Llámalo Química

Capítulo 2-2

—¿Estás tratando de deshacerte de mí? —Peter negó con la cabeza.

—No. Es solo que he oído por ahí que están expandiendo sus operaciones en el extranjero.

—Yo también lo he oído —Peter siempre estaba pendiente de los acontecimientos en Nitrovex. ¿Qué graduado de química respetable no haría lo mismo? Sin embargo, la idea de un trabajo cómodo en Europa no le atraía.

—Conozco a John Wells bastante bien. Estaría más que dispuesto a recomendarte.

Conforme se acercaban a la entrada principal, Peter le devolvió el saludo a un estudiante que pasaba por allí.

—Gracias, pero no hace falta. Quizás algún día. Pero, ahora mismo, mis...

—… estudiantes me necesitan demasiado —terminó Lucius por él—. Sí, lo sé. Pero recuerda que no eres tan indispensable como te crees que eres.

—Por favor... —Peter alargó la palabra y añadió un dramático movimiento de mano—. Estás hablando con el profesor de ciencias del año.

—Mis disculpas, buen señor —respondió Lucius.

—Además, Nitrovex se dedica principalmente a la química orgánica. Yo soy más de bioquímica —añadió Peter mientras empujaba las puertas dobles de la entrada—. Créeme, estoy bien donde estoy —sacó las llaves del coche de su bolsillo—. ¿Te veo en Ray's?

Lucius parecía ir a decir algo, pero simplemente asintió con la cabeza.

—Claro —aceptó.

Afuera, Peter encontró su Camry azul y lo abrió con el llavero remoto.

«Estoy bien donde estoy», pensó. ¿Pero dónde era eso exactamente? ¿Atrapado en el único instituto de su pueblo natal, dándole clase a los pocos estudiantes que estaban realmente interesados en conocer la diferencia entre un lunar y una molécula? ¿Atrapado en el mismo pueblo en el que había crecido? ¿Superado por personas con las que había ido a la universidad, que habían conseguido trabajos prestigiosos y bien remunerados en compañías como Nitrovex?

Le echó un vistazo a la portada de la revista. ¿Tenía Lucius razón? ¿Había llegado la hora de seguir adelante y avanzar?

Abrió la puerta por el lado del conductor y entró en el coche, depositando su maletín y la pila de carpetas y papeles que llevaba encima en el asiento del pasajero. El folleto de Dixon se cayó al suelo, y lo recogió.

El lugar parecía un campus universitario, con estudiantes risueños caminando entre enormes árboles hacia majestuosos edificios antiguos. Sí que parecía una buena oportunidad. Y él sí que estaba cualificado. De hecho, con un máster, probablemente estaba demasiado cualificado como para dar clases en Golden Grove.

Quizás sí que se merecía un trabajo más prestigioso. ¿Cuántas malas notas de estudiantes desinteresados más iba a tener que soportar? No tenía nada en contra de Lucius, pero ¿de veras quería Peter malgastar toda su vida en Golden Grove? Nunca había salido de allí, excepto para la universidad y el máster.

Si no hubiera sido por su padre...

No, no iba a seguir por ese camino de nuevo. Pero no estaría de más planteárselo. Podría hacer al menos una entrevista, solo por probar, por así decirlo. Encendió su coche y metió la marcha atrás.

Además, era Chicago. Podría tener mucho que ofrecer...

«No, Peter, no te vayas allí». Habían pasado, ¿qué, doce años? Sí, doce años desde que le arruinó la vida.

Siempre que lo pensaba, se convencía a sí mismo de que solo había sido cosa de la secundaria. Ese lugar tan lejano, el lugar que todos debían dejar atrás antes de pasar a cosas más grandes y mejores, lejos de los embarazosos cortes de pelo, las bandejas del comedor y el drama. Aunque él sabía que era mucho más para algunos otros. Para Katie Brady, la feria de becas lo había sido todo, había puesto todas sus esperanzas en una frágil cesta.

Y había sido Peter quien había pateado esa cesta, esparciendo sus esperanzas por el suelo del gimnasio.

Doce años antes.

Instituto Golden Grove

El proyecto de Peter para la feria de becas era un cohete de propulsión química. No le importaba mucho ganar el dinero de la beca, simplemente no quería decepcionar a su profesor de ciencias favorito, el señor Potter.

Le lanzó una mirada a Katie, que estaba limpiando la pantalla de su móvil en una mesa cerca de la suya. Como la B va antes que la C, iba Brady y luego Clark. A lo largo de primaria y secundaria, incluso si hubieran querido evitarse, el alfabeto no los habría dejado. Lo cual no le importaba.

Siempre le había gustado Katie, no solo porque era su vecina y habían crecido juntos, sino porque Katie era... diferente. Se sentía tan a gusto con ella. Sentía que estaban... conectados de alguna manera. Y, al mismo tiempo, se ponía nervioso cuando tenía que hablar con ella. Así funcionan las «reacciones químicas en el cerebro» según lo que había leído en un artículo al respecto.

Por lo que, cuando ella le pidió que revisara un par de cosas en su proyecto a principios de verano, Peter pensó que tal vez sería una buena oportunidad para descubrir si entre ellos había algo más.

Siempre habían sido amigos y siempre serían amigos, probablemente. Pero habían crecido. Katie había crecido, sin lugar a duda.

Al principio no estaba seguro de si debería tener esos sentimientos hacia ella, pero eso duró unos tres segundos hasta que la vio lavando el coche de su padre en pantalones cortos y una camiseta sin mangas el verano después de su primer año de instituto, el 8 de junio, el día de su cumpleaños. A partir de ese momento, se aseguró de estar en casa los domingos por la tarde, el día de lavado de coches. Al principio me sentía un poco culpable, pero es que ella era, bueno...

De acuerdo, la palabra era hermosa. No solo tenía un cuerpo hermoso, sino que una chica pecosa y cubierta de espuma con una camiseta de tirantes roja sin duda se ajustaba a esa definición. No era una belleza exagerada, inalcanzable, como la de una modelo de dos metros de altura. Era más que eso, y el no poder definirlo desconcertaba su confiable mente científica.

Como un átomo o una molécula, estaba ahí. Estaba ahí, en algún lugar, en cómo ladeaba la cabeza y sonreía, la lluvia de pecas alrededor de su nariz, el perfume que había comenzado a usar. ¿Cómo se llamaba? ¿Lucky You?

Le gustaba cómo olía Katie.

Tampoco es que pasaran tanto tiempo en su proyecto. En verdad, se pasaron la mitad del tiempo en su sótano, solo hablando, bebiendo de las botellas de Dr. Pepper que habían sacado de la vieja máquina que los Brady tenían en casa. Katie jugueteaba con el alambre y los trozos de vidrio. Él le daba algunas sugerencias cuando ella le preguntaba, principalmente sobre cómo balancear el peso, pero eso era todo.

Él solo... «Admítelo, Peter. Tú solo querías pasar tiempo con ella».

Peter volvió en sí mientras uno de los maestros anunciaba algo desde el sistema de sonido del escenario. Los jueces iban a evaluar los proyectos, empezando por las mesas delanteras y moviéndose hacia la parte de atrás, lo cual significaba que Peter tendría otros quince minutos antes de que llegaran hasta donde se encontraba él. Revisó el tubo de plástico que iba del tanque oxidante hasta la base de su experimento, y se aseguró de que estuviera bien ajustado.

Katie había trabajado muy duro en su móvil y, aunque él no era un artista, sabía que era muy bueno. Nitrovex sabía mucho de química, pero eso no significaba que solo escogieran ese tipo de proyectos. De hecho, la esposa del dueño era artista y, además, era una de las jueces de la feria de becas.

Le echó otro vistazo a su mesa. Parecía estar bastante confiada. Y debería estarlo. En el fondo, Peter esperaba que ganara ella. Incluso en la secundaria, Katie siempre había soñado con ir a la escuela de arte, pero él sabía que sus padres no estaban de acuerdo con esa idea. Una beca podría ser justo lo que les hiciera cambiar de opinión.

Revisó otro tubo y, luego, se detuvo. Los jueces se encontraban una fila por detrás de él, avanzando hacia la parte delantera del gimnasio. Eran cuatro adultos de aspecto serio armados con portapapeles. Peter tragó saliva y, luego, retrocedió. Sabía que su proyecto estaba listo y, si seguía toqueteándolo, podría terminar rompiendo algo.

—Bueno, señor Clark, todo se ve bien, ya veo.

Peter alzó la vista para ver la cara sonriente bigotuda de su maestro favorito.

—Gracias, señor Potter. Acabo de comprobar todas las conexiones. Creo que funcionará.

El señor Potter le dio una palmadita en la espalda.

—Oh, seguro que funcionará bien —su maestro tocó un tubo y comprobó una de las conexiones—. Tengo que decir que es bastante ingenioso hacer uso de las reacciones químicas como dispositivo de propulsión. No me sorprendería que existieran usos prácticos para este tipo de cosas.

Peter sabía que el señor Potter solo estaba tratando de darle ánimos, pero, aun así, sintió una oleada de orgullo. El maestro le guiñó un ojo y continuó avanzando por el pasillo.

De repente, Peter sintió un fuerte golpe en las costillas.

—Hola, Peter —lo saludó una ligera voz justo detrás de su oreja.

Se giró, sorprendido, y se chocó contra el borde de la mesa con la cadera, provocando que una de las tuberías de repuesto para su proyecto se cayera por el borde de la mesa contra el piso del gimnasio con un fuerte estruendo. Todos a su alrededor se sobresaltaron, especialmente Katie, que se estremeció junto a su escultura.

—Caray, Penny, lleva más cuidado —le recriminó.

Era Penny Fitch, su nueva vecina, que se había mudado a su calle durante el verano. Aunque a Peter le caía bien, (Penny siempre sonreía y le gustaba la ciencia), a veces podía ser un poco molesta. Aun así, muchos de los chicos la perseguían porque era menuda, tenía una melena larga y azabache, y los ojos azules, lo cual era una buena combinación.

Entonces, arrugó la nariz. Penny siempre usaba tanto perfume que olía como las tiendas de velas. No obstante, por muy bonita que fuera, no era realmente su tipo.

Le lanzó una mirada a Katie, que estaba mirando para otro lado.

—Lo siento —se disculpó Penny, sonriendo. Se echó el pelo hacia atrás y ladeó la cabeza, como si fuera una modelo a punto de ser fotografiada. ¿Por qué hacían eso las chicas?—. Bueno, Peter, ¿qué es lo que hace esta cosa? ¡Es impresionante! —tocó el tubo de plástico que conducía a la gran carcasa plateada de metal que era el tanque principal de propulsión.

Peter le sujetó la mano para detenerla.

—Oye, cuidado. Lo vas a poner en marcha.

Penny retiró la mano.

—Ups. Perdón otra vez.

Peter se encogió de hombros.

—No pasa nada —miró a la derecha—. Lo van a evaluar en unos minutos. Después de eso, puedes tocarlo todo lo que quieras.

Penny le lanzó una mirada burlona, y Peter sintió cómo su cara se ponía tan roja como una remolacha. Trató de pensar en algo que decir, cualquier cosa con tal de deshacerse de ella, pero su cerebro se había quedado en blanco. «Idiota», pensó.

—Vale —dijo ella después de lo que pareció ser una hora. Gestionó con la cabeza en dirección a la mesa de al lado—. ¿Crees que ella tiene posibilidades de ganar?

Peter se alegró de que hubiera cambiado de tema.

—¿Katie? Claro que sí. Tiene tantas posibilidades como cualquier otra persona aquí presente. O incluso más, probablemente.

—Si gana, debería darte las gracias por toda tu ayuda.

—Oh, yo casi que no hice nada. Ella hizo todo el trabajo duro.

Penny asintió, poco convencida.

—Bueno, espero que ganes tú.

—Ah. Gracias. Tú también.

—Vendré a verte más tarde —dijo. Entonces, se volvió con otro movimiento de cabello y comenzó a alejarse—. Buena suerte —le gritó de nuevo con otra sonrisa antes de lanzarle una mirada asesina a la escultura de Katie.

—Gracias —masculló.

De repente, deseó no haberle contado a Penny que Katie le había pedido ayuda. Tal vez no debería haberle hablado sobre ella cuando habían salido a correr. Peter era consciente de que existía una regla sobre recibir ayuda de otra persona, pero eso solo se aplicaba a padres o expertos, ¿verdad? Probablemente no pasaba anda por recibir ayuda de otro estudiante, siempre y cuando no contribuyeran demasiado.

Le echó un vistazo a Katie, que lo miraba mientras apretaba los labios con fuerza. Su mirada era tan fría como el mismo hielo y estaba dirigida directamente a su frente.

Katie se dio la vuelta rápidamente y se puso a enderezar algo sobre su mesa.

¿Estaba enojada con él?

No tuvo tiempo de averiguarlo porque los jueces ya estaban en su mesa.

Los siguientes veinte minutos fueron un borrón de alegría y un gran dolor.