Salvando a Katerina

Capítulo 1

CAPÍTULO 1

—¿Quieres que haga qué? —Christopher Bennett miró boquiabierto a su madre.

Julia le devolvió la mirada con serenidad.

—No es mucho pedir, hijo. Es una chica encantadora y quiero presentártela.

Christopher puso los ojos en blanco con disgusto. Mientras contaba lentamente en su mente, tratando de no gritarle, su mirada se detuvo en lo que le rodeaba.

Había varias chimeneas en lo alto del edificio de ladrillos de varios pisos, de las que salían oleadas de humo que escocían los ojos, era el molino de algodón que poseía la familia Bennett. Incluso desde la calle, el siseo de las calderas de vapor y el ruido metálico de la maquinaria resonaban con fuerza. Las calles alrededor de la fábrica y los barrios marginales de cada lado se sentaban con tristeza bajo una manta de basura y hollín.

El aire frío y húmedo se adhería a la madre y al hijo, humedeciendo sus pieles con un húmedo rocío. Se levantaba una brisa que enviaba el frío directamente a través del abrigo de Christopher, que se había echado apresuradamente sobre los hombros y había dejado desabrochado.

Se estremeció. Cuando el viento pasó por el edificio, había recogido un vil aroma a desechos humanos y cuerpos sin lavar. Un niño pequeño y delgado estaba sentado en el escalón al otro lado de la calle, vestido solo con un camisón delgado a pesar del frío de enero, jugando con un pedazo de basura no identificable.

La escena no hizo nada para calmar el temperamento de Christopher, y su voz, cuando habló, sonó más dura de lo que pretendía.

—Madre, soy demasiado joven para que juegues a la casamentera conmigo.

—Qué pena —dijo Julia Bennett, apartándose un mechón de cabello ardiente de la frente y metiéndolo de nuevo bajo su sombrero—. Tienes veinticuatro años, la edad que tenía tu padre cuando nos conocimos. Por favor, hijo. No te estoy pidiendo que te cases con ella, solo que me dejes presentarte.

—¿Por qué? —insistió Christopher.

Esta vez Julia tuvo que tomarse un momento para considerar sus palabras. «Odio estar aquí. Si bien apruebo la forma en que mi esposo e hijo dirigen esta fábrica, desprecio el calor, el ruido y la suciedad del lugar, por no mencionar su miserable entorno. Edificios como este son un campo de cultivo para el cólera». Ella se estremeció de disgusto. «¿Por qué diablos estoy aquí?»

Sabía la respuesta, aunque todavía no quería explicarlo todo. «¿Cómo puedo explicarle a mi hijo que una visita diaria con amigas naturalmente me llevó al clavecín, que luego reveló lo que han ocultado las mangas largas de encaje?» Ella sacudió su cabeza. No era la primera vez que encontraba marcas tan desgarradoras en la pobre niña, y Julia anhelaba llevársela y mantenerla a salvo.

«Por desgracia, Katerina es mi amiga, no mi hija, y no tengo derecho a interferir, pero hay otra forma de arrebatarla del cuidado de ese monstruo». Era un plan impulsivo, plagado de posibles desastres, pero allí estaba ella de todos modos.

Christopher la miró expectante.

«¿Qué debería decirle? Algo de la verdad… pero no toda la verdad. Aún no».

—¿Por qué presentarte ante ella? Porque no es muy popular y no hay razón para ello. Quiero que todos vean que no tiene nada de malo. Bailar con un joven apuesto ayudará con eso.

—¿Por qué te importa? —preguntó él.

Ella le dio una mirada de desaprobación que condenó el sarcasmo de él, pero, no obstante, respondió.

—Ella es mi amiga.

—¿Qué edad tiene esta mujer? —Sus ojos se entrecerraron con sospecha.

Julia levantó las manos en un gesto que recordó su educación menos que gentil.

—No me mires así —exclamó ella.

El niño del otro lado de la calle los miró fijamente.

Julia bajó la voz.

—Katerina no es una viuda. Creo que tiene diecinueve años y es bastante bonita. Por favor, hijo, ¿no puedes hacer esto por mí? ¿Solo conocerla?

«Supongo que no puedo negarme. Una vez que madre clava los talones, no se puede mover. Ya que decidió que necesito conocer a su amiga, no me dejará escuchar el final hasta que lo haga. Es mejor acabar con esto rápidamente».

—Oh, está bien entonces —acordó con amargura—. Supongo que puedes realizar las presentaciones esta noche. La conoceré, pero si es una especie de paria…

—Oh, no —dijo su madre rápidamente, haciendo otro de sus famosos gestos desenfrenados—, solo un poco tímida, un poco marginada. Nada más.

—¿Katerina qué?

—Valentino —respondió Julia. Sus ojos se clavaron en él, pero él no recordaba ninguno de esos nombres.

—¿Italiana? —preguntó Christopher, fingiendo interés.

—Sus padres vinieron de Italia —explicó—. Katerina, que yo sepa, ha vivido en Inglaterra toda su vida. Parece bastante italiana, pero sus modales y habla son muy ingleses.

—Ya veo —respondió Christopher. Interiormente todavía retrocedía ante la idea de esta obvia manipulación—. Bien. Esta noche, en el baile, te permitiré presentarnos, pero eso es todo. Cualquier otra acción que tome será decidida por mí.

—Entiendo, hijo.

Christopher regresó al interior y cerró de un portazo la pesada puerta de roble.

Una vez que él se retiró, Julia se hundió de alivio mientras se subía al carruaje que la esperaba. «Si conoce a Katerina, será un comienzo. Hay que hacer algo para ayudar a la pobre chica a la que estoy dispuesta a dar todos mis recursos, incluso mi primogénito, para lograrlo. Solo rezo para que sea suficiente».