La Gabbia dell’Angelo

Capitolo 2

2

NIKOLAI

Mia sorella mi intercetta non appena esco dalla camera di Chloe. Dev’essere rimasta in piedi nel corridoio per tutto il tempo.

"Come sta?"

"Vivrà, non grazie a te." Il mio tono è duro, ma non me ne frega un cazzo.

È colpa di Alina se siamo in questo casino. Ha detto a Chloe che ho ucciso nostro padre. Le ha dato le chiavi della macchina, permettendole di fuggire.

Alle mie parole, Alina sussulta, ma mantiene la sua posizione. Il suo viso è ancora pallido e gonfio, ma i suoi occhi verdi sono limpidi e non ha più l’odore di un cocktail di droghe. "Voglio dire, qual è la sua condizione? Che cos’ha detto il dottore?"

Sospiro, passandomi una mano tra i capelli. "È stata fortunata. Il proiettile le ha attraversato il braccio, sfiorando appena l’osso. Ha perso una buona quantità di sangue, ma non abbastanza da richiedere una trasfusione. Ha anche una distorsione alla caviglia. A parte questo, ha solo contusioni e graffi dappertutto."

"Kolya..." Mia sorella sembra più triste che mai. "Mi dispiace tanto. Non sapevo del—"

"Basta." Non sono dell’umore giusto per ascoltare le sue scuse e giustificazioni. Forse non sapeva degli assassini che stavano dando la caccia a Chloe, ma questo non giustifica ciò che ha fatto. Nemmeno il fatto che fosse sotto l’effetto di droghe. Prima di dire qualcosa di cui mi pentirò, chiedo: "Dov’è Slava?"

"Lyudmila lo ha portato a visitare le guardie. Le ho chiesto di tenerlo fuori per ora, visto... lo sai." Fa un cenno verso la porta di Chloe.

"Buona idea." So che non dovrei tenere nella bambagia mio figlio, ma sono stranamente riluttante a esporlo alla brutale realtà della nostra vita, come fece nostro padre con me. La caccia e la pesca sono una cosa—sono felice che Pavel le insegni a Slava, insieme ad altre abilità fondamentali della vita—ma preferirei che non vedesse la sua tutor coperta di sangue.

Alla fine, imparerà cosa significa essere un Molotov, ma non ancora.

Alina sembra sollevata dalle mie lodi. "Allora, che cos’è successo?" chiede, seguendomi, mentre mi dirigo verso la mia stanza. "Chi ha mandato gli assassini a cercarla?"

"È una lunga storia." Una che sto ancora digerendo io stesso. "Ti dirò solo che è ancora in pericolo."

Mi afferra per la manica, interrompendomi. "Quindi, non hai...?"

"L’ho fatto." Ho piantato una pallottola nel cervello di uno degli assassini e ho ferito l’altro abbastanza gravemente da farlo morire poco dopo—ma non prima di avergli tirato fuori un nome.

Un nome con cui sto ancora cercando di fare i conti.

Mia sorella mi guarda con un’espressione accigliata incisa sulla fronte. "Ma pensi che ne arriveranno altri."

"Ne sono sicuro."

"Perché? Chi è lei, Kolya?"

"Questo è ciò che intendo scoprire."

Liberandomi della sua presa, entro nella mia camera e chiudo la porta.

* * *

Anche se Chloe è ancora sedata, sono ansioso di tornare da lei, quindi faccio la doccia e mi cambio velocemente. Poi, mando un messaggio a Konstantin, aggiornandolo su ciò che ho scoperto e chiedendo al suo team di hacker di indagare sull’uomo che l’assassino ha indicato come loro mandante.

Tom Bransford.

Il candidato alla presidenza che potrebbe essere il padre di Chloe.

Lei non conosce ancora l’ultima parte, e non so se dovrei riferirle qualcosa riguardo ai miei sospetti, finché non avrò prove più concrete. In questo momento, le prove sono nel migliore dei casi circostanziali, e se sbaglio, Chloe avrà ancora più motivi per credere che io sia un mostro contorto.

Cosa che sono. È solo che non voglio che lei pensi questo di me.

Il mio petto si stringe, mentre immagino il sorriso dolce e radioso che mi ha rivolto, prima che i farmaci nella flebo prendessero il sopravvento. Voglio di più, non lo sguardo vuoto e terrorizzato che ha sfoggiato nel bosco, quando le sono andato incontro, con la pistola in mano, dopo aver ucciso uno dei suoi aggressori e ferito l’altro.

Non voglio più vedere quello sguardo sul suo viso.

Alina se n’è andata, quando ritorno nel corridoio e corro di nuovo nella stanza di Chloe. So che sta bene con il dottore e le infermiere che la sorvegliano, ma non posso fare a meno dell’ansia che mi dilania ogni momento in cui lei è fuori dalla mia vista. È arrivata così vicina alla morte. Se mi fossi presentato pochi minuti dopo, se la squadra di Konstantin non fosse stata in grado di penetrare nel satellite della NSA per individuare la sua posizione esatta, se il proiettile avesse perforato il suo corpo pochi centimetri a sinistra—c’è un numero infinito di modi in cui questa storia avrebbe potuto concludersi diversamente.

Un numero infinito di modi in cui avrei potuto perderla.

"Dovrebbe svegliarsi tra pochi minuti" mi informa il medico, quando entro nella sua camera. È uno dei migliori chirurghi traumatologici dello Stato; Pavel ha fatto volare lui e la sua squadra su un elicottero da Boise per una cifra esorbitante che include sia i loro servizi che la loro discrezione.

"Bene. Grazie." Ignorando gli sguardi delle due infermiere, mi avvicino a Chloe, e una fitta dolorosa mi schiaccia la cassa toracica, mentre noto la sfumatura grigiastra della sua pelle abbronzata. Le hanno rimosso il sangue e la sporcizia dal viso e dalle braccia e l’hanno vestita con un camice da ospedale, ma i suoi capelli sono ancora arruffati, con un paio di ramoscelli e foglie impigliati nelle ciocche castano-dorate.

Rimuovo i detriti, lasciandoli cadere sul tavolino accanto alla sua barella. Detesto vederla così, piccola, fragile e ferita. Avrei dato qualsiasi cosa per poter prendere quel proiettile per lei, o meglio ancora, essermi svegliato poche ore prima, per poterle impedire di andarsene.

Allungandomi, accarezzo teneramente le mie nocche sulla sua mascella finemente sagomata. La sua pelle è morbida e calda. Incapace di trattenermi, strofino il pollice sulle sue labbra leggermente aperte. Labbra soffici, simili a quelle di una bambola, la parte superiore leggermente più piena di quella inferiore. Labbra peccaminose che potrebbero sedurre un santo—non che io lo sia o lo sia mai stato.

Allontanando la mano prima che il mio corpo possa reagire in modo inappropriato, mi dirigo verso una sedia in un angolo della stanza e rimango in attesa, finché il dottore scompare nel bagno. Le infermiere sistemano la strumentazione; non appena Chloe riprenderà conoscenza e sarà stabile, se ne andranno.

Come promesso dal medico, passano solo pochi minuti prima che Chloe si agiti, un debole suono che le sfugge dalle labbra, mentre le sue palpebre si aprono. Mi alzo subito, attraversando la stanza verso di lei.

"Ciao" mormora assonnata, sbattendo le palpebre. "Hanno già—"

"Sì, zaychik." Le prendo delicatamente la mano sinistra, facendo attenzione a non rimuovere la flebo dal braccio. Le sue dita delicate sono fredde nella mia presa, nonostante il lenzuolo la copra fino al petto. "Come ti senti? Vuoi qualcosa da bere?"

Sbatte di nuovo le palpebre, ancora chiaramente stordita, quindi premo un pulsante per sollevare la testa della sua barella in posizione semi seduta, e poi porto un bicchiere d’acqua con una cannuccia alle sue labbra. La succhia avidamente, strappandomi un sorriso.

Il dottore si dà da fare e io faccio un passo indietro, lasciando che lui e la sua squadra facciano il proprio lavoro. Le infermiere mettono il braccio destro di Chloe in un’imbracatura, mentre lui le fa alcune domande e le controlla i segnali vitali; quindi, rimuovono la flebo e tutte le apparecchiature di monitoraggio.

È ritenuta sveglia e stabile.

"Prendi queste per il dolore, se necessario" le dice il medico, posando una bottiglietta di pillole sul tavolo. "E fai attenzione a non bagnare la benda. Dovrà essere cambiata ogni ventiquattro ore." Guarda verso di me, e io annuisco.

Ho una discreta esperienza con le ferite da arma da fuoco e sarei più che felice di interpretare il ruolo dell’infermiere di Chloe. Quello di cui non sono felice sono gli antidolorifici, ma so che ne avrà bisogno.

La sua ferita non è potenzialmente letale, ma sarà comunque molto dolorosa.

"Ho capito" dico, mentre le infermiere si muovono per sollevare la ragazza, presumibilmente per trasferirla nel suo letto. Fermandole, la raccolgo con attenzione e la porto lì io stesso—compito non difficile, dato che è appena più pesante di Slava. Anche se ha mangiato come un taglialegna durante la settimana in cui è stata qui, la mia zaychik è ancora troppo magra dopo il suo mese in fuga.

Sussulta, mentre la adagio, e per me è come ricevere una pugnalata allo stomaco. Non sono mai stato così visceralmente in sintonia con un’altra persona prima d’ora, al punto che vivo il suo dolore come se fosse il mio. Se avevo qualche dubbio su quello che significava per me, è scomparso nel momento in cui ho visto la sua Toyota sparita dal garage.

Non avevo mai conosciuto tanta rabbia e terrore come quando ho saputo che gli assassini erano nella zona—quando ho pensato che avrei potuto non trovarla in tempo.

Le mie budella si contorcono, e respingo tale pensiero, prima di essere tentato di strangolare Alina. La cosa importante ora è che Chloe sia al sicuro qui con me. Ho già detto a Pavel di rafforzare la nostra sicurezza, nel caso in cui gli assassini avessero scoperto chi aveva assunto Chloe e avessero trasmesso le informazioni al loro datore di lavoro prima che li trovassi. Ne dubito—quello che ho torturato sembrava non avere idea di chi fossi—ma non correrò rischi.

Inoltre, c’è sempre la minaccia dei Leonov. Alexei sarà ancora più incazzato ora che abbiamo sottratto il lucrativo contratto tagiko del reattore nucleare alla società Atomprom della sua famiglia.

Scacciando anche quel pensiero, mi concentro nel sostenere Chloe su un paio di cuscini e coprirla con una coperta, mentre il dottore e la sua squadra spingono la barella e tutta la loro attrezzatura fuori dalla stanza.

Un minuto dopo, siamo finalmente soli.

Mi siedo sul bordo del letto e le prendo la piccola mano. "Stai bene, zaychik?" chiedo, strofinandole il palmo gelido. "Posso portarti qualcosa? Qualcosa da bere, da mangiare? Immagino che tu debba avere fame."

Deglutisce e annuisce. "Un po’ di cibo sarebbe fantastico." Ora sembra più vigile, i suoi grandi occhi castani decisamente diffidenti. La sua paura ha un effetto a doppio taglio su di me, facendomi dolere il petto anche se stimola quella parte primitiva e contorta di me che vuole inseguirla e marchiarla, reclamarla nel modo più brutale possibile.

Sopprimendo l’oscuro istinto, mi porto la sua mano alle labbra e le bacio le nocche. "Te lo porto subito. Vuoi qualcosa per passare il tempo mentre aspetti? Un libro o—"

"Guarderò solo un po’ di TV."

Sorrido e le porgo il telecomando. "Va bene. Torno subito."

Chinandomi, le do un rapido bacio sulla fronte e corro fuori dalla stanza.