Надія Рода

Розділ 2

Розділ 2

Мара

Я окинула поглядом, кого блондин назвав Верховним Жерцем. Теж мені, верховний. Зовні більше схожий на рокера-металіста: у шкіряну куртку вставлені металеві ланцюги, на руках рукавички з пальцями, а на шиї навіть татуювання видніється.

У тиші, що запанувала, жінка вилудила з-за пояса своєї сукні тонке напівпрозоре покривало, яке накинула мені на плечі.

- Дякую, - прошепотіла я, і вона з легкою усмішкою кивнула у відповідь.

- І правильно робите, що слухаєте, - трохи спокійніше промовив Верховний Жрець. Він обійшов навколо ложа, оглянув мене з усіх боків і, нарешті, звернув свій погляд до чоловіків, деякі з яких неохоче натягували сорочки на рельєфні торси. - Дозвольте уявити, леді Гарга, Верховна Жриця, благословлена ​​самою Богинею-матір'ю. Останні місяці вона вдень і вночі шукала в стародавніх трактатах запису про те, як нам відновити рід драконів, і ось нарешті відбулося. Прошу вас, міледі.

Жінка поважно кивнула і підвела голову. Хоча за фактом вона і була на пару голів нижчою за більшість присутніх, дивилася на них з такою гідністю, що здавалася щонайменше королевою. Я стиснула пальцями краю покривала і міцніше в нього закуталася в несвідомій надії, що воно врятує мене від цих дивних людей. Чоловіки так і стояли, схиливши голови, тільки з-під густих брів спостерігаючи за жерцями.

- Вибрана, - піднесла голос жінка, - має бути невинна, як квітка лотоса, що тільки розпустив свої пелюстки назустріч сонцю. І лише безневинна зможе народити драконицю. Якщо хтось із вас піде на власний хвіст, на його совісті буде вимирання вашого роду!

Хтось тихо вилаявся.

- Своїми руками голову відкручу, - похмуро пробасив особливо широкоплечий із хлопців.

Жрець хмикнув і звернувся як мені:

- Як же вас звуть, вибране?

- Що?.. - я кліпнула. - Ма... ра... Марена.

- Як, вибачте?

- Марена, - голосніше і чіткіше промовила я. - Може, ви вже поясните мені до ладу, де я і що тут відбувається?

- Трохи пізніше, люба, - жриця торкнулася мого плеча, а випроставшись, тут же змінила тон на строгий, не терплячий суперечок: - З цієї миті леді Марена є не просто гостею, але господинею цього замку, і жоден з вас не посміє ні завдати їй шкоди, ні ні. Поки на одному з вас не проявиться шлюбна мітка, обрана недоторканна!

Чоловіки тихо зарікали, знітившись під одним поглядом цієї жінки.

- Я не зрозумів, - холодно, з ноткою посмішки вимовив чоловік, що стояв осторонь, з довгим білим волоссям, настільки блискучим і гладким, що в іншій ситуації я б позаздрила. - Як же шлюбна мітка зможе проявитися, якщо ми не можемо навіть простягнути руку обраній?

- Не пересмикуйте, - хмикнула у відповідь жриця, а чоловік повернувся до другого такого ж світловолосого з тугою бойовою косою і запитав:

- Крижане, ти не проти?

Той неквапливо кивнув і перший, не звертаючи більше ні на кого уваги, кілька кроків опинився поруч зі мною, щоб підхопити мене на руки легко, як пушинку.

- Скресене, - суворо гукнула жінка. - Я ж сказала: не чіпати обрану!

- У неї після перенесення, напевно, зовсім немає сил, - відповів Скресень, наблизившись до жриці зі мною на руках. Він зміряв її таким поглядом, що, здавалося, ще мить - і вона перетвориться на лід. - Я не зроблю їй нічого поганого. І не поспішатиму подій. А тепер дозвольте мені віднести обрану до її покою. Чи ви нашій пані навіть кімнату приготувати не спромоглися, міледі?

Останнє слово він промовив з натиском, на межі знущання, і щоки жриці миттю почервоніли.

- За мною, - коротко кинула вона, різко розвертаючись. Стук її підборів лунко лунав у глибині великої напівпорожньої зали.

Скресень пішов слідом. Тільки тепер я могла побачити в тьмяному світлі свічок нечисленні меблі, надто великі для звичних мені палаців.

- А як же ми?.. - простяг хтось за спиною, але Скресень уже вийшов із зали.

***

Дара

Мені хотілося запитати, чи він у своєму розумі, але моїм співрозмовником був Стовп Богині, сам Верховний Жрець, хамити якому точно не варто. Він відклав убік мій портрет, який яскравою рудою плямою виділявся серед сірих списаних паперів.

- Ще раз, - трохи натягнуто посміхнулася я, крадькома ущипнувши себе за ногу. Може, жах закінчиться і я, нарешті, прокинусь? - Ви пропонуєте мені бути свахою для драконів?

- Ми ознайомилися з вашим досьє, - Стовп склав пальці будиночком і, здавалося, був цілком і повністю зайнятий розглядом своїх нігтів. - І вирішили, що ви найкраще впораєтеся з поставленим завданням.

Так, досьє в мене велике, але до цього я мала справу тільки з людьми. А дракони... У них все інакше. Одна пара на все життя, і помилка вибору може стати фатальною. Хоча, наскільки я зрозуміла, при невірному виборі не виникне прив'язка і, отже, не виявиться шлюбне татуювання.

- Ваша святість, боюся, я ніяк не можу погодитися.

Відмовлятися було небезпечно, але взятися за справу і не впоратися – ще гірше. А в тому, що я не впораюся, сумнівів у мене не було.

- Пани Лаїдір, - Жрець нарешті звернув на мене свій пильний, холодний погляд. - Наскільки мені відомо, у вас зараз деякі фінансові труднощі.

Труднощі - це дуже м'яко сказано. Буквально кілька днів тому сталося пограбування в офісі моєї шлюбної агенції. Окрім грошей, зловмисники викрали анкети клієнтів з конфіденційною інформацією, і якщо я до кінця тижня не зберу потрібну суму, особисті дані багатьох високопосадовців стануть надбанням громадськості.

Я вже продала все, що тільки можна, спустошила до денця свій банківський рахунок, але грошей все одно мало. Звертатися в правоохоронні органи мені суворо заборонили, і я не посміла ризикнути репутацією своїх клієнтів. Звідки ж тоді Стовпу відомо про проблеми, що звалилися на мене? Чи не сам він їх організував?

Я крадькома розглядала чоловіка, користуючись тим, що він відволікся на якісь папери. Мало хто міг похвалитися особистою зустріччю з Верховним Жрецем, але я із задоволенням залишилася б серед тієї більшості, кому ця честь жодного разу не випадала.

– Десять тисяч золотом, – ніби відчувши мій погляд, рівно промовив він.

Мабуть, мої очі спалахнули. Десять тисяч! Так це цілий стан!

- Хм, - тільки й змогла видавити я.

- Ось, - посміхнувшись, Стовп посунув до мене якийсь документ. - Угода про конфіденційність. Підпишіть, і я посвячу вас у деталі.

Десять тисяч золота!

Та я до кінця життя можу не працювати, і ще моїм дітям залишиться.

І все-таки, для вигляду, я зволікала ще кілька миттєвостей, а потім, неквапливо підхопивши зі столу ручку, поставила розгонистий підпис. Угода була стандартною магічною, але крові не вимагала. Однак із цього моменту все, що буде сказано в цьому кабінеті, не вийде за його межі, інакше моє серце зупиниться. Суворо. Але я так не збиралася балакати про конфіденційні дані.

- Я вся увага, - трохи натягнуто посміхнулася я, почуваючи себе ще невпевненіше, ніж на початку цієї зустрічі.

- По-перше, - чоловік підвівся з-за столу і, обійшовши його, зупинився біля книжкової шафи. Притулившись до нього стегном, він склав руки на грудях. - Я радий, що ми нарешті дійшли згоди. Аванс надійде на ваш банківський рахунок, коли ви підпишіть договір. З вашими невеликими труднощами вже знаються представники клану Пазурі Пекла.

Потрібно ж, вогняні дракони. Моїм кривдникам можна лише поспівчувати.

- У чому каверза? - Не піддалася спокусі я.

– А в тому, що це не просто відбір. Як вам, напевно, вже добре відомо, багато років тому всі дракони Ерії були прокляті Богинею-Матір'ю, у нас просто перестали народжуватися особини жіночої статі. Але є пророцтво, в якому йдеться про дівчину, народжену під світлом чужої та дуже далекої зірки. Знайшовши свого єдиного, вона понесе від нього та народить дівчинку. Дракониці.

Цю легенду, мабуть, не знали тільки недоумкуваті. Завдяки прокляттю життя людських жінок змінилося. Якщо раніше дракони не звертали на нас уваги, віддаючи перевагу подібним, то після смерті останньої дракониці у них просто не залишилося іншого виходу. Ні, вони не брали людей за дружину, тому що серед них не можна було знайти свою справжню пару, та й тривалість життя… Але вони завжди були щедрими до своїх коханок.

Мої очі мимоволі округлилися. Невже Жрець знайшов спосіб знайти ту дівчину з пророцтва?

- Ви вірно подумали, - поблажливо посміхнувся Стовп, легко прочитавши мої думки. - Ми знайшли її та перемістили до Ерії. Прямо зараз ця дівчина приходить до тями після перенесення.

Неймовірно!

– Перемістили? – перепитала я.

- Так, з її рідного світу до нашого.

Я з силою стиснула пальцями віскі, у яких пульсувала кров. Дракони справді зробили це?

- І вона та сама?

- А ось це вам, міс Лаїдір, і доведеться з'ясувати.

Я, не блимаючи, дивилася на Жерця. Жодна людська жінка Ерії в здоровому глузді не захоче зняти прокляття з Драконів. Адже це означатиме повернення до колишнього життя, без присутності в ньому щедрих і велелюбних ящерів.

- Як саме? - трохи осмисливши почуте, уточнила я. Договір ще не підписано, відмовитись встигну.

- Для початку ви повинні організувати знайомство обраниці з її драконами. Нам не до кінця зрозумілий механізм, описаний у пророцтві. Але після спілкування з дівчиною на тілі відповідного їй чоловіка має з'явитися мітка. Якби вона була драконицею, все було б саме так.

- А вона людина? - Засумнівалася я. - Яким чином вона зможе дати потомство?