La Gabbia dell’Angelo

Capitolo 4

4

CHLOE

Il mio stomaco è annodato, quando Nikolai ritorna, il pane tostato che ho mangiato indurito come una roccia. So che Konstantin è suo fratello maggiore, il genio tecnologico della famiglia, e ho il forte sospetto che il "qualcosa" che il suo team ha trovato si riferisca alla mia situazione.

Ora che ho avuto la possibilità di pensarci, Konstantin è probabilmente il modo in cui Nikolai aveva saputo tutte quelle cose su di me fin dall’inizio—come il fatto che non avessi pubblicato sui miei social media altamente privati ​​durante il mio mese in fuga. Ed è anche il modo in cui Nikolai ha avuto accesso agli archivi della polizia e ha scoperto che erano stati modificati per far sembrare l’omicidio di mia madre ancora più simile a un suicidio.

Konstantin e il suo team devono essere le "risorse" menzionate da Nikolai durante il viaggio in macchina, il vantaggio che ha su Bransford.

Di sicuro il volto di Nikolai è cupo, mentre si siede sul bordo del mio letto e stringe la mia mano sinistra nel suo forte palmo. Il suo tocco mi riscalda e mi fa venire i brividi. "Chloe, zaychik..." Il suo tono gentile è preoccupante. "C’è qualcosa che dovresti sapere."

Il mio cuore, che già mi galoppava nel petto, fa un salto mortale all’indietro. Il suo sguardo non è più quello di un estraneo; invece, scorgo compassione nei suoi occhi dorati da tigre.

Qualunque cosa stia per dire è orribile, posso capirlo.

"Quanto sai sulle circostanze del tuo concepimento?" chiede con lo stesso tono gentile. "Tua madre ne ha mai parlato?"

È come se un vento gelido mi spazzasse le viscere, congelando ogni cellula lungo il percorso. "Il mio concepimento?" La mia voce sembra provenire da un’altra parte della stanza, da un’altra persona.

Non può intendere quello che penso stia dicendo. Non è possibile che Bransford sia—

"Ventiquattro anni fa, tua madre viveva in California" dice piano Nikolai. "A San Diego."

Annuisco automaticamente. Mamma mi aveva detto questo. In effetti, aveva vissuto in tutta la California meridionale. Dopo che la coppia missionaria che l’aveva adottata dalla Cambogia era rimasta uccisa in un incidente d’auto, era passata da una famiglia affidataria all’altra, fino a quando si era emancipata a diciassette anni—lo stesso anno in cui aveva dato alla luce me.

"Non era l’unica che all’epoca viveva a San Diego" continua. "La stessa cosa faceva un certo brillante giovane politico alla cui campagna locale lei si era offerta volontaria per ottenere un credito extra per il suo corso di storia americana."

Il vento gelido dentro di me si trasforma in una tempesta invernale. "Bransford." La mia voce è appena un sussurro, ma Nikolai la sente e annuisce, stringendomi delicatamente la mano.

"Il solo e l’unico."

Lo fisso, ribollendo simultaneamente di emozioni e stordimento. "Che cosa intendi dire?"

"Tua madre ha tentato il suicidio, quando aveva sedici anni. Lo sapevi?"

La mia testa annuisce d’accordo. Quando ero piccola, mamma indossava sempre braccialetti intorno ai polsi, anche a casa, anche mentre cucinava, puliva e mi faceva il bagno. Fu solo quando avevo quasi dieci anni che entrai mentre si stava cambiando e scoprii le deboli linee bianche sui suoi polsi. Allora, mi fece sedere e mi spiegò che quando era un’adolescente, aveva attraversato un periodo difficile, che era culminato nel tentativo di togliersi la vita.

"Disse che era stato un errore." La mia gola è così stretta che ogni parola la graffia, mentre ne esce. "Mi disse che era contenta di aver fallito, perché poco dopo seppe di essere incinta. Di me."

I suoi occhi diventano opachi. "Capisco."

Capisce? Che cosa capisce? Improvvisamente infuriata, tiro via la mano dalla sua presa e mi siedo completamente, ignorando l’ondata di vertigini e dolore che accompagna il movimento. "Che cosa stai cercando di dirmi esattamente? Che cosa ha a che fare il suo tentativo di suicidio con Bransford? Anche quella volta ha cercato di ucciderla? È questo il suo fottuto modus operandi?"

"No, zaychik." Lo sguardo di Nikolai si riempie di nuovo di quella sconcertante compassione. "Temo che quel tentativo non sia stato organizzato. Ma c’è motivo di credere che Bransford fosse responsabile. Secondo i documenti dell’ospedale che la squadra di mio fratello ha riesumato, tua madre era stata al pronto soccorso due volte quell’anno: una per il tentativo di suicidio, e due mesi prima come vittima di stupro."

Vittima di stupro? Lo fisso, macchie nere che punteggiano i bordi del mio campo visivo. "Stai dicendo che Bransford l’ha violentata?"

"Non ha mai presentato accuse né nominato il suo aggressore, quindi non possiamo saperlo con certezza, ma la sua prima visita al pronto soccorso è coincisa con l’ultimo giorno del suo volontariato alla campagna. Non è più tornata dopo—e nove mesi dopo, ha dato alla luce una bambina. Te."

I punti neri si moltiplicano, occupando una parte maggiore del mio campo visivo. "No. No, non è... No." Barcollo, mentre la stanza si offusca dinnanzi ai miei occhi.

Le braccia forti di Nikolai sono già intorno a me. "Ecco, appoggiati." Vengo ricondotta sul mucchio di cuscini. "Fai qualche respiro profondo." Il suo palmo caldo mi allontana i capelli dalla fronte umida. "Ecco, proprio così" mormora, mentre cerco di obbedire, trascinando respiri superficiali nei miei polmoni innaturalmente rigidi. "Va tutto bene, zaychik. Respira e basta..."

Le vertigini migliorano, lentamente ma inesorabilmente, e quando Nikolai si ritira, il mio cervello funziona di nuovo e inizia a elaborare ciò che mi ha detto.

Mamma era stata violentata.

Nove mesi dopo, sono nata io.

Voglio vomitare.

Voglio strofinare la mia pelle e far bollire il mio DNA con la candeggina.

"Lei non..." La mia voce vacilla. "Non ha mai parlato di mio padre. Neanche una volta. E ho chiesto, ripetutamente."

Nikolai annuisce, guardandomi con la stessa inquietante compassione.

Le parole continuano a uscire dalla mia bocca, come l’acqua che fuoriesce da un tubo difettoso. "Mi ha detto che era stato un momento difficile della sua vita. Aveva abbandonato il liceo. Aveva ottenuto un lavoro come cameriera e aveva fatto domanda per l’emancipazione legale, a causa della gravidanza e tutto il resto."

Annuisce di nuovo, permettendomi di arrivarci da sola—e lo faccio. Perché per la prima volta così tante informazioni su mia madre hanno un senso. Mi aveva sempre lasciata perplessa il modo in cui fosse rimasta incinta perché, per quanto ne sapevo, era l’esatto contrario di un’adolescente selvaggia. Sebbene mamma parlasse raramente di se stessa, avevo raccolto abbastanza informazioni da sapere che era stata una studentessa modello prima di abbandonare gli studi, troppo tranquilla e introversa per andare alle feste e flirtare con i ragazzi. Né aveva mostrato alcun interesse a frequentare ragazzi da adulta; non si era mai portata a casa un solo ragazzo, non mi aveva mai lasciata con una babysitter per uscire e divertirsi. Da piccola, pensavo che fosse normale, ma quando sono diventata più grande, ho capito quanto fosse strano per una bellissima giovane donna chiudersi in quel modo.

Era come se avesse fatto voto di castità... o non si fosse mai ripresa dal trauma dello stupro.

"Pensi..." Deglutisco la bile acida nella mia gola. "Pensi che lui lo sapesse? Della sua gravidanza? Di… me?"

Ho sempre pensato che mio padre si fosse semplicemente allontanato dalla responsabilità, anche se mamma non l’aveva mai detto apertamente, ma solo sottinteso. Ho pensato che fosse stato lui stesso un adolescente, qualcuno che semplicemente non era pronto per essere un genitore. Ma questo—questo cambia tutto. Forse mamma non gli aveva nemmeno detto della mia esistenza. Perché avrebbe dovuto farlo, se l’aveva violentata?

Tranne che... ora deve saperlo.

Perché l’ha uccisa e ha cercato di fare lo stesso con me.

Oh, Dio.

Trattengo a malapena un’ondata di vomito.

Mio padre biologico non è solo uno stupratore—è un assassino.

Nikolai mi prende di nuovo la mano nella sua, il suo tocco incredibilmente caldo sulla mia pelle gelida. "Penso che lo sapesse" dice, facendo eco ai miei pensieri. "Forse non dall’inizio, ma più tardi, di sicuro."

"Perché ha cercato di ucciderci."

"Sì—e per via della borsa di studio che hai ottenuto."

Sbatto le palpebre, non comprendendo all’inizio. Poi, le sue parole filtrano. "Vuoi dire che... lui ha pagato per il mio college?"

"Konstantin sta tracciando la fonte esatta di quei fondi, ma sono quasi certo di quello che scoprirà." Gli occhi di Nikolai sono cupi sul mio viso. "Era una borsa di studio privata, zaychik, destinata a un solo beneficiario: tu. Ricordi come mi hai detto che la tua amica ha fatto domanda e non l’ha ottenuta, nonostante fosse ancora più qualificata di te? Questo perché non era stata pensata per lei. Quei soldi erano tuoi da sempre."

Fanculo. Ha ragione. La mia amica Tanisha era stata la nostra diplomata modello della classe con punteggi SAT perfetti, ma non aveva ottenuto questa borsa di studio completa al Middlebury—io sì. Ho anche detto a Nikolai quanto fosse strano. Tranne...

"Non capisco. Perché l’avrebbe fatto? Perché avrebbe pagato per la mia istruzione, se odiava me e mia madre? Se aveva... pianificato di ucciderci?" Riesco a malapena a pronunciare le ultime parole.

Mi stringe la mano. "Non lo so per certo, ma ho una teoria. Penso che tua madre lo abbia contattato a un certo punto e gli abbia parlato di te. E penso che lo abbia minacciato. Probabilmente qualcosa del genere "se non garantisci i fondi per l’istruzione di nostra figlia, renderò pubblica la mia storia."

"Pensi che l’abbia ricattato?"

Al cenno con la testa di Nikolai, affondo ancora di più nei cuscini, scuotendo il capo. "No. No, ti sbagli. Mamma non l’avrebbe fatto. Non è—non era..." Con mia vergogna, i miei occhi si inondano di lacrime, la gola si chiude, mentre un dolore schiacciante mi prende alla sprovvista.

"Una criminale? Una ricattatrice?" La voce profonda di Nikolai è gentile, mentre il suo pollice mi massaggia il palmo in cerchi rilassanti. Con tatto, aspetta che io riprenda il controllo, poi dice a bassa voce: "Devi ricordarti, zaychik, che lei era prima di tutto una madre. Una madre single che lavorava come cameriera, i cui guadagni non avrebbero potuto coprire nemmeno una frazione dei costi esorbitanti dell’istruzione universitaria in questo Paese. Che cosa avresti fatto tu per garantire il futuro di tuo figlio?"

Avrei fatto tutto quello che dovevo—e molto probabilmente, era stato lo stesso per mamma.

"Se è vero, perché ha aspettato?" chiedo disperata. Una parte infantile di me spera ancora che questo sia tutto un enorme malinteso, che mio padre biologico non sia un totale mostro. "Perché pagare per tutti e quattro gli anni della mia scuola e poi cercare di ucciderci? Se lui aveva già speso i soldi—"

"Non si trattava dei soldi. È abbastanza ricco da poter pagare per dieci figlie illegittime." Il suo tono si indurisce. "Riguarda la sua carriera. La sua corsa alla presidenza."

Ovviamente. La posta in gioco è infinitamente più alta ora, e mentre alcuni politici prosperano sugli scandali, Bransford è un’icona tutta americana della morale e dei valori della classe media, con una reputazione perfettamente pulita, che non sopravvivrebbe a questo tipo di colpi.

Tuttavia, supponendo che tutto ciò sia vero, c’è qualcosa che non ha completamente senso. Posso capire come mamma fosse una minaccia per lui, dal momento che poteva rendere pubblica la sua storia in qualsiasi momento. Ma perché provare ad uccidere me?

Quanto devi essere malvagio per mandare degli assassini a cercare tua figlia? Soprattutto se lei non sa niente di te?

Poi, all’improvviso, mi viene in mente la risposta.

"Sono la prova vivente del suo crimine, non è vero?" dico, fissando Nikolai. "Un solo test del DNA, e lui è finito. Anche se cercasse di affermare che era consensuale, mamma era ancora minorenne al momento del mio concepimento. Lei sedicenne e lui più che trentenne."

Nikolai annuisce. "Perlomeno, è colpevole di abuso di minore. È il raro caso in cui non è la sua parola contro quella della donna. Non importa come cerchi di metterla, quello che ha fatto è un reato."

"E probabilmente non sa che mamma non mi ha mai parlato di lui. Per quanto lo riguarda, posso saltare fuori in qualsiasi momento, sostenendo pubblicamente che è mio padre."

"Temo di sì, zaychik." Inclina la testa, studiandomi attentamente. "Stai bene?"

Comincio ad annuire automaticamente, poi scuoto la testa. "No. Non sto bene. Ho bisogno di un minuto." O diecimila minuti. O il resto della mia vita.

Mio padre biologico è uno stupratore e un assassino, che sta cercando di uccidermi.

Non so nemmeno come iniziare a elaborarlo.

Con lo sguardo pieno di comprensione, Nikolai mi stringe di nuovo la mano, poi curva il palmo sulla mia mascella e si china in avanti, accarezzandomi la guancia con la punta del pollice. "Ti lascerò riposare, zaychik" mormora, il suo respiro caldo e sottilmente dolce sulle mie labbra. "Parleremo di più quando ti sentirai meglio."

Annullando la piccola distanza tra noi, mi bacia. Le sue labbra sono delicate sulle mie, tenere, eppure posso percepire l’affamata possessività sotto il freno. Mi terrorizza quasi quanto la risposta istintiva del mio corpo.

Potrei sfuggire a Bransford con il suo aiuto, ma non ci sarà modo di sottrarmi a lui.

Non c’è scampo dal diavolo.