النمر والأنثى

10

"قالوا إن بإمكاني البقاء مع تيتوس لمدة أسبوعين." ارتديت سروالي الجينز على ملابسي الداخلية. "لم يقولوا إنهم سيسمحون لي بالمغادرة مرة أخرى إذا عدت مبكرًا. وعلى أي حال ، فإن أعضاء المجلس بكاملهم قد **روا كلمتهم بالفعل ، وسمحوا لجيس بالزيارة بعد أن قالوا - "شهقت لأن الحقيقة ض*بتني مثل صفعة على الوجه. "هذا ما يدور حوله هذا."

أعطتني آبي نظرة مشوشة عندما زررت بنطالي الجينز ووصلت إلى ص*ري. "ما الذي تتحدث عنه؟" "إنهم يحاولون إغرائي بالعودة مبكرًا. إنهم لا يعتقدون أن تيتوس سيحافظ على كلمته ". وبدأت آمل أنهم كانوا على حق. ربما كان تيتوس يحاول تحويل المنطقة الحرة إلى منطقة أخرى من مناطق الكبرياء ، لكن ذلك كان مثل محاولة بناء منزل من الطوب من الحجر الخام. لن يبدو "منزله" أبدًا مثل أي منزل آخر ، لأنه كان يستخدم مواد بناء مختلفة. قطط شارع ، بدلاً من قطط برايد. وإذا كان بإمكاني أن أجعله يفهم أن أراضيه لا ينبغي أن تكون مثل جميع المناطق الأخرى - وأنه لا يحتاج إلى منح كبرياءه سدًا - فليس هناك سبب لعدم تمكن المرأة الضالة من العيش بسلام هناك مثل كل آخرين. "هل تعتقد أن زفاف أخي هو حيلة من قبل المجلس لإعادتك؟" عبس آبي. "روبين ، لقد تم خطبتهما لمدة شهرين. لقد بدأت تبدو بجنون العظمة. " ”ليس حفل الزفاف. رفع جيس منفى." ربطت ص*ري في مكانه ، ثم سحبت قميصي فوق رأسي. "إنهم يسمحون لك ولجيس بالحضور إلى الحفل لأنهم يعتقدون أنني سأحضر معك. وبمجرد أن أكون هناك ، لن أخرج مرة أخرى ".

"أشك في أنهم قد فكروا كثيرًا في الأمر." قال جيس ، "إنها على حق" ، ونظرت لأجده في المدخل ، متكئًا على الإطار. "إنهم يقدمون مسرحية لروبين ، ولا يمكنها أن تأتي معنا إلا إذا كانت على استعداد للذهاب إلى أتلانتا بعد الزفاف."

عقدت آبي ذراعيها فوق ص*رها. "هل تعتقد حقًا أن والدي وفايث سيفعلان ذلك؟"

هز كتفيه. "أعتقد أنهم يشكلون خُمس المجلس فقط ، وحتى إذا وافق الأربعة أخماس الآخرون على أي شيء آخر في العالم ، فإنهم يتفقون على عودة روبين. بالنسبة لإمكانيات البحث ، على الأقل "." أكره أن أعتقد أنهم سيكونون متورطين جدًا في الأمر "، غمغم آبي. تقدم

جيس للأمام وسحبها بكلتا يديه. "إيمانك بالناس جميل." قبلها على جبهتها ، وبدا كل منهما لطيفًا معًا لدرجة أنني كدت أن أقوم بتكميم الدم.

عندما نظرت بجانبهم ، رأيت حقيبة جيس معبأة ملقاة على الأرض في القاعة ، بجوار باب غرفة نومهم المغلق. "متى ستغادر؟"

"بعد الفطور." استدارت آبي في أحضان جيس حتى ضغطت على ص*ره. "روبين ، ستكون بخير هنا. لن يدع تيتوس أي شيء يحدث لك ". أضاف

جيس ، "لا شيء لا تريده ، على أي حال" ، وارتفع نبضي عند الفكرة. ض*به آبي بمرفقه في أحشاءه ، لكنه بالكاد جفل. عدّل قائلاً: "أنا أمزح". "الرجل رجل نبيل مثالي. وهو لا يبحث عن زوجة ".

شعرت باللهب في وجهي. أخبرته آبي عن شكوكي. لا بد أن جيس كان يعتقد أنني كنت مغرمًا بالغرور تمامًا. "جيد." صحت حلقي وتجاوزت إحراجي. "أنا هنا فقط لأن البديل هو أتلانتا."

خرجت آبي من أحضان جيس ونظرت في عيني. "روبين ، أعدني بأنك ستكون هنا عندما نعود."

هزت كتفي. "إلى أين أذهب أيضًا؟" "أنا فقط ... لا تركض ، حسنًا؟ ليست آمنة هناك بنفسك. إذا كنت لا ترغب حقًا في الذهاب إلى أتلانتا ، فسنكتشف شيئًا ما بعد الزفاف. اعدك." وضعت

جيس يدها على ذراعها. "آبي ، لا تقدم وعودًا لا يمكنك الوفاء بها."

"أنا ..." لا يبدو أنها تعرف كيف تنهي ذلك. بدلا من ذلك ، أومأت برأسها. "سنعود إلى المنزل في غضون أسبوع. ابقَ في مكانك ، حسنًا؟ "" سأفعل ". المحتمل.

بعد الكشف عن اللوحة الورقية في الليلة السابقة ، كنت أتوقع أن يتكون الإفطار من اثنين أو ثلاثة من عناصر الإنفاذ يرتدون الجينز والقمصان الداكنة يأكلون الحبوب الباردة ويضعون الحليب على المنضدة. ما حصلت عليه بدلاً من ذلك هو جيس و ابي وستة طوم في مراحل مختلفة من خلع ملابسهم ، وسكب القهوة من معصرة فرنسية ، وعصر أنصاف البرتقال في عصارة بمقبض من الصلب ، وأكل الفطائر محلية الصنع.

على أطباق ورقية ، على الرغم من أنني قابلت بالفعل العديد منهم ، بقيت في المدخل المقوس لمدة دقيقة ، وأنا أراقب. أحاول أن أقرر كيف - وما إذا كنت - مناسبًا أم لا. أحاول ألا يخيفني الحشد ، ومدى قربهم جميعًا من الواضح ، لقد أمضيت أكثر من شهرين مع دي كارلوس ولم أشعر أبدًا أنني أعرف روحًا ، بخلاف الدكتور كارفر ، الذي زار فقط لسحب دمي. "هل أنت جائع؟" سألني صوت من يساري ، فقفزت ، أذهلت لأجد أن درو بوردن قد تسلل إلي. فقط هو لم يتسلل حقًا. ربما كان قد سار للتو برشاقة قطة صامتة ، حتى في الشكل البشري ، كان سمعي ممتازًا عندما انتبهت إليه. لكنني لم أتقن بعد فن الاستماع إلى ما يحيط بي دون بذل جهد واع ، وهو شيء لم يكن على أي شخص مولود بالفطرة أن يتعلمه ، على حد علمي ، لكن هؤلاء لم يكونوا متحولين بالفطرة. كنت أخيرًا من بين الأشخاص الذين فهموا حقًا ما مررت به وما لا يزال ينتظرني. كان يجب أن أكون سعيدًا تجاه الشركة - من أجل المواساة - لكن التفكير في الدخول إلى مطبخ تيتوس جعل ص*ري يشعر بالضيق.

كان وجودي قد وضعهم جميعًا في خطر من منظمة برايدز الأمريكية. كانوا إما يكرهونني لأنني جلبت الحرب إلى أعتابهم أو أنهم يغلبون عليّ ، لأنني كنت ثاني العتاب الذين التقوا بهم على الإطلاق.

أعطيت درو ابتسامة مترددة. "نعم ، يمكنني أن آكل ، لكن ..." تركت البيان يتأرجح عندما أدركت كيف سيبدو خوفي من الترحيب الحار أو البارد مثيرًا للشفقة. كنت قد رتبت سريري بنفسي ، ابتسم داء. "إنهم لا يعضون. ليس في شكل بشري ، على أي حال ". لقد استبدل بنطال الركض الليلة الماضية بزوج دافئ من الجينز الداكن ، ولكن بدلاً من القميص الأ**د المعتاد للمنفذ ، كان يرتدي قميص بولو كحلي ، والذي ميزه عن منفذي التنفيذ الآخرين الذين يضحكون ويتحدثون وهم يضعون كميات هائلة من الطعام. وبطريقة ما ، ارتدى درو الترقية البسيطة لخزانة الملابس كما لو كانت بدلة م**مة يدويًا.

ومع ذلك ، على الرغم من أنني استطعت أن أرى بطريقة أكاديمية تقريبًا أنه كان حارًا مثل الجحيم ، إلا أنني لم أشعر بانجذاب حقيقي إليه. فكيف في كل مرة أشم فيها نفحة من تيتوس ، أردت أن أفرك نفسي في كل مكان حتى تشم رائحتنا مثل بعضنا البعض؟

ربما كانت رائحته. لقد أمضيت أربع ساعات في تيتوس ، لكنني لم أقترب حقًا من الآخرين بما يكفي لملاحظة أي شيء من روائحهم بخلاف الأثر الواضح للوريكات .

منغمسًا في اندفاع مفاجئ ، وقفت على أصابع قدمي وضغطت أنفي على رقبة درو ، مستنشقًا بعمق. كانت رائحته طيبة. نظيف وذكوري. ومع ذلك ... لا شيء. هزت كتفي "لماذا كان ذلك؟" "مجرد اختبار نظرية." ثم التفت إلى المطبخ وغيرت الموضوع بينما كان وجهي ملتهبًا. "منذ متى وأنت تعرفهم؟" سألته: "حوالي عام ونصف ، لمعظمهم." فحصت نظرته المطبخ ، ويمكنني عملياً أن أشم رائحة الفخر المنبعثة من مسامه بينما كان يدرس زملائه المنفذين. "ما يقرب من عقد من الزمان لتيتوس. التقينا في الكلية. لقد حصل لي على وظيفة في شركة والده قبل عامين من وفاة والديه وتولى زمام الأمور "." كنتم أصدقاء قبل أن تصابوا بالعدوى؟ هذه صدفة الجحيم. " أو ربما لا. كوني صديقة آبي هو ما أصابني بالعدوى ، رميت رأسه ، وذراعاه متقاطعتان على قميص بولو. "لقد تعرضنا للخدش في نفس الليلة ، في حدث عمل ، وتم جرنا إلى كل شيء ناقل الحركة معًا. توصلنا إلى فكرة إنشاء منطقة ضالة فوق سندويشات التاكو والأسماك والبيرة المستوردة بعد حوالي عام ، وننظر إليها الآن ". نشر ذراعيه ، مليئًا بالفخر لما ابتكره هو وتيتوس ، ولم أستطع مقاومة الابتسامة. "نعم ، أنتم تقومون بعمل جيد." لكن بعد ذلك نظرت مرة أخرى إلى المطبخ الصاخب ، وبدأت دواخلي تتأرجح مع الأعصاب ، صعدت على العتبة وشدني برفق من إحدى ذراعي. "مرحبًا!" توقف كل الضحك والمحادثات بشكل مفاجئ حيث استدار الجميع للنظر. أضاءت عيون آبي الخضراء عندما رأتني ، قضمة من بسكويت الوفل المخفوقة المغطاة بالكريم بوصات من فمها. "لمن لم يسمع ، هذا روبين شيفيلد. ستبقى معنا لمدة أسبوعين ، لذلك أريدكم جميعًا أن تزيلوا الغبار عن آدابكم وأن تستخدمهاوا. عندما تعود إلى أراضيها ، نود أن يكون لديها فقط الأشياء الجيدة للإبلاغ عن أول كبرياء شارد في العالم. "" هل هذا يعني أنني يجب أن أرتدي قميصًا؟ " سأل أصغر توم في الغرفة بابتسامة فاتحة. كان في مثل سني تقريبًا ، ب*عر بني غامق يتجاذب بمهارة في جميع أنحاء رأسه واقتراح من ستة عبوات تطل من خلال الجلد العاري المدبوغ فوق الخصر من بنطاله الجينز.

"هذا يعني أنه عليك أن تأكل بالشوكة وتتظاهر بوجود هدف في قاع حوض المرحاض يا براندت." أسقط توم الذي يدير مجموعة مطابقة من مكاوي الوفل الدوارة شوكة على لوحة الرجل الأصغر سنًا المليئة نصف المملوءة. باستثناء وجهه وكفي يديه ، كانت كل شبر من جلد الطاهي مغطى بوشم دائري بنمط هندسي ، من رقبته إلى بنطلون جينز منخفض. "مرحبًا ، روبين ، تعال واحضر طبقًا."

جرّت بصري من اللوحة الرائعة لص*ره المنحوت إلى وجهه ، عابسًا بينما كنت أبحث في ذاكرتي. تحدث إلي كما لو كنا قد التقينا ، لكنني كنت سأتذكر تلك الأوشام.

ثم رأيت عينيه. بني مع حلقة من الذهب حول الخارج. تمامًا مثل القطة التي هررت من شرفة تيتوس الأمامية في الليلة السابقة. "نو**؟" شمة واحدة في اتجاهه أكدت تخميني. "لم أتعرف عليك." بدون فرو ضحك. "لا أسمع ذلك كثيرًا. هنا. "لقد حمل طبقًا ورقيًا فارغًا شديد التحمل ، وأخذته ، ممتنًا للتعرف على وجه آخر غير ودي. أشار نو** إلى مكواة الوافل الدوارة على اليسار. "هذا سيتم إنجازه في غضون ثوانٍ قليلة -"

أطلق حديد الوافل صفيرًا ، وقلبه نو** من المقبض ، ثم فتحه ليكشف عن كعكة بلجيكية محمصة تمامًا. قام بفكها بملعقة بلاستيكية ، ثم وضعها في صفيحي. "لدينا زبدة - مخفوقة أو مذابة - توت طازج ، ورقائق شوكولاتة ، ولحم مقدد مفروم" ، كما قال ، وهو يلوح بيده في شبه جزيرة المطبخ الطويلة في سلسلة من الأطباق والأطباق الورقية التي تستخدم لمرة واحدة. "أيضًا شرائح الموز بالكراميل ، البقان المحمص ، الشوكولاتة ورذاذ الكراميل ، والمفضل لدي: الكريمة المخفوقة محلية الصنع ، في الخلاط في النهاية." "محلية الصنع ...؟" نظرت إليه بعينين واسعتين. "هل صنعت كل هذا؟" "ماذا ، مثل الفطائر صعبة للغاية؟" ابتسم درو عندما مد يده حولي ليرش ملعقة ممتلئة من لحم الخنزير المقدد المفروم على بسكويت الوفل. "الاتجاهات في الجزء الخلفي من الصندوق." "الكفر!" نو** متهم. " بيسكويك مخصص لأمهات كرة القدم."

"أنا أمزح." صفع درو إحدى يديه على كتف نو**. "كان أليستير هنا طاهيًا في باتون روج قبل أن يواجه وجهًا لوجه مع ضال في الحجرة قبل عامين." تمتم نو** ببعض الشتائم الملونة تحت أنفاسه أثناء استخدام اسمه الأول بينما كان يسكب المزيد من الخليط في أحد مكاوي الوافل. "والآخرون؟" همست لدرو بينما كنت أقوم بتقطير الزبدة المذابة فوق بسكويت الوفل. "لقد قابلت سبنس ولوشلان في القبو الليلة الماضية. إيه ، هذا الصباح.

"نعم. صباح الخير ، "قلت ، وأنا مررت بهم ، أتناول الطعام على الكراسي على الجانب الآخر من البار.

"صباح." أعطاني سبنسر ابتسامة مرهقة وهو يقلب ملعقة من السكر في فنجان قهوة ورقية ، "هل أنت طبيب؟" سألت عندما ألقيت بملعقة من شرائح التوت في صفيحي ، "ممرضة فرز". اختفت ملابسه ، لكنه لا يزال يعاني من الإرهاق من مناوبته في المستشفى ، تليها ليلة قضاها في مساعدة تيتوس مع الضال الجديد. "إنه طبيب ، رغم ذلك." دفع سبنس الرجل على الكرسي إلى يساره.

أدار لوشلان عينيه ، وسقطت موجات من الأشقر الداكن على كتفه. لا رجل كعكة اليوم. "ألا يشيخ هذا أبدًا يا رجل؟"

قلت بينما أحفر ملعقة من جوز البقان المحمص من الوعاء التالي: "لا أفهم". "ألست طبيبًا؟" "اعتدت أن أكون أستاذًا مشاركًا في الفلسفة في جامعة ديوك." ارتفع حاجبي. "شهادة دكتوراه. هذه خطتي أيضًا. أومأ بحيرة لوخ. "لسوء الحظ ، ديوك ليس في المنطقة الحرة ، لذا ..." هز كتفيه ، ثم قطع قضمة من كعكة نصف مدفونة تحت شرائح الموز بالكراميل. كانت جامعة ديوك في منطقة والد آبي. قال درو: "فقد لوخ ونو** وظيفتهما ومنازلهما عندما أصيبوا". "لكن كل هذا يجب أن يتوقف بمجرد أن يعترف مجلسكم رسميًا بنا." هذا ليس مجلس بلدي ... "لكن ليس أنت؟" قلت بنظرة أخرى على سبنسر ، فهز كتفيه. "أنا محلي." "ماذا عنه؟" أومأت برأسي إلى أصغر توم وأنا أتبع درو بعيدًا في شبه الجزيرة. "هذا هو براندت فيشر. لقد أصيب منذ أشهر قليلة ، لكننا لم نعثر عليه إلا بعد مناوبته الأولى. لقد أحضرناه إلى هنا للتأقلم ، ويبدو أنه لا يريد المغادرة "." أنت تعلم أنني أستطيع سماعك ، أليس كذلك؟ " تحدث براندت من مائدة الإفطار ، حيث جلس على يسار آبي. "هذه قدرة انتقائية إلى حد ما ، في حالتك." ثم انحنى أقرب ليهمس في أذني. "إنه يريد أن يكون منفّذًا ، ولا يملك أحد القلب ليخبره أنه صغير السن وعديم الخبرة. لقد قام في الغالب بالملاحظة بعد نو** ونافين ، حيث يقوم بأي عمل شاق يرميه في طريقه ".

" نافين ؟" سألت ، وأنا أنظر حول المطبخ.

"هنا." وقف رجل ب*عر أ**د لامع كثيف وعيناه بنية خارقة من مقعده في نهاية شبه الجزيرة ممسكًا بصحن ورقي فارغ ملطخ بالكريمة المخفوقة والشراب. " نافين مادان . " مد يده نحوي عبر الجرانيت. "أنت صديقة آبي؟"

"نعم." نقلت صفيحي إلى يدي اليسرى ، حتى أتمكن من هزها. "كنا رفقاء سكن في الكلية حتى ..." "حتى تصاب بالعدوى؟" "حسنًا ، حتى اكتشف المجلس أنني مصاب. لكن هذا كان خطأي ". اتضح أن قتل أربعة أشخاص - حتى الأشرار - سوف يلفت انتباهك بسرعة إلى السلطات ، سواء كان إنسانًا أو متحركًا. وفجأة شعرت بعدم الارتياح أنه إذا كان أي من الرجال من حولي قد فعل ما فعلته ، حتى لو تعرضوا لصدمة نفسية مثلي ، لكانوا قد أُعدموا بسبب جرائمهم. بسرعة ، وربما بوحشية. لكنني لم أر أي علامة على أنهم يعرفون ما فعلته. إذا لم تخبرهم آبي ، فربما لا يجدر بي ذلك أيضًا. سأل درو وهو يلقي نظرة خاطفة على لوحتي ، "تقريبًا". أخذت ملعقة من الكريما المخفوقة السميكة الفاخرة منزليًا من الخلاط الموجود في نهاية شبه الجزيرة ، ثم قمت برش شراب الشوكولاتة فوق جبل الطعام الخاص بي وتبعته إلى المائدة المستديرة ، حيث كان هناك مقعدان متبقيان. "هل الفطور دائمًا هكذا؟" سألت عندما انزلقت على الكرسي مقابل آبي ، هزت كتفيها. وأضاف براندت "في بعض الأحيان توجد عجة مع الجرجير والبيستو أو الريحان والفلفل الحار والبارميزان." " أووه ، أو سمك السلمون المرقط والشمر المدخن".

التفت بعيون واسعة لإلقاء نظرة أخرى على نو** ، الطاهي الموشوم.

أدى معظم منفذي تنفيذ دي كارلو قسم الخدمة والولاء بعد وقت قصير من تخرجهم من المدرسة الثانوية. كان العمل كمنفذ وحماية كبرياء هو طموحهم مدى الحياة - وهو أمر حتمي منذ أن كانوا صغارًا. لكن رجال تيتوس كانوا أكبر سنًا بقليل من المنفذ العادي ومن الواضح أنهم طوروا حياتهم ومهنهم ومواهبهم الخاصة من قبل أصيبوا. قبل أن يأتوا للعمل لدى ألفا الخاصة بهم ، أُجبر العديد من الأشخاص على التخلي عن حياتهم ومهنهم عندما تم نفيهم إلى المنطقة الحرة. وضع

جيس شوكته على طبقه الورقي الفارغ. "روبين ، أنا أكره أن آكل وأركض ، خاصة وأنك جئت للتو إلى هنا."

"لكن ..." استطعت عمليًا سماع الكلمة التي تتدلى من ل**نه. "لكننا بحاجة إلى السير على الطريق." ابتلعت آبي اللقمة الأخيرة من كعكة الوفل ووقفت ، وهي في يدها. "أنا اسف. لكننا سنعود إلى المنزل في غضون أسبوع ".

"أنا أعلم." أسقطت طبقها في ضاغطة قمامة ، ثم سحبتني لأحتضن. "ستكون بخير هنا. همست في أذني ، ليس هناك رجل في فريق تيتوس لن يموت لحمايتك. "إنهم يأخذون واجباتهم على محمل الجد ، لأنهم جميعًا يشعرون أن لديهم شيئًا لإثباته". "إلى المجلس؟" "وإلى تيتوس. والآن لك. إنهم رجال طيبون. "" أنا متأكد من أنهم كذلك. " لكنهم كانوا أيضًا رجالًا كبارًا ، بقوة عدد كبير جدًا من الرجال البشريين. الرجال الكبار الذين لديهم سببان وجيهان لكراهية لي ، سواء كانوا يعرفون ذلك أم لا. لكنني كنت أضع نفسي في هذه الفوضى. "أعطهم فرصة" ، همست آبي وهي تسمح لي بالرحيل. حاولت ألا أصاب بالذعر لأن الرجال من حولي كانوا يصرخون بمرح وداعًا. بعد مضغتي لأول قضمة من بسكويت الوفل المذهل حقًا ، استمعت إلى خطوات آبي وجيس تتلاشى أثناء توجههما في الردهة الرئيسية الطويلة باتجاه الجزء الأمامي من المنزل. بمجرد أن تلاشى صوت محرك جيس من أذني ، لاحظت أن ألفا كان مفقودًا. "أين تيتوس؟"