามี ไม่ต้องคอยระวังว่าจะพูดจาขัดหูเขาเมื่อใด ชีวิตที่สุขสบายเช่นนี้ข้าจะไปหาได้จากที่ไหนอีก" นางลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะอาหาร หยิบน่องไก่ที่เย็นชืดขึ้นมากัดคำโต เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างไม่รักษาภาพลักษณ์ "กฎสามข้อนั่น ข้าจะท่องให้ขึ้นใจเลยทีเดียว ห้ามรัก ห้ามยุ่ง ห้ามวุ่นวาย ดีเสียอีก ข้าจะได้มีเวลาไปดูแลกิจการร้านค้าของท่านแม่ ข้าแต่งเข้ามาเพื่อกอบโกยกำไร มิใช่เพื่อมาบูชาความรัก" "แต่ว่า... หากท่านอ๋องไปโปรดปรานอนุภรรยาอื่น ท่านจะไม่น้อยใจหรือเพคะ" เสี่ยวเป่ายังคงกังวล "บุรุษก็เหมือนผักในตลาด ของสดของเน่า มีให้เลือกมากมาย แต่เงินทองนั้นหายากและมั่นคงกว่าบุรุษนัก" เจียงรุ่ยฉีกล่าวสรุป พลางหยิบจอกสุรามงคลขึ้นมาดื่มแก้กระหาย "ขอเพียงเขามอบเบี้ยหวัดให้ข้าตรงตามเวลา และไม่มาหาเรื่องริบเงินสินเดิมของข้า เขาจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรข้าก็ไม่สน" ขณะเดียวกัน ที่ศาลาริมสระบัวห่างจากเรือนหอไม่ไกลนัก มู่หรงเยี่ยนนั่งหน้าบึ้งตึงกระดกสุราเข้าปากจอกแล้วจอกเล่า โดยมีฉางคงองครักษ์คู่ใจยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังเงียบๆ ราวกับรูปปั้นหิน "ฉางคง" มู่หรงเยี่ยนวางจอกสุราลงกระแทกโต๊ะ เอ่ยเรียกองครักษ์เสียงห้วน "พ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋อง" "เจ้าว่านางแปลกหรือไม่" คิ้วเข้มขมวดมุ่น "สตรีที่เพิ่งแต่งงานในคืนแรก สามีบอกว่าจะไม่ร่วมหอและข่มขู่สารพัด นางกลับยิ้มหน้าระรื่นและเชิญข้าออกมาอย่างเต็มอกเต็มใจ นางเป็นบ้า หรือนางกำลังวางแผนอันใดอยู่" ฉางคงเหลือบสายตามองเจ้านายเพียงครู่เดียวก่อนจะตอบตามตรง "กระหม่อมเห็นว่าพระชายาดูโล่งพระทัยจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ มิได้ดูเหมือนแสร้งทำ" "เป็นไปไม่ได้" มู่หรงเยี่ยนสวนกลับทันควัน "เจ้าไม่รู้จักมารยาหญิง นางคงแกล้งทำเป็นใจกว้างไม่ยึดติด เพื่อเรียกร้องความสนใจจากเปิ่นหวาง ยิ่งนางทำเหมือนไม่แยแส เปิ่นหวางก็จะยิ่งสงสัยและคอยจับตามองนาง เหอะ! แผนการตื้นเขินเช่นนี้คิดว่าเปิ่นหวางจะดูไม่ออกหรือ" เขายกยิ้มมุมปากอย่างเย้ยหยัน มั่นใจในความคิดของตนเอง "คอยดูเถอะฉางคง พรุ่งนี้เช้านางจะต้องหาข้ออ้างยกน้ำแกงมาให้เปิ่นหวางถึงห้องหนังสือ หรือไม่ก็แสร้งทำเป็นเดินผ่านให้เปิ่นหวางเห็นหน้า สตรีตระกูลเจียงล้วนเจ้าเล่ห์เพทุบาย นางคงคิดจะใช้ความสงบสยบความเคลื่อนไหว ฝันไปเถอะว่าเปิ่นหวางจะหลงกล" "แต่พระองค์ตรัสเองว่า ห้ามพระชายามายุ่งย่าม" ฉางคงแย้งเสียงเรียบ "นั่นแหละคือบททดสอบ" มู่หรงเยี่ยนเชิดหน้าขึ้น "หากนางรักเปิ่นหวางจริง นางย่อมทนไม่ได้ที่จะถูกหมางเมิน นางจะต้องหาทางละทิ้งกฎเหล่านั้นเพื่อมาใกล้ชิดเปิ่นหวางแน่ และเมื่อถึงเวลานั้น เปิ่นหวางจะลงโทษนางให้สาสม โทษฐานที่กล้าขัดคำสั่ง" ฉางคงลอบถอนหายใจเบาๆ ในความมืด นึกสงสารพระชายาที่ต้องมารับมือกับท่านอ๋องผู้หลงตัวเองและมีจินตนาการที่ล้ำเลิศผู้นี้