ONGOLA-EKANG : Unificateur du Kamerun

Chapitre 15 — Le masque tombe

La fumée n’était pas encore retombée que la rumeur s’était déjà répandue comme une traînée de poudre, plus rapide que les messagers et plus tranchante que les lances. Nanga-Mbarga était mort. Dans les campements, on murmurait son nom avec une étrange hésitation, comme si le prononcer à voix haute pouvait faire revenir son ombre.

Certains affirmaient l’avoir vu tomber sous une pluie de sagaies, le torse transpercé, le regard encore plein de cette assurance trompeuse qui faisait sa force. D’autres parlaient d’une flèche sortie de nulle part, tirée par un archer invisible. Mais aucun corps n’avait été montré. Aucun rituel n’avait été accompli.

Tsala le savait. Et c’était précisément là que résidait sa victoire.

Sur une éminence rocheuse, à l’écart du tumulte, il observait le champ de bataille. Les feux s’allumaient peu à peu, révélant des silhouettes fatiguées, blessées, hagardes. Autour de lui, ses hommes portaient désormais les insignes de Nanga-Mbarga : mêmes plumes, mêmes peintures, mêmes bannières. Le mensonge était parfait parce qu’il était familier.

— À partir de cette nuit, dit Tsala d’une voix basse mais ferme, le nom de Nanga-Mbarga doit être prononcé avec respect. Il est tombé en chef. Et nous continuerons en son nom.

— Et si certains doutent ? demanda un mercenaire au visage balafré.

Tsala se tourna lentement vers lui.

— Alors ils tomberont à leur tour. La guerre n’a pas besoin de vérité. Elle a besoin de récits.

Non loin de là, les hommes de la Lekie, ivres de rage et de douleur, chantaient leurs morts. Pour eux, la guerre avait déjà dépassé toute logique. La mort supposée d’Ekani Yemessoa avait transformé chaque combattant en porteur de vengeance. Ils frappaient sans chercher à comprendre, persuadés qu’Ongola avait trahi les pourparlers.

Dans le camp d’Ongola justement, l’atmosphère était lourde, presque étouffante. Les nouvelles arrivaient par fragments, toujours incomplètes, toujours inquiétantes.

— Les mercenaires continuent d’avancer, annonça un éclaireur couvert de poussière. Mais… ils n’attaquent plus comme avant.

Fuda Ewondo releva la tête.

— Explique-toi.

— Leurs mouvements sont plus lents, mais plus précis. Ils évitent les pertes inutiles. Ils encerclent au lieu de charger.

Un silence s’installa.

— Ce n’est pas Mbarga, murmura Kolo Beti. Il aimait frapper fort, pour impressionner.

Ekang, resté jusqu’ici silencieux, sentit un froid lui parcourir l’échine.

— Donc quelqu’un d’autre commande.

— Oui, répondit Fuda Ewondo. Et quelqu’un qui réfléchit.

Plus au nord, dans les hauteurs de Mfomo, le chef de guerre de la Lekie observait lui aussi les mouvements ennemis. Son visage, marqué par des peintures rituelles, resta impassible.

— Les mercenaires ont changé, dit-il à son lieutenant. Ils ne cherchent plus le pillage. Ils cherchent le contrôle.

— Penses-tu que Mbarga soit vraiment mort ?

Mfomo serra les poings.

— Mort ou vivant, peu importe. Celui qui le remplace est plus dangereux.

Il fit un geste sec.

— Envoyez des éclaireurs vers la Sanaga. Et doublez la garde autour de la dépouille du roi. Quelque chose se joue derrière cette guerre.

La nuit s’épaissit. Les tambours cessèrent peu à peu, remplacés par des prières murmurées et des incantations discrètes. Dans une tente reculée, protégée par deux cercles de gardes, Tsala reçut un messager venu de loin. L’homme portait un sceau inconnu, gravé d’un symbole ancien.

— Le village a accepté, dit-il à voix basse. Ils profiteront du chaos. Ils attendent ton signal.

Tsala laissa échapper un sourire, rare et inquiétant.

— Bien. La Lekie tombera sans savoir qui l’a frappée. Et Ongola continuera de croire que nous combattons pour elle.

Il se leva, observant la nuit.

— Dans cette guerre, ceux qui gagneront ne seront pas ceux qui crient le plus fort, mais ceux qui restent invisibles.

Au même moment, Ekang, incapable de trouver le sommeil, se tenait près du feu mourant. Les flammes projetaient des ombres instables sur son visage. Il pensa à son père, à son frère tombé, aux serments faits aux ancêtres.

— Cette guerre nous échappe, murmura-t-il. Quelqu’un tire des fils que je ne vois pas.

Le vent se leva soudain, faisant vaciller les flammes. Dans ce frémissement, certains jurèrent entendre les anciens retenir leur souffle.

Le masque n’était pas encore tombé aux yeux de tous. Mais le destin, lui, avait déjà commencé à révéler ses dents.