Salvando a Katerina

Capítulo 3

CAPÍTULO 3

«Qué tremenda aglomeración. Será difícil encontrar espacio para respirar, y mucho menos bailar, en este entorno». Christopher observó la masa sudorosa de humanidad enrarecida y suspiró. El calor ya lo apretaba como un puño, a pesar del viento helado que soplaba afuera. «Odio esto. Ah, un tipo de entretenimiento más pequeño e íntimo: pocos amigos, una buena comida, una conversación interesante. Al menos podría escuchar la música».

Las luces de gas parpadeantes en la habitación proporcionaban mejor iluminación que las velas, pero las llamas de carburo comprimido solo aumentaban el calor. Una gota de sudor le corrió por la mejilla.

Pies golpeaban el suelo de madera pulida del salón de baile mientras se abría camino por los bordes, cerca del papel tapiz pintado a mano. Christopher había visto un terrible papel tapiz encargado por aquellos cuya riqueza excedían sus gustos. En esta casa, un patrón atractivo de las manchas oculares en plumas de pavo real en relieve sobre un rico fondo plateado adornaba las paredes, desde el revestimiento de madera pulida hasta el techo. Christopher trazó un óvalo con la punta de su dedo.

Tardó media hora en encontrar a su madre entre la masa de cuerpos sudorosos y arremolinados. Si hubiera estado pensando con más claridad, la habría encontrado antes. La sabiduría le habría dictado que mirara cerca de las puertas abiertas del balcón, donde ráfagas de aire invernal aligeraban la atmósfera sofocante. Julia Bennett estaba de espaldas a la puerta, dejando que el viento le revolviera la falda.

Una mujer de cabello castaño a su lado resultó ser una de sus amigas más cercanas, la madre de Colin, la Sra. Turner. Después de su matrimonio con el vizconde Gelroy cuando era extraordinariamente joven, se había vuelto a casar, no con otro noble, sino con un soldado, tirando su título como basura.

Christopher se acercó. Esta noche, su madre lucía un hermoso vestido en un tono azul suave que complementaba su cabello intenso y ardiente. Ella acababa de celebrar su cuadragésimo cumpleaños y tenía algunos mechones plateados en las sienes, algunas patas de gallo alrededor de los ojos, pero eso no la hacía menos hermosa.

De pie con las matronas, había una mujer más alta y más joven. «Esta debe ser la que se supone que debo conocer. Ciertamente parece italiana, con su cabello castaño oscuro». Su piel, de un tono más oscuro que la de Julia, tenía un toque de calidez en su tono, que hablaba de costas extranjeras y un sol más fuerte. «Tiene una cara bastante bonita», notó. Su nariz era un poco atrevida, pero no desagradablemente, y sus dientes relucían blancos y rectos.

Él llegó a su lado y ella lo miró a los ojos por un momento congelado. En ese latido de conexión, Christopher descubrió algo extraordinario. «Ella es más que bonita. Es encantadora». Algo indefinible cobró vida entre ellos, clavándolo en su lugar.

La joven tomó aliento y su mirada se alejó nerviosamente. Su retirada rompió el hechizo y Christopher se volteó, enmascarando su reacción de sorpresa, fingiendo normalidad.

—Buenas noches, madre —dijo él, besando su mejilla—. Señora Turner. —Extendió su mano a la de ella.

—Buenas noches, Christopher. —La madre de su amigo, que siempre había sido más como una tía no oficial, lo saludó cordialmente—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, gracias —respondió—. Su hijo envía sus disculpas.

—Estoy segura de que sí. —La decepción tensó su rostro.

—Buenas noches, hijo —dijo Julia, desviando la atención del desastre imposible de Colin—. ¿Puedo presentarte a una amiga mía?

—Ciertamente, madre. —La mirada de Christopher pasó de la señora Turner a la encantadora mujer que su madre quería que conociera.

—Esta es la señorita Katerina Valentino. Katerina, mi hijo Christopher Bennett.

Tomó la delicada mano de dedos largos y se la llevó a los labios, y luego levantó los ojos hacia ella. Ella lo miró a los ojos durante otro largo momento de descuido y luego una ola de nerviosismo la invadió visiblemente y bajó la mirada al suelo.

«Como dijo Colin, muy tímida».

—Encantado de conocerla, señorita Valentino. ¿Qué le parece la fiesta?

Ella respondió tan suavemente que no pudo oírla.

—Katerina —dijo su madre con suavidad—, aquí hay mucho ruido. No es necesario que grites, pero levanta un poco la voz.

Ella respiró hondo.

—Está… lleno de personas. Los anfitriones deben ser bastante populares. —Su voz tenía un tono delicado y bien modulado, y el sonido envió un agradable escalofrío a la espalda de Christopher.

«Podría escuchar a esta mujer hablar durante horas», pensó él, disfrutando de la sensación. «Espera, ¿qué? Concéntrate, hombre».

—Sí, lo son —dijo él, volviendo a la conversación mundana.

—Me alegré… de que me invitaran —comentó ella distraídamente, aunque la fuerza de voluntad que necesitaba para pronunciar la frase simple la hacía parecer más importante de lo que era. Ella tiró de su mano.

Christopher parpadeó, y de repente se dio cuenta de que se había olvidado de soltarla. Sus dedos se soltaron de su agarre.

—También me alegro de que la hayan invitado —dijo, tratando de ser encantador.

Un toque de color manchó las mejillas de ella.

«Entonces, ella es susceptible a un cumplido. Bien».

Ella lo miró de nuevo, mirándolo a los ojos brevemente.

—El violín está… desafinado.

Christopher escuchó.

—Tiene razón. Supongo que no es necesario contratar músicos del más alto nivel en este alboroto. Entonces, ¿le gusta la música, señorita Valentino?

—Sí, mucho. —Ella levantó la cabeza ante eso y él vio un toque de pasión en sus ojos.

—¿Toca algún instrumento? —preguntó, agradecido de haber encontrado un medio para prolongar la conversación.

—El piano —respondió ella.

—¿Bien? —presionó él.

—Sí. —Sus ojos se encontraron con los de él.

Levantó las cejas. Si bien la mayoría de las jóvenes aprendían a tocar el instrumento, admitir que tocaran bien, en lugar de lo suficientemente bien o algún otro comentario de autocrítica, podría considerarse inmodesto. Sin embargo, dado lo tímida que era, podría estar evaluando modestamente su talento. «Qué interesante sería escuchar ese toque de pasión expresado en la música. Espero que no sea demasiado tímida para tocar conmigo alguna vez».

«Espera, ¿qué? ¿Por qué estoy pensando en otra reunión? Esto es un favor para mi madre, nada más». Su discusión interna distrajo su atención, permitiendo que su boca siguiera halagando a la chica sin su pleno consentimiento.

—Me encantaría escucharlo. Me encanta la música. Por desgracia, no tengo talento.

—Exagera —intervino Julia—. Canta bastante bien.

Christopher se encogió de hombros.

—Quizás. —«Solo en tu mente, madre. Canto como una rana toro enamorada»—. Bueno, señorita Valentino, ¿le gustaría bailar? —Aunque la invitación se le escapó antes de que pudiera considerar su sabiduría, no se arrepintió. La oportunidad de tocar a la señorita Valentino no se podía perder.

La joven lo miró de nuevo brevemente y luego asintió una vez, volviendo la mirada al suelo mientras sus mejillas ardían.

—Muy bien. —Extendió la mano en su campo de visión.

Vacilante, colocó la palma de su mano en la de él y dejó que la llevara a la pista.

—Querida —le dijo él mientras comenzaba el vals—, tengo un problema singular para entablar conversación con tu cabello. Si eres música, estoy seguro de que tienes suficiente ritmo para apartar los ojos de tus pies y mirarme. ¿Puedes hacer eso?

Ella levantó la cara. Tan cerca de ella, podía ver la deliciosa curva de su labio inferior. Tenía una boca hecha para besar. Su esbelto cuerpo encajaba perfectamente en sus brazos; lo suficientemente alta como para que su posición se alineara naturalmente sin necesidad de que él se agachara.

—Gracias por invitarme a bailar —dijo ella en voz baja—. Sé que tu madre te incitó a hacerlo.

Christopher inhaló preparándose para hablar y el suave aroma de las lilas lo provocó. En el corazón del invierno helado, esta mujer olía a primavera. Él le respondió con sinceridad.

—Para nada. Ella me invitó a conocerte. Te pedí que bailaras conmigo porque yo quería.

—¿Por qué en el mundo lo harías? —Ese toque de color oscureció sus mejillas de nuevo.

—Eres bastante… bonita, te gusta la música y eres interesante. ¿Por qué no iba a hacerlo?

—No importa. —Su rubor se oscureció aún más.

«Parece que su susceptibilidad a los cumplidos es limitada».

—Claro. Entonces, hablemos de algo.

Ella le dio una mirada pensativa pero permaneció en silencio.

Él buscó un tema.

—Ya que te gusta tanto la música, ¿tienes algún compositor favorito?

—Beethoven —respondió ella rápidamente—. También me gusta mucho Chopin.

Reconoció su comentario con un breve asentimiento.

—No me sorprende. ¿Tocas otros instrumentos además del piano?

—Clavecín. Me temo que soy inútil con el órgano. Esos pedales me derrotan. —Un atisbo de sonrisa apareció en las comisuras de su boca.

Christopher pensó en cómo debía ser tocar el órgano.

—No hay duda. Si soy honesto, debo admitir que a pesar de años de lecciones, nunca he manejado el piano. ¿También cantas?

—Canto bastante bien.

«Ahora, ahí está la respuesta esperada».

—¿Alto? —presionó él, no dispuesto a abandonar un tema tan prometedor.

—Soprano.

Su avance los había llevado a la puerta abierta del balcón y una ráfaga de bienvenida frescura se apoderó de la pareja.

—Mmm. Me gustaría escuchar eso también.

—¿Por qué? —preguntó ella, inclinando la cabeza y mirándolo con confusión.

—Eres italiana y soprano. A mí me suena a ópera —bromeó.

—Nada de eso, te lo aseguro. —Ella sonrió.

Al ver su tímida sonrisa, Christopher se sintió aún más fascinado. «Ella es más que encantadora. Es… gloriosa». Entre un latido y el siguiente, la vaga idea de buscar una oportunidad para encontrarse con ella nuevamente se cristalizó en una firme intención. «Estoy lejos de haber terminado de conocer a la señorita Valentino». Suspiró internamente. «Madre tenía razón».

La conversación murió y continuaron bailando en silencio, pero no el tipo de silencio incómodo que habla del deseo de alejarse el uno del otro. En cambio, se involucraron en un intercambio de atracción sin palabras.

Christopher estudió los detalles de su pareja de baile… la curva de su oreja, la suave línea de su mandíbula, la esbelta columna de su garganta, la suavidad de su hombro donde desaparecía en su reluciente vestido blanco, la caída del corpiño donde creaba el más mínimo indicio de escote. Podía ver que su pecho era pequeño, pero en su esbelta figura, solo se veía proporcional. De hecho, era algo más que delgada, casi demacrada. Su cuerpo se sentía frágil en sus brazos. Una oleada de protección brotó y él la aplastó. «No servirá para enamorarse tan rápido».

Ella movió sus dedos en su agarre. La mano en la suya capturó su atención; delicada, pero fuerte, con dedos largos y delgados; la mano de una teclista. «¿Cómo sería tener esas hermosas manos acariciando mi cuerpo?»

Christopher se sacudió. «¿Qué sucede contigo? Este no es momento para especulaciones indecentes». Forzando su mente a un territorio más seguro, saboreó su baile con su inesperada compañera.

La música se detuvo con un largo trino en el violín desafinado. Katerina hizo una mueca.

—Gracias, querida, por bailar conmigo —dijo él mientras la tomaba del brazo y la conducía de regreso a su madre—. ¿Puedo reclamar otro baile, más tarde esta noche?

Ella lo miró sorprendida.

—Oh, ¿estarás ocupada? —preguntó él.

—Cielos, no —respondió ella, como si la respuesta fuera obvia—. ¿No crees que has cumplido con tu deber para con tu madre?

—Sí. —Asintió fácilmente—. Ella me pidió que te conociera. Lo hice. Querer volver a bailar contigo no tiene nada que ver con ella.

—¿Estás… bromeando? —Katerina parpadeó.

—Claro que no —le aseguró—. ¿Lo considerará, señorita Valentino?

—Lo haré —respondió ella.

—¿Considerarlo? —presionó.

—Bailar contigo. —Sus mejillas ardieron, pero lo miró fijamente a los ojos.

—Por casualidad, ¿tienes el baile de la cena libre? —Él le sonrió.

—Sí, si eso es lo que quieres. —Sus ojos se agrandaron.

—Lo es —dijo él, permitiendo que una pizca de intensidad se filtrara en su voz—. ¿Bailamos?

—Sí. —Su sonrisa se volvió tímida y apartó la mirada.

Él aceptó el retiro con tranquila confianza. «Ella no confía en mí todavía, pero le mostraré que puede».

—Muy bien, aquí está mi madre, y volveré para reclamarte más tarde. —Besó su mano de nuevo y salió de la habitación.

La multitud se reducía en el pasillo, bajando la temperatura significativamente. Christopher suspiró aliviado. Su ropa de noche se sentía incómodamente caliente, y su repentina excitación intensificó aún más la sudorosa cercanía.

—Maravilla —murmuró. Lo último que deseaba era ser golpeado por una loca atracción. Por otro lado, no explorar este sentimiento sería mucho más tonto. «La señorita Valentino es encantadora y quiero conocerla. La conoceré. Realmente no se puede evitar».