La Gabbia dell’Angelo

Capitolo 3

3

CHLOE

Con il cuore che batte in modo irregolare, guardo la porta chiudersi dietro la figura alta e dalle spalle larghe di Nikolai. La mia fronte continua a formicolare dove le sue labbra hanno toccato la mia pelle, anche se la mia mente rivive le urla crude e piene di agonia dell’uomo che ha torturato.

Come può uno spietato assassino agire in modo così premuroso e tenero?

Qualcosa di tutto ciò è reale o è solo una maschera che indossa per nascondere lo psicopatico all’interno?

In realtà, non ho fame—l’anestesia mi ha resa un po’ nauseata—ma ho bisogno di qualche minuto da sola. È successo tutto così in fretta che non ho avuto la possibilità di elaborare le mie domande, tantomeno di tentare di trovare una risposta. Un momento prima, uno degli assassini di mia madre era a cavalcioni su di me, la lussuria che brillava nei suoi occhi piatti e scuri, e quello successivo, il cervello del suo socio era su tutto il suolo della foresta, e Nikolai stava facendo a fette il mio aggressore, minacciandolo di rimuovergli le budella.

Ingoiando un’ondata di nausea, metto da parte il ricordo. Per quanto brutali fossero i metodi di interrogatorio di Nikolai, hanno prodotto alcuni risultati, e con il peggio dello shock che svanisce e la mia mente che si schiarisce dalla foschia dell’anestesia, posso finalmente pensare ai risvolti di ciò che ho imparato.

Erano lì per uccidervi entrambe, mi aveva detto Nikolai in macchina, prima di chiedere se il nome Tom Bransford significasse qualcosa per me.

E la risposta è sì.

Perché ultimamente è stato su tutti i notiziari.

Con mano instabile, sollevo il telecomando e accendo la TV, sintonizzandomi su un canale di notizie.

Di sicuro stanno dibattendo sulle primarie, che Bransford sembra stia vincendo, mettendolo in testa in tutti i sondaggi.

Le mie viscere si agitano, mentre studio la sua immagine allo schermo. Se Nikolai mi sta dicendo la verità, questo è l’uomo responsabile dell’omicidio di mia madre.

Giovanile e in forma a cinquantacinque anni, il senatore della California trasuda fascino e carisma. I suoi folti capelli biondo dorato sono appena sfiorati dal grigio, i suoi occhi sono di un azzurro brillante e il sorriso è abbastanza brillante da illuminare un magazzino.

Non c’è da stupirsi che lo stiano paragonando a JFK; potrebbe essere il fratello ancora più bello del presidente morto.

Cerco segni del male sul suo viso dai lineamenti uniformi e non ne trovo. Ma perché dovrei? Per quanto sia bello Bransford, non può reggere il confronto con il fascino oscuro e magnetico di Nikolai, e so di cosa lui è capace. Non sono nemmeno l’unica abbagliata da Nikolai. Anche stordita dall’anestesia, non mi sono sfuggite le occhiate avide che le infermiere gli lanciavano di nascosto.

Non sono mai stata in pubblico con il mio datore di lavoro, ma immagino che le mutandine cadano dappertutto, quando cammina per strada.

Una bizzarra fitta di gelosia mi colpisce al pensiero, e mi rendo conto che mi sto distraendo dalla domanda chiave.

Perché?

Perché un importante candidato alla presidenza vorrebbe uccidere me e mia madre?

Non ha senso. Assolutamente non ce l’ha. Mamma non avrebbe potuto essere più lontana dalla politica nemmeno se avesse vissuto nella giungla amazzonica, e Dio sa che io non seguo quelle cose. Per quanto sia imbarazzante ammetterlo, non ho nemmeno votato alle ultime elezioni, essendo stata troppo impegnata con l’inizio del college e tutto il resto. Né ho mai incontrato Bransford in alcun modo; ho una buona memoria per i volti, e il suo si ricorda più di tanti altri.

Forse mamma lo aveva incontrato per caso? Al ristorante in cui lavorava, forse?

È possibile, in teoria. L’hotel di lusso a cui è annesso il ristorante è frequentato da tutti i tipi di VIP. Forse Bransford aveva soggiornato lì durante una visita a Boston, e mamma lo aveva visto fare qualcosa che non avrebbe dovuto.

Ma allora, perché avrebbe dovuto voler uccidere anche me? A meno che... aveva paura che mamma mi avesse detto tutto quello che sapeva di lui?

Santo cielo. Forse lei ha nascosto qualche tipo di prova nel suo appartamento, e lui pensa che io sappia dov’è.

Eccitata, mi metto a sedere, solo per ricadere sul mucchio di cuscini con un gemito. L’effetto dell’anestesia sta decisamente svanendo, perché quel movimento fa male. Molto. Mi sono sentita come se dei coltelli bollenti mi affondassero nel braccio, e il resto del mio corpo non se la cavava molto meglio.

È come se fossi stata investita da un vero camion, invece che da un assassino di quelle dimensioni.

Prima che possa riprendere fiato e rimettere a fuoco, la porta si apre ed entra Nikolai, con in mano un vassoio di piatti coperti.

Il mio cuore si lancia in uno scatto, e quel poco di respiro che ho recuperato lascia i miei polmoni.

Senza il velo dello shock che offusca i miei sensi e la distrazione del personale medico che si agita intorno a me, il suo effetto su di me è devastante, spaventosamente potente. Non ho mai conosciuto un uomo che potesse far reagire il mio corpo semplicemente entrando in una stanza. E non è solo il suo aspetto; è tutto di lui, dalla cruda intensità animale nel suo sorprendente sguardo verde ambra all’aura di potere, che indossa comodamente come uno dei suoi completi su misura.

In questo momento, è vestito in modo più casual con un paio di jeans scuri e una camicia azzurra abbottonata con le maniche arrotolate fino ai gomiti. Dev’essersi cambiato e aver fatto la doccia, mentre ero svenuta, mi rendo conto; non solo i suoi vestiti sono diversi da quelli che aveva indossato in macchina, ma la macchia sullo zigomo è sparita e i capelli corvini sono pettinati all’indietro, esponendo la netta simmetria dei suoi lineamenti sorprendenti.

Avidamente, i miei occhi tracciano il suo viso, dagli spessi tagli neri delle sue sopracciglia alla forma piena e sensuale della bocca. Per una volta, non è curvata in quel suo modo oscuro e cinico; invece, il sorriso sulle sue labbra è caldo, tinto di tenerezza inquietante.

"Ho chiesto a Pavel di scaldare alcuni avanzi e preparare una selezione di snack diversi" dice, attraversando la stanza verso di me, mentre spengo di riflesso la TV. La sua voce profonda e ruvida è come una carezza per le mie orecchie, molto più piacevole dei toni striduli del giornalista. Appoggia il vassoio sul comodino, si siede accanto a me e comincia a scoprire i piatti uno per uno. "Ho pensato che potessi avere a che fare con un po’ di nausea, quindi ho anche dei toast semplici qui."

Wow. Potrebbe essere più premuroso? Se non l’avessi visto uccidere e torturare con i miei occhi, non lo avrei mai creduto capace di una tale crudeltà—anche con quell’atmosfera oscura e pericolosa che continuavo a ricevere da lui.

"Grazie" mormoro, cercando di non pensare alle sue mani che brandiscono la lama che ha squarciato un uomo, mentre allunga il vassoio verso di me, lasciandomi scegliere quello che voglio. C’è di tutto, dalla frutta tagliata ai blintz ripieni, ai salumi e ai formaggi vari, ma sono ancora nauseata, soprattutto con le immagini raccapriccianti che si rifiutano di lasciare la mia mente, quindi prendo solo il pane tostato e una manciata di uva.

Mi guarda mangiare con un mezzo sorriso di approvazione, e cerco di non pensare a quanto mi faccia sentire calda quel sorriso—e non solo in senso sessuale. È un’illusione, questa sensazione di sicurezza e conforto che mi dà, un residuo di quando pensavo fosse un brav’uomo, che aveva solo problemi a connettersi con il suo giovane figlio.

Stavo cominciando a innamorarmi di quell’uomo.

No. Sto mentendo a me stessa. Mi sono innamorata di lui, tanto che nonostante le terrificanti rivelazioni di Alina che mi riecheggiavano nelle orecchie, avevo girato la mia macchina e stavo tornando qui, quando gli assassini mi hanno teso un’imboscata.

Sua sorella mi aveva detto che era un mostro, e io non le ho creduto. Non volevo crederle.

Non le credo ancora.

"Dov’è Slava? Come sta?" chiedo, scegliendo l’argomento più innocuo a cui riesca a pensare. Ci sono così tante cose di cui dobbiamo discutere, dalle motivazioni di Bransford al fatto che io sia o meno una prigioniera qui, ma non sono ancora pronta per affrontare tutto questo.

Quest’ultima domanda, in particolare, è troppo inquietante per essere posta al momento.

"È appena tornato da una passeggiata con Lyudmila" risponde. "Alina glielo ha fatto portare via prima del nostro arrivo."

"Ah, bene." Ero preoccupata che il bambino potesse averci visti dalla sua finestra. "Che cosa gli dirai di... sai?" Indico la mia imbracatura con la mano sinistra.

"Diremo solo che sei caduta su un ramo." La sua mascella si irrigidisce. "Preferirei che non sapesse che l’hai abbandonato."

"Non ho—" Mi fermo, perché l’ho fatto. Stavo tornando, ma Nikolai non lo sa. Né ho intenzione di dirglielo.

Non voglio che sappia con quanta facilità mi ha ingannata, come anche adesso una parte di me si rifiuta di credere che sia un assassino spietato come gli uomini che hanno ucciso mia madre.

I suoi occhi da tigre si restringono per lo sguardo indagatore. "Non hai fatto cosa?"

"Niente." La parola esce rapidamente in modo poco convincente. Mi affretto a coprirla. "Volevo solo dire che non l’ho abbandonato."

È come se una nube temporalesca passasse sul viso di Nikolai, bloccando ogni luce e calore. Il suo sguardo si rabbuia, i suoi magnifici lineamenti assumono una durezza simile a una statua. "Giusto. Hai abbandonato me. Per quello che ti ha detto Alina."

Deglutisco a fatica. Non sono sicura di essere pronta nemmeno per quell’argomento, ma sembra che non abbia scelta. Ignorando il dolore lancinante al braccio, mi spingo in una posizione più eretta. "Ha mentito?" La mia voce vacilla leggermente. "Ha inventato tutto?"

Mi fissa, il silenzio che si protrae per lunghi e penosi secondi. "No" dice alla fine. "Non l’ha fatto."

Qualcosa dentro di me appassisce. Fino a quel momento avevo ancora sperato che sua sorella si fosse sbagliata, che, nonostante quello che gli avevo visto fare ai due assassini, non fosse colpevole dell’orrendo crimine del parricidio. Ma ora non c’è spazio per i dubbi.

Per sua stessa ammissione, l’uomo di fronte a me ha ucciso suo padre.

"Che cos’è successo? Perché—" La mia voce si incrina. "Perché l’hai fatto?"

Non risponde per un altro lungo momento snervante. Il suo viso è quello di uno sconosciuto, oscuro e chiuso. "Perché se lo meritava." Le sue parole cadono come un martello, pesanti e brutali. "Perché era un Molotov. Come me."

Inumidisco le mie labbra secche. "Non capisco." Il mio cuore batte contro la cassa toracica, ogni battito che riecheggia nelle mie orecchie. Una parte di me vuole soffocarlo e scappare urlando, mentre l’altra, infinitamente più sciocca, desidera ardentemente curvare il mio palmo sulla linea dura e intransigente della sua mascella, offrendo conforto con il mio tocco.

Perché nascosto sotto quella facciata dura e priva di emozioni c’è il dolore.

Ci dev’essere.

Apre la bocca per rispondere, quando qualcuno bussa alla porta. Il suono è basso, incerto, ma uccide quell’attimo come se fosse uno sparo.

Balzando in piedi, Nikolai si avvicina alla porta per aprirla.

"Konstantin è al telefono" dice Alina dalla porta. "La sua squadra ha trovato qualcosa."