Destiny gifts (книга 1)

4

Предложение составить девушке эскорт пришлось Михаилу по душе. Езда верхом пробуждала в нем воспоминания о конных переходах по Алтаю, совершенных в студенческие годы. А Варвара бизнесмену откровенно нравилась. Он, возможно, даже приударил бы за ней, но разница в возрасте автоматически отводила ему роль похотливого "папика". Сия пошлость с открытой, иногда откровенной до резкости ведьмой абсолютно не вязалась. Да и с возрастом все было не так однозначно. Как-то Михаил выразил удивление, что столь молодой Мэрлин занимает трон, при том, что должность эта у демонов выборная.

- Молодой? - ошарашено протянула ведьма, - Ну, по их меркам, может быть...

Тогда бизнесмен призадумался, сколько же лет самой Варваре, но девушка, словно прочитав на лице его мысль, засмеялась:

- Нет-нет, Миш. Я человек, такой же, как ты. Просто время - очень относительная категория. Согласись, и у людей кто-то в пятнадцать открывает новые земли, содержит семью, а кто-то в шестьдесят в бирюльки играет и кругом ищет виноватых.

Эту сентенцию о времени Михаил запомнил и она была первым, что пришло в голову, когда за поворотом дороги показалось здание распределителя. Три месяца - не такой уж большой срок, но бизнесмен осознал внезапно, насколько он привязался, вжился в этот удивительный мир. Насколько легко и свободно он себя здесь чувствовал, несмотря на все ограничения "послушничества". Ему попросту незачем было тут притворяться - вдруг дошло до него, корчить из себя кого-то. Он наконец-то вспомнил, что значит быть собой. И возвращаться на родную сторону напрочь расхотелось.

Передав лошадей на попечение штатного конюха, путешественники направились к центральным дверям. Высоченные створки из цельного тонированного стекла открывались автоматически, хотя, как догадывался Михаил, далеко не перед каждым. Вообще же распределитель снаружи был похож на огромный торговый центр из пластика и бетона и на фоне окружающих беленых построек под черепичными крышами смотрелся просто чудовищно.

- Зачем маги возвели такой кошмар? - спросил бизнесмен, минуя двери и ища глазами камеры слежения. Камер не было.

- А, хотели, чтоб для послушников контраст был не таким резким, - отмахнулась Варвара, - Это ж первое, с чем вы сталкиваетесь, когда в себя приходите. А тут - знакомые архитектурные линии, так сказать. Да толку-то... Миш, ты ведь мне поможешь? - девушка склеила заискивающую мину.

- А что мне нужно делать?

- Страшное лицо. Сам знаешь, какие вы, когда только сюда попадаете. Меня-то вряд ли кто испугается. Однажды я за мужиком каким-то одна приехала, так он с кулаками полез. Его охрана еле утихомирила, только что по зубам не надавала.

- Вы от него отказались?

- Нет, он сам отказался. Хотя, зря. Его в такую дыру засунули...

- Не бойся, я с тобой, - Михаил улыбнулся девушке самой преданной улыбкой.

Внутри распределителя было на удивление много народу. Бизнесмен размышлял, с чего это волшебники так активизировались, пока Варвара тащила его за руку, проталкиваясь к нужной секции и то и дело поглядывая на указатели. Под табличкой с искомым номером сидел крупный парень с коротко стриженным затылком и не по годам объемистым брюшком. Он неприветливо поглядел на Варвару и уставился на Михаила, как-будто пытаясь что-то вспомнить.

- Не старайся. Даже если это твой родной брат, здесь ты его не узнаешь. Прежние ассоциации не должны мешать людям идти к намеченной для них цели. Меня зовут Варвара. Собирайся быстренько. Сейчас оформим документы - и домой, - бодро затараторила девушка.

- Ты - моя кураторша? Не смеши, - маленькие голубенькие глазки послушника выражали презрение, - Пойди "Чупа-чупс" себе купи, пигалица.

- Тебя как зовут?

- Юрий.

- Очень хорошо. Так вот, Юра, я не советую тебе делать глупости.

Варвара толкнула дверь, за которой располагалась стандартная комната: кровать, стол, пара стульев, санузел за перегородкой.

- Сколько ты здесь находишься?

- Третий день.

- Тебе объяснили правила?

- Да пошли вы со своими правилами! - Юрик взорвался, - Где это видано, чтобы человека насильно в какое-то другое измерение заталкивали, да еще делали из него раба!

- Рабов из вас никто не делает. А новая обстановка помогает человеку измениться.

- Я себе и так нравлюсь. Верни меня немедленно назад. У, ведьма проклятая!

- Во-первых, не я тебя сюда притащила. Не мне тебя и возвращать. Это не в моей компетенции. Когда и кому пора назад, решает только Совет. А во-вторых, ты мне тоже не особо нравишься. Но это еще не повод от тебя отказаться.

- Отвали, коза,- процедил парень сквозь зубы и плюхнулся на стул.

У Варвары кончилось терпение. Она щелкнула пальцами и потом быстро разжала их, будто стряхивая воду. Стул под Юрой сложился, словно ему разом подпилили все четыре ножки. Толстяк грохнулся на пол.

- А ну, встань! - у ведьмы внезапно прорезался командный голос, - Заканчивай выдрючиваться, пока по роже не получил!

- Ты что, будешь меня бить? - Юрик смерил девушку взглядом, но на ноги поднялся довольно резво.

- Зачем я? - Варвара кивнула на Михаила, - Вот он, например.

Бизнесмен скорчил такую гримасу, что позавидовал бы любой бандит.

- Эй, ребята, вы чего, обалдели?

- Да нет, - рыжая ведьма отмеряла шаги по комнате в такт словам, - Тебя не могут здесь у***ь, изувечить. Ты не можешь здесь заболеть. От несчастных случаев тебя охраняет защита на браслете. Но от ударов кулака твоя наглая ряха тут точно не застрахована. За хамство отвечать приходится везде одинаково.

Лицо Юры вытянулось. Довольная произведенным эффектом, Варвара остановилась:

- Так что собирайся, дорогой, с мыслями. Через десять минут я вернусь, - и она сделала знак рукой Михаилу на выход.

- Ну, Мишка, ты даешь! Я думала, ты ему, правда, врежешь. У тебя такая улыбка гаденькая была - просто супер! - плюхнувшись на стоящую у стены лавку, Варвара радостно потирала руки, - Спасибо!

В этот момент к ведьме подошел какой-то человек в униформе распределителя, и спросив Татьянин пароль, всучил ей еще одно предписание.

- Номер 48L21, - протянула девушка, с трудом разбирая криво нацарапанный на бланке заявки текст, - пойдем, еще одного заберем, тут рядом. Сегодня прямо аншлаг.

Соседний проход освещен был почему-то хуже, но нужное место отыскалось быстро. Клиентом оказался стройный шатен в мешковатых штанах на резинке и казенных шлепанцах, с длинными, ниже плеч, волосами, и тонко очерченными губами. Его можно было бы назвать красивым, если бы не покрасневшие глаза невнятного водянистого оттенка, которые он все время отводил в сторону, и странная манера говорить, почти не открывая рта.

- Вы за мной? Проходите, - шатен быстро толкнул дверь и шагнул в полумрак комнаты.

- Я Варвара, - представилась ведьма, - Его зовут Михаил. Ты отказник?

Шатен кивнул.

- И долго ты здесь?

- Неделю. Куда мне встать?

- Зачем? - не поняла девушка.

- Ну, вы же будите меня бить. Тут всех бьют сначала.

- Я не буду, - Варвара растерялась.

- Не стесняйтесь, - и странный послушник, которому на вид было лет тридцать - тридцать пять, сунул ведьме в руки плетку с витой рукоятью, валявшуюся на стуле, - Это предыдущий хозяин забыл, - пояснил он, видя недоумение девушки.

- Ты что, мазохист?

- Нет, - шатен уставился в пол.

- Тогда, к чему все это? Миш, ты что-нибудь понимаешь? - Варваре казалось, что она спятила.

- Может, он хочет узнать сейчас, что его ждет потом? - бизнесмен пожал плечами.

- Оригинальная мысль... - протянула ведьма и вдруг быстро добавила, - Наверное, ты прав! Вот что, - повернулась она к послушнику, - Я тороплюсь. Переобувайся и жди нас. У меня еще один человек на оформлении.

Она задержалась на пороге, сделав вид, что рассматривает простенькую гравюрку над притолокой. Шатен присел на корточки и стал шнуровать высокие кроссовки ловкими движениями длинных пальцев. Но тут послышался свист рассекаемого воздуха, и ведьма с остервенением опустила плеть ему на спину. Раздался щелчок. Лихо закрученный конец нагайки второй раз достиг цели. От неожиданности и боли мужчина вздрогнул, но на ногах устоял, только как-то неестественно выгнул позвоночник и замер на секунду.

- Это тебе, чтоб не напрашивался, - ведьма пропустила вперед Михаила и вышла, хлопнув дверью.

Бизнесмен смотрел на нее круглыми глазами.

- С тобой все в порядке? - подозрительно спросил он.

- Да! Мишка, ты гений! Но где же я это видела? - и еще что-то бормоча себе под нос, Варвара потащила Михаила к проходу в другой ряд. Отойдя на приличное расстояние, девушка достала из сумочки складное зеркальце и начала пристально в него вглядываться.

- Тань, ты тут? - вдруг спросила она шепотом.

- Да, где же мне быть? - в серебристом овале появилась волшебница. Она стояла в гостиной, видимо, перед камином. Насколько помнил Михаил, там висело большое зеркало.

- Миленькая, хорошая, приготовь парочку глушилок и кружочек у крыльца, ладно? Я через двадцать минут выезжаю, - Варвара говорила так тихо, что бизнесмен почти не разбирал слов.

- Что у тебя там происходит? - всполошилась Татьяна.

Не вдаваясь в объяснения, рыжая ведьма быстро захлопнула разукрашенную крышку на женской безделушке и убрала ее обратно в ридикюль.

- Сотовая связь? - Пошутил бизнесмен.

- Ага. Тариф "Магический", - в тон ему ответила Варвара.

Бесцеремонно схватив за руку обалдевшего Юру, рыжая ведьма понеслась обратно к номеру 48L21. Шатен стоял у двери, все также глядя в пол.

- Ну что, пошли? Или передумал? - поинтересовалась Варвара, ехидно улыбаясь.

- Нет- нет. Я готов.

- Отлично.

Пока Михаил штамповал бланки в окошке регистрации кураторов, ведьма наняла кибитку. Верховым пришлось тащиться сзади на привязи, но оставлять послушников в повозке одних Варвара отказалась категорически, несмотря на активные протесты шатена.

- Кстати, я не разобрала, как тебя зовут? - спросила она, когда кибитка, мерно поскрипывая, выкатилась на проезжий тракт.

- Стэн, - глухо представился странный послушник и вперил свой мутный взгляд куда-то в район Варвариного запястья.

- Ясно. Что ты так рассматриваешь? - девушка покрутила рукой.

- Ничего, - Стэн опустил глаза и принялся изучать соломинки на дне повозки.

Попрощавшись с извозчиком у начала аллеи, ведущей к замку, Варвара пропустила вперед новеньких, а сама поотстала, легонько придерживая Михаила за рукав. Когда до цели оставалось шагов двадцать, дверь распахнулась и на крыльце показалась Татьяна. Она была в узких брюках и сапогах для верховой езды, на бедре висела шпага.

- Добрый день! - волшебница сложила губы в тонкую улыбку и начала медленно поднимать руки. Стэн вдруг остановился, а потом резко рванулся вперед. Но не успел. С диким грохотом на впередиидущих обрушилось заклинание оглушения и оба мужчины ничком упали на землю. Татьяна прыгнула, на лету выдергивая шпагу из ножен, и острием замкнула круг, еле различимым контуром прорисованный прямо напротив входа. Одно короткое слово, произнесенное волшебницей, привело ловушку в действие. Контур заиграл огненными языками, отсекая подозрительного послушника от внешнего мира.

Стэн пришел в себя быстро, потряс головой, провел рукой по векам, вынимая контактные линзы. Глаза его оказались желтыми. Кошачьи зрачки собрались в узкую полоску от яркого света. Он обвел взглядом полыхавший вокруг него огонь, встал на ноги и зарычал, обнажив великолепные белые клыки.

Татьяна напряженно следила за каждым движением пленника. Вдруг она сделала резкий выпад, и ее клинок, пройдя сквозь искры, рассек резинки на его мешковатых штанах.

- Варвара, сзади! - крикнула волшебница.

Брюки легко сползли со Стэна, и в воздух взвился приличной длинны хвост покрытый гладкой коричневой шерстью, с острым жалом в виде гарпуна на конце.

- О, черт! Да это же мантикр! - ведьма взмахнула плеткой, благоразумно прихваченной в комнате лже-послушника. Ловким движением запутав острый конец хвоста, девушка, что есть силы, рванула рукоятку на себя. Пленник упал на четвереньки.

В два прыжка обогнув магический круг, Татьяна отсекла жало. Плетка вынесла обрубок за пылающую черту.

Стэн дико вскрикнул, оскалился, обернул остаток хвоста вокруг себя и свернулся на земле, поджав ноги.

- Кто такой мантикр? - спросил Михаил, оправившись от первого потрясения.

- Это помесь кошки, мантикоры и человека. Ну, не обычной кошки, конечно, - пояснила волшебница, отправляя шпагу обратно в ножны, - Вообще-то у них есть длинное эльфийское название, но для краткости их все зовут мантикрами.

- А зачем вы ему хвост подрезали? Он ведь и так не может выйти из круга, насколько я понимаю.

- Видишь ли, если мантикр попадает в западню, вроде этой, он совершает ритуальное самоубийство. Что-то вроде харакири у ваших самураев. У него на конце хвоста скапливается яд. Человека он только парализует, но мантикра убивает почти мгновенно. Поэтому они просто жалят себя в определенную точку на теле.

- Жуть какая-то, - бизнесмен передернул плечами.

- Зато они никогда не становятся рабами. Правда, они дают клятвы, - волшебница повернулась и пошла к Юре, все еще лежащему в двух шагах от круга.

- Вставай, хорош притворяться. Война окончена, - криво усмехнулась Татьяна.

Послушник промычал нечто невнятное, но лишь едва шевельнулся.

- Может, он ударился сильно? - предположил бизнесмен.

- Ага, сейчас, - презрительно отозвалась Варвара, все еще теребя в руках трофейную плетку, - Он же под защитой. Если только оглушило чуть-чуть. А как на бабу наезжать, так храбрый был. Куда там.

Здоровяк, задетый за живое, наконец приподнялся, и начал опасливо озираться по сторонам.

- Добро пожаловать! - злорадно изрекла Татьяна и направилась к двери в дом.

На крыльце возник Денис. Пробежав по инерции несколько шагов и чуть не врезавшись в хозяйку, он замер перед горящим посреди двора магическим символом. Для него, похоже, все происходящее по-прежнему смахивало на съемки полнометражного художественного сериала в стиле фэнтези, и сейчас, как раз разворачивалась очередная сцена.

- Вау! Вот это круто! - мальчишка ходил кругом, рассматривая лежащего мантикра, - Смотрите, у него хвост есть. Он что, кошка?

- В общем-то, нет, - Варвара неопределенно махнула рукой.

- А его можно потрогать?

- Даже не подходи близко! - Татьяна повернулась к крыльцу, на котором столпились остальные обитатели замка, - Это касается всех! К огню не подходить. В круг ничего не кидать. И вообще, он, между прочим, живой. И почти такой же, как вы. Только, пожалуй, поумнее некоторых, - добавила она раздраженно и скрылась в дверях.

Воцарилась относительная тишина.

- Как ты думаешь, ему плохо? - шепотом спросил Денис у Михаила.

- А тебе бы на его месте как было?

- Бедный! - юная Ольга вздохнула.

Вдруг мантикр поднял голову и посмотрел долгим взглядом прямо в синие глаза девушки.

- Я могу вам как-то помочь? - пролепетала послушница, холодея.

- Убей меня! - хвостатый пленник зашипел.

- Боже мой! - Ольга побледнела, отступила на шаг и, закрыв лицо руками, бросилась в дом.

- Все! Хватит цирк устраивать! - разозлился Михаил, - Отваливайте все!

Люди начали расходиться, тихо переговариваясь.

Представление нового послушника Татьяна решила в долгий ящик не откладывать. Собрав всех в гостиной, она весьма формально подошла к процедуре, поручила кастелянше прибрать одну из комнат, пустовавших на первом этаже, и указывая на упитанного Юру, обратилась к поварихе:

- Наталья, посадишь его на диету. Никаких перекусов после восьми вечера, никаких пирогов. Овощей побольше. Ну, в общем, знаешь.

На этом хозяйка посчитала свою миссию выполненной и удалилась, пустив дальнейший процесс знакомства на самотек. На данный момент у нее имелось куда более важное дело.

- А как эта Наталья попала сюда? - спросил Михаил у Варвары, отводя ее в угол. Сам Юра, видимо, бизнесмена не заинтересовал.

- Это поучительная история, - пообещала ведьма, - Она работала в какой-то тюрьме. Воровала так, что заключенные падали в обморок от голода. Короче, в один прекрасный день народ все-таки возмутился, и над Натальей нависла реальная угроза самой попасть в СИЗО. Тут какой-то ухарь из Мэрлинских и подсунул ей договорчик на пять сезонов принудительных работ. Она подписала, не задумываясь. Лучше демонов кормить, чем на нарах париться. А через месяц ее поймали за руку на кухне Повелителя. Она молоко водой разводила.

- Зачем? - изумился Михаил,- Ей что, есть не давали?

- Давали, разумеется. Просто она никак не могла остановиться.

- И что ей за это было?

- Ей повезло. Мэрлин ее отмазал. А потом приволок сюда.

- Слушай, а она нас не отравит?- бизнесмену рассказ явно не понравился.

Варвара засмеялась:

- Не волнуйся. Таня состряпала пару контролирующих заклинаний. Специально для нее. Кроме того, одно неверное движение, и она прямиком попадает в ад. А там не забалуешь.

Татьяна сидела в кабинете перед зеркалом и разговаривала со своим старым учителем фехтования. Он давно оставил школу, но рука его, периодически приглаживающая седую шевелюру, выглядела все такой же твердой. Изучая лицо любимой ученицы острым взглядом иссиня-черных глаз, эксперт по безопасности не скрывал скепсиса.

Нет, он не считает распределитель неприступным объектом. Напротив, любой маг, даже не участвующий в Проекте, может провести внутрь кого угодно. Не маг? Конечно, если он заранее внесен в список доступа. Да, послушники распознаются по браслетам. Но есть одна особенность, о которой мало кто знает. Если пробыть на другой стороне не меньше недели, то в течение суток по возвращении система тебя пропустит. Это сделано специально. Первое время браслеты часто сбоят и люди, выйдя подышать, застревают снаружи. Пока защиту доводят до ума, действует метка "той стороны". Разумеется, он уверен. Он же сам активное участие принимал в разработке этой треклятой системы.

Что? Тяжело ли нанять мантикра? Ну, кое-какие связи у него остались. Ах, ей нужен некто конкретный? Это значительно сложнее, она должна понимать. Узнать о нем побольше? Ха-ха, она что думает, они публикуют свою автобиографию в ежегоднике "Товары и услуги"? Хорошо, хорошо, он попробует, хотя примет маловато.

Как ее шпага? Еще не заржавела? Он рад. Не следует зарывать талант в землю. Может быть, она как-нибудь навестит старика? Да, он практически безвылазно в своей глуши. Договорились, у зеркала в это же время через неделю.

Татьяна встала, разминая спину. Старый Лис был в прекрасной форме и ничуть не утратил прежней хватки. Она правильно поступила, что обратилась к нему. Конечно, он сразу понял, что дело нечисто. Просто так, из любопытства, подобных вопросов не задают. Но не позволил себе ни единого намека, ни одного лишнего слова. Он никогда не лез в чужие дела, хотя знал очень многое об очень многих. Его умение держать язык за зубами позволяло ему долгие годы оставаться доверенным лицом самых влиятельных особ. Его память была надежным сейфом для мелких секретов и великих тайн. Делился информацией он крайне осторожно, перекладывая ответственность за ее сохранность на того, кому она доставалась. И Татьяна догадывалась, почему не оправдавшие его надежд болтуны часто бесследно исчезали. С признанным мастером клинка не стоило шутить. Кстати, несмотря на длительное знакомство, кроме приватного прозвища Лис никакого другого его имени волшебница не знала.

Поздно вечером вернулся Мэрлин в сопровождении своего военного Консультанта. Попав в родную стихию полуразведовательных рейдов и локальных зачисток, Саша, похоже, обрел почву под ногами и, несмотря на местную специфику, особых затруднений не испытывал.

Повелитель почти вбежал в главный зал.

- Приветствую вас, кудесницы! - проговорил он, отвешивая поклон.

Дамы присели в шутливом книксене:

- Рады видеть тебя, Повелитель демонов!

- Чья это добыча во дворе?

- Ее! - одновременно показали друг на друга подружки.

- Нет, Мэрлин, не слушай!, - Татьяна замахала руками, - Это Варварин трофей.

- Ну-ну. Поведай-ка, милая моя, как тебе удалось сцапать мантикра?

Варвара начала рассказывать. Но по мере того, как она говорила, лицо Повелителя становилось все мрачней. В конце концов он прервал девушку:

- Ты хоть понимаешь, как ты рисковала? Надо было сразу сдать его охране. Там же, в распределителе. Пусть бы с ним разбирался Совет.

- Но, Мэрлин! Зачем он Совету? Он наплел бы что-нибудь в стиле "очень кушать хотелось" и его бы вытолкали взашей. А мы, может, узнаем хоть что-то новое.

- Да этот мантикр мог прикончить тебя в любой момент!

- Я же не знала, кто он. Я поняла только, что ему очень надо в замок попасть. И я не люблю, когда меня обманывают.

- И ты решила его самого перехитрить, - констатировал Мэрлин, - Кстати, как ты вообще догадалась?

- Случайно. Мне Миша помог. Он себя вел очень странно. То ли огорошить меня хотел, то ли ненависть свою подогреть - уж, не знаю. Представляешь, он мне сам плетку в руки сунул - бей его! Я обалдела просто. А Мишка говорит: "Он хочет узнать сегодня, что ждет его завтра". А я книжку когда-то читала, про шпионов, и там эта фраза была.

- Да, неплохое совпадение, - покачал головой Повелитель.

- Ага. Ну, потом я его нагайкой шарахнула. Зверский такой удар, двойной одним махом. Сразу ясно стало, что никакой защиты на нем нет. Как он не заорал - не знаю. И спину он наверх выгнул. Не сжался, как человек, а наоборот. Только я никак вспомнить не могла, кто так делает.

- Он тебе имя назвал?

- Нет, конечно. Придумал чушь какую-то. Дураку понятно, что пустышка.

- Ладно, Варвара. Но я прошу тебя, больше не подставляйся.

- Ты не можешь мне приказывать, Мэрлин! - ведьма гордо вкинула рыжую голову.

- Извини. Просто я боюсь за тебя, - Повелитель помедлил, - Вот что, дамы. Скажите своим ребятам, пусть быстренько очистят от барахла какую-нибудь нишу в дальнем подвале. Я вытрясу из этого хвостатого все мозги. И внутренности, заодно.

- Зачем ты так. Он же не успел сделать ничего плохого, - Варвара решила вступиться за пленника.

- Именно, не успел. Я ему покажу, как играть со мной в игры. Война, так война, - в глазах Мэрлина плясали бешеные искры.

Никто в здравом уме открыто не пошел бы против Повелителя. Он имел огромную армию на подконтрольных территориях. Огненная, мощная, иногда просто страшная магия, которой владели демоны, остужала все горячие головы. Но воевать лично с Мэрлином было просто верхом наглости. И уж тем более странным это выглядело со стороны мантикра, хотя и выносливого, но почти не способного к магическим искусствам.

- Он наверняка связан клятвой. Вряд ли он сможет тебе много рассказать, - девушка все еще пыталась слабо протестовать.

- Посмотрим!- Мэрлин с такой силой сжал рукоять кинжала, что пальцы его побелели, - Саш, пойдем со мной! - скомандовал он, повернулся на каблуках и устремился к выходу.

- Встать! - заорал Повелитель, вплотную подходя к горящему кругу.

Мантикр вздрогнул. Его блуждающий взгляд остановился на медальоне, болтающемся на шее демона. Это был темный круг с одним единственным мерцающим символом. Зрачки пленника расширились.

- Мэрлин? - полупрошептал-полупростонал он.

- Он самый.

Растерянность на лице провалившегося шпиона медленно сменилась глухой обреченностью.

- Что ты здесь делаешь? - выдохнул он, все еще не в силах поверить в очевидное.

- Я здесь живу. И, между прочим, уже давно. Тебе что, не сказали?

Мантикр помотал головой, вставая.

- Значит, тебя обманули, - прокомментировал Повелитель, - А тебе что здесь понадобилось?

- Я работал.

- Хороший ответ. На кого?

Молчание.

- Ну что ж, парень, хочу тебе сказать, ты влип по самые уши. И если ты не врешь, твой работодатель - полное дерьмо. Он просто подставил тебя, как самого паршивого гоблина. Но нам надо узнать, наконец, с кем мы воюем. И мне плевать на твои клятвы.

Мэрлин щелкнул пальцами, и пламя ловушки стало гаснуть. Мантикр стоял неподвижно. Вся его поза выражала безнадежность и абсолютную покорность судьбе. Повелитель демонов метнул свой огненный взгляд в желтые кошачьи глаза, и пленник застонал, схватившись за голову. Потухли последние искры магического круга.

- Саш, пойдем отведем его в подвал. Там и потолкуем.

Бывший спецназовец начал было вытаскивать ремень, намереваясь связать шпиону руки.

- Да не надо! - отмахнулся демон, - У него так трещит башка, что он почти ничего не соображает. Сейчас спустимся вниз и я его немножко отпущу.

- Милая ведьма, - вещал Мэрлин на следующее утро, приобняв Варвару за талию, - В связи с твоим мантикром у меня возникли кое-какие догадки. Я вынужден отлучиться на несколько дней. Но раз уж тебе не сидится на месте, я хочу предложить одну вещь.

- Слушаю тебя внимательно, Повелитель, - девушка наклонила рыжую голову.

- Мы с Сашкой нарыли адресок. Это на той стороне. Может, проверишь аккуратненько, что за место?

- С удовольствием.

- Только, чур, на рожон не лезть. И надеть защиту. Договорились?

- Да, - легко согласилась ведьма, - Наш пленник что-нибудь вчера сказал?

- Почти ничего. Похоже, обложили его как следует.

- Понятно, - Варвара вздохнула.

- Кстати, отнеси ему что-нибудь поесть. Не хватало еще, чтобы он тут у нас с голоду помер.

- Хорошо, Мэрлин.

Повелитель демонов тряхнул головой, откидывая со лба длинную прядь черных волос, поцеловал Татьяну и, завернувшись в плащ, буквально растаял в воздухе.

- Ну, как ребенок! - всплеснула руками волшебница, - И как они только додумались выбрать его королем!

В ее глазах плескалась нежность.

Варвара пыталась спихнуть благотворительную миссию по кормлению военнопленного на Консультанта, но Саша, отдав ей бумажку с адресом, отрезал:

- Нет уж, уволь. С меня вчерашнего хватило. Мы с Татьяной уезжаем на заставу сети ставить. Сама справишься. Кстати, Мэрлин сплошную решетку сварганил, так что ничего крупного не бери - не пролезет. Удачи!

Побродив по дому, ведьма нашла в библиотеке Михаила.

- Пойдем со мной! - обрадовалась девушка.

Михаил удивился, но виду не подал. Набрав кувшин воды и прихватив пяток пирожков, Варвара вцепилась ему в рукав и медленно направилась к подвалу.

- Знаешь, я боюсь его увидеть, - наконец призналась она, затормозив у двери.

- Почему? - не понял Михаил.

- Я боюсь, что Мэрлин замучил его до полусмерти. Он был ужасно зол вчера.

- Думаешь, он не захотел колоться? - в голосе бизнесмена звучало явное сомнение.

- Дело не в этом. Видишь ли, мантикры известны как хорошие разведчики. Но когда их вербуют, с них берут клятву верности. В клятве может быть что угодно, любые условия. Это гарантия, что если шпиона поймают, он не выдаст планы нанимателя. Даже под самыми ужасными пытками. Поэтому-то они и предпочитают плену самоубийство.

Михаил несколько опешил.

- А почему они не могут нарушить клятву?

- Я точно не знаю. Такова их природа.

Девушка собралась с духом и потянув на себя тяжелую дверь, пропустила вперед бизнесмена. Спустившись по крутым сыроватым ступенькам, они подошли к нише, переделанной под тюремную камеру.

Мантикр лежал на полу, поджав под себя ноги, от которых тянулась к стене увесистая цепь. Он поднял голову на звук шагов, и в свете факелов предстала невеселая картина. Выглядел пленник удручающе. На конце его обрубленного хвоста запеклась кровь. Волосы сбились в грязный колтун, из которого кое-где торчала солома. Щеки ввалились, высокие скулы от этого еще больше подались вперед, придавая лицу изможденный вид. Под глазами лежали серые тени. На его бедрах вместо штанов болталась несвежая тряпка, бывшая когда-то полотенцем.

- На, поешь, - Варвара протянула через решетку принесенную провизию.

- Я не беру еду из рук человека, - презрительно процедил мантикр и отвернулся.

- Даже, если мне приказал Мэрлин?

- Ты не врешь?

- Разумеется, нет. Но не может же он сам ходить тебя кормить.

- Ладно, оставь, - кинул пленник через плечо, так и не взглянув больше на посетителей.

- Как же мне его жалко! - сказала Варвара, поднимаясь обратно по лестнице.

- Почему он так ненавидит людей? - спросил Михаил недоуменно, - Что мы ему плохого сделали?

- Не знаю. Татьяна пытается что-нибудь раскопать о его прошлом по своим каналам, - девушка тяжело вздохнула, - В этом мире людей вообще недолюбливают.

- За что?

- За их вероломство, за трусость, за необоснованное высокомерие. Да мало ли, за что. К сожалению, мы, в большинстве своем, не отличаемся особым благородством. Зато очень завистливы и обожаем власть. И деремся за нее между собой, не стесняясь в средствах.

- Но люди все-таки разные бывают. А этот хвостатый, похоже, всех скопом терпеть не может. С другой стороны, это ж ты его раскусила. Сорвись он с цепи, задушил бы тебя, наверное, голыми руками. А ты его еще жалеешь.

- Но ведь чья-то ненависть еще не повод для ненависти, правда? - ведьма остановилась и заглянула в глаза Михаилу. Тот только пожал плечами.

Через несколько часов Варвара, переодевшись в черные брючки, рубашку и теплую куртку, отбыла в направлении Портала. Единственное, что успела заметить Татьяна, прощаясь с подругой - прозрачный, почти невидимый браслет защиты все-таки присутствовал на запястье ведьмы. Это хоть немного успокаивало.

Три дня прошло относительно безмятежно, если не считать того, что новенький Юрик успел переругаться почти со всеми обитателями дома, за исключением самой хозяйки. Татьяну он попросту боялся. Сначала он приставал к Ольге. Но фамильярные шутки раз за разом вгоняли девушку в краску. Осадить нахала она стеснялась, а Юра, не встречая отпора, удвоил усилия. Когда неформальные замечания и подколки окончательно вышли за рамки приличий, встрял Леша. В изысканных выражениях потомственного интеллигента он попытался донести до нагловатого парня, что тот неверно избрал объект приложения сил. Юра обозвал филолога "задрипанным лохом". Тут подключился Денис, обидевшись за старшего товарища, к которому питал нечто вроде затаенного уважения. Не тратя лишних слов, он подстроил Юре пакость: стырил с конюшни мазь от блох и бухнул в масляную лампу у него в комнате. К ночи на весь этаж вонь стояла жуткая, аж слезу вышибало. Татьяна молча изничтожила запах серией витиеватых жестов, но зыркнула так, что у Юры сердце в пятки ушло. Финальным аккордом стала стычка с Михаилом. Вычислив, кто автор безобразия, с утра взбешенный Юрик начал поливать Дениса отборным матом прямо в столовой.

- Заткнись, - вдруг рявкнул бизнесмен, отрываясь от кофе. Выражение его лица при этом было пугающе спокойным.

Юра замолчал. Но волшебница, наблюдавшая перепалку, осознала: необходимо чем-то срочно занять новенького, пока дело не дошло до драки.

Так и не разобрав, чем любит заниматься возмутитель спокойствия, назвавшийся коммерсантом, волшебница выдала ему секатор и вывела во двор.

- У тебя есть сад? - спросила она.

- Да, на даче. Еще дом приличный, из красного кирпича, - похоже, Юра гордился своим хозяйством.

- Небось, больше моего? - прищурилась Татьяна.

- Не, ты че. Тут замок целый. У меня таких бабок нет.

Это было, по крайней мере, честно.

- А садовник есть?

- Нет. Я сам управляюсь.

- Вот и у меня нет. Так что, Юр, я хотела тебя попросить кусты подстричь, - волшебница указала на длинную аллею, обнесенную живой изгородью, тянущуюся от площадки перед входом до самой проезжей дороги.

- Это запросто.

- Вот и отлично. Можешь начинать, если не лень, - довольная Татьяна вернулась в гостиную, потирая руки. По крайней мере в ближайшие дни у коммерсанта не предвиделось столько свободного времени для ругани.