النمر والأنثى

2

تسللت ابتسامة علي. لا عجب أن آبي كانت تحبها.

شم بيرت. "من الأفضل ألا تدع بول بلاكويل يسمعك تتحدث هكذا." "إذا كان بول بلاكويل يستطيع سماع أي شيء ، فقد أكون قلقًا ،" رد فايث ، وضحك العديد من الآخرين.

قال الصوت الأول غير المعروف "سؤالي قائم". "هناك قضايا أكبر في متناول اليد من" احتياجات ورغبات "فتاة واحدة". تحدث مثل رجل في موقع قوة. اضطررت إلى عض ل**ني لمنع الهدير من هدير حلقي. "ما هي أفكارك حول هذا الأمر ، بيرت؟" سألت بصوت مميز وعميق ، وهذا الصوت الذي تعرفت عليه. والد آبي ، ريك ويد. رئيس مجلس الاقليم. ربما كان ينقل رسالة إلى آبي ، إذا سألت ذلك بلطف ... أو ربما لا. لم أكن متأكدًا حتى من أنه لا يزال على اتصال بابنته منذ انشقاقها لتتبع جيس في المنطقة الحرة.

قال بيرت: "آمل أنا ودونا أن تأخذها إلى تيدي". "سيقدمون مباراة جيدة. إنه مهتم ، ومنذ وصولها ، طور الكثير من الإمكانات ". أصر الصوت الفظ على" إنه صغير جدًا ". "تيدي لديه خبرة قليلة جدًا." "الظرف يصنع ألفا" ، ورد صوت جديد ، وجوقة من أصوات الذكور أيدت الابتذال. ألفا. تيدي ليس ألفا. الكل في وقت واحد ، فهمت. إذا أظهر تيودورو دي كارلو إمكانات ألفا وتزوجته ، فسيصبح ألفا. سوف يتولى كبرياء والده. سأصبح الابنة التي فقدت بيرت ودونا

. كيف أنيق ومنطقي. تم التخطيط لحياتي من قبل مجموعة من الرجال ، معظمهم بالكاد التقيت بهم. "هل هي تحبه؟" سألت فايث ، وصوتها رقيق لكنه قوي ، واستنشاقي الصادم طعم مر. وصف آبي فايث بأنه سهم يخترق درع التستوستيرون. وضعت فايث قواعدها الخاصة وقراراتها الخاصة منذ يوم ولادتها ، حتى عندما تتعارض مع رغبات المجلس. خاصة عندما تتعارض مع رغبات المجلس. فلماذا ستساعدهم على إدارة حياتي؟

ألا يجب أن تلتزم على الأقل ب*عور من الولاء لزميلة عضو في نادي "أسماء الفتيات التي تحتوي على دخيلة "؟ كنا قليلين بقدر ما كنا رائعين. "لا أستطيع أن أقول إنها تحب أي شخص أو أي شيء." أزال بيرت حلقه بينما تشكلت كتلة في حزني. "الوقت والثقة سيساعدان بعضًا من ذلك. في النهاية ، عليها أن تفهم أننا نضع مصالحها في الاعتبار "." هل نحن على الرغم من ذلك؟ " سأل فايث . "على الأقل كان إد صادقًا ؛ هناك قضايا أكبر على المحك ".

قال الصوت الأول "لهذا السبب نحن مستعدون مع بديل" ، والآن بعد أن سمعت الاسم ، تعرفت على مالكه. إد تايلور. "لا علاقة لانشقاق أبيجيل بقدرة ابني على القيادة. لا يزال بريان خيارًا قابلاً للتطبيق تمامًا ، ويود أن تتاح له فرصة تطوير الاتصال. إذا اعتقدت فايث أنها تستطيع أن تجنيبه بعض الوقت ".

بريان تايلور. كان برايان السابق آبي أحد منفذي فايث في المنطقة الجنوبية الوسطى. هل اعتقدوا حقًا أنهم يستطيعون فقط سد الفجوة التي تركتها آبي في حياة الجميع؟ في آمالهم التي في غير محلها؟

ارتفع أعصابي مع نبضاتي ، وبدأ فكي يؤلمني. أثار الإحساس المألوف - بداية التحول - خوفًا فوريًا بداخلي. إذا لم أتمكن من التحكم في الدافع ، فلن يسمحوا لي بالخروج من منزل دي كارلوس أبدًا. لن يتوقفوا عن إدارة حياتي "لمصلحتي".

فايث : "نعم" . "جاءني برايان بالفكرة ، لكنني لست متأكدًا -"

"إنه مرشح جيد" ، قطعها إد تايلور بقطعها في منتصف الجملة. "وإذا ثبت أن الإنجاب ممكن مع أنثى ضالة ، فسيكون أبًا ممتازًا." كما لو كان براين ثورًا تم تربيته للتكاثر. كأنني بقرة ، لا خير لأي شيء آخر ، أصبح الألم في فكي ألمًا حادًا ، ودفعت نفسي بعيدًا عن الحائط. هززت رأسي مرارًا وتكرارًا ، لكنني لم أستطع إزاحة ما سمعته. ما كانوا يخططون له.

لا عجب أن آبي ركضت. ليس فقط في المنطقة الحرة ، ولكن إلى الكلية قبل ذلك. لا عجب أنها لم تتحدث أبدًا عن أسرتها أو خطيبها ، حتى بعد إصابتي بالعدوى. لم أفهم حقًا ما كانت تحاول حمايتي منه حتى تلك اللحظة بالذات ، حيث كنت أستمع خارج باب مكتب ألفا الخاص بي. فرك ذراعي ، كما لو أن ذلك يمنع الفراء من النمو في لحمي. بشكل خافت ، أدركت أن مناقشة المجلس قد تحولت إلى جدال - حول من سيتولى ابنه دور الأب لقططتي الصغيرة ؟؟؟ - ولكن القليل منها غرق فيه. كل ما كنت أفكر فيه هو أن المستقبل ينزلق من بين أصابعي. الحياة التي فقدتها ، الباب الذي يقف أمامي مباشرة ، كان من المفترض أن يحرس تيدي الباب الأمامي ، لكنه اصطحب تيتوس أل**ندر إلى الحمام ، ليراقبه. للتأكد من عدم "تشتيت انتباهه" مرة أخرى. لم يتوقع أحد مني أن أتسلل خارج المنزل بينما كانت الأرض تزحف مع ألفا ومبعوثيهم المنفذين. لكن المنفذين كانوا جميعًا بالقرب من منزل المسبح ، يشربون ويهتمون مع الأصدقاء الذين لم يروهم منذ الاجتماع الأخير. لقد ص*رت لهم أوامر بإعطائي مساحة ، لأنه لم يعتقد أحد أنني شفيت بعد. لم يكن لديهم أي فكرة عن مدى صحتهم ، وكان الباب يقف على بعد ثلاثة أقدام. خلفه يوجد ممر مليء بالسيارات. ربما شخص ما ترك المفاتيح في الاشتعال. ربما ... دفعت الباب مفتوحًا ، ثم تجمدت في مساراتي. تم التقاط ألفااس الزائر ومرافقيهم جميعًا في المطار من قبل منفذي ساوث إيست برايد - تيدي دي كارلو وزملائه في العمل. لم يقود أي منهم أي شيء أغلى من سيارة تويوتا هايلاندر. مما يعني أن سيارة مرسيدس الرياضية متعددة الاستخدامات ذات اللون الأ**د اللامع والمزودة بألواح ميسيسيبي لا يمكن أن تنتمي إلا إلى… تيتوس أل**ندر. اثنان تيتوس "السيد. أل**اندر ، لقد أمضينا نصف الساعة الماضية في الاستماع إلى إحصائياتك وخططك لهذا "الكبرياء" ، في حالة تلبية طلبك ". أخبرني استخدام ميلو ميتشل للاقتباسات الهوائية عن مدى جدية غالبية أعضاء المجلس في عدم أخذ عرضي التقديمي. ربما لا ينبغي أن أزعج نفسي بجدول البيانات. "لذا ربما يمكنك الآن التوقف عن إضاعة وقتنا والوصول إلى الهدف. لماذا ، بالضبط ، يجب أن نسمح لك أن تبدأ كبرياءك الخاص؟ "

"مع احترام سيدي ، أنا لا أطلب إذنك." أغلقت الكمبيوتر المحمول الخاص بي واتكأت على الطاولة القابلة للطي المقدمة لي من أجل عرضي - وهو إعداد أقل فخامة بالتأكيد مما يتم طرحه عادةً لاجتماعات مجلس إدارة الشركة. لكن بعد ذلك ، لم أكن هناك كمدير تنفيذي ، ولم يكن بمقدور جمهوري من ألفاس أن يهتموا كثيرًا بعملي اليومي. "لقد بدأت بالفعل كبريائي الخاص. في المنطقة الحرة السابقة المعروفة الآن بإقليم وادي المسيسيبي. أنا بالفعل ألفا ، وأستخدم بالفعل اثني عشر منفذا بدوام كامل. هذه قوة أكبر مما يمكن أن تتحمله أي من كبريائك ، على الرغم من أن أرضي المادية أصغر من أي منطقة لك. أنا فقط أطلب الاعتراف الرسمي من المجلس. لبعض الشرعية لدعم موقفي ".

أعطتني فايث ساندرز تحذيرًا قصيرًا من رأسها ، لكن قبل أن أتمكن من إعادة الصياغة ، انحنى جيرولد بيرس إلى الأمام في كرسيه ، وعيناه ضاقتا ، وفكه مشدودان. ”قوة أكبر؟ هل هذا تهديد؟ "

سخر بول بلاكويل ، قبضته العظمية مشدودة على عكازته. "ال**ت ، جيرولد ، الصبي لا يهددنا. المنطقة الحرة اجتاحتها الشرود والمحتالون. ليس لديه ما يكفي من الوقت أو الموارد - حتى مع رجاله الاثني عشر - لإثارة المتاعب لنا. "كان الرجل العجوز على حق ، لكنني كنت أعرف أفضل من الاعتراف بذلك. أنا لا أهددك. وجهة نظري هي أن ماي برايدتم ت**يمه وفقًا للنموذج الذي أنشأته. لقد امتثلت لجميع متطلباتك. وللإجابة على سؤالك يا سيد ميتشل ، يجب أن تتعرف على كبريائي لأنه سيفيدك جميعًا أن تكون المنطقة الحرة تحت السيطرة. يمكن لأولئك منكم في الجنوب أن يرتاحوا بسهولة وهم يعلمون أن حدودنا ودية. مع العلم أن الرجال في منطقتي يتبعون نفس القواعد التي يتبعها أعضاؤك. مع العلم أننا لسنا تهديد. أننا ، في الواقع ، حلفاؤكم. "للمرة الثانية ، بدا أن غاردنر ، بيرس ، والشاب - شقيق آبي ، إسحاق ويد ، الذي ورث جيس برايد - يفكرون في نقاطي. ثم ...

"لماذا يجب أن نثق في ضال؟" طالب ميتشل.

رفعت فايث إحدى يديها قبل أن أتمكن من فتح فكي ، ودفعت نفسها بعناية إلى قدميها ، إحدى يديها على بطنها المستدير. "اتفقنا على الاستماع إلى السيد ال**ندر ،" ذكّرت الغرفة بشكل عام. "والمشاحنات تحت مكانة هذا المجلس."

"كلام فارغ. أصر بلاكويل على أنه تقليد عريق في المجلس ". ضحك اثنان من كبار السن ، وتجرأ إسحاق على ابتسامة مترددة

. "هل تريد شرودك أن تُحكم؟" سأل أحد أفراد عائلة ألفا ، مع تلاشي الضحك ، واضطررت إلى فهم اسمه ذهنيًا ، نيك ديفيدسون. الأرملة ألفا من نيو إنجلاند برايد. "معذرة؟" كان هذا هو السؤال الأخير الذي كنت أتوقع أن يسألني من قبل لجنة من الرجال في الغالب الذين كانوا د*كتاتوريين افتراضيين طوال حياتهم. منذ متى وهم يهتمون بما إذا كان أعضاء كبريائهم يريدون أن يُحكموا؟ ليست ديمقراطية. "كبريائك مكون من شرود ومحتالين ، أليس كذلك؟" طلب ديفيدسون بهدوء. "لقد نشأ الشواردون بشريين ، و- مثل روبين- ليس لديهم مفهوم حقيقي للتسلسل الهرمي المتمحور حول ألفا. ومن المفترض أن المارقين انشقوا إلى المنطقة الحرة على وجه التحديد للهروب من هذا التسلسل الهرمي. إذن سؤالي هو: هل يريدونك هناك على الإطلاق؟ كيف يُفترض بنا أن نصدق أنه يمكنك التحكم في عنصر من مجتمعنا هو ، بحكم التعريف ، متمرد وخارج عن السيطرة؟ "قابلت نظراته. "من المفترض أن تصدق أنني أستطيع القيام بذلك لأنني أقوم بذلك منذ أكثر من عام الآن ، دون اعتراف أو مساعدة من هذا المجلس. وفي ذلك العام ، كان لعدد الإصابات وجرائم القتل المرتبطة بنقل الحركة في المنطقة الحرة مسارًا هبوطيًا واضحًا ، كما تظهر إحصائياتي بوضوح ". وضعت إحدى يدي على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي ، وقام أحد أفراد عائلة ألفا بتدوير عينيه. كثيرا للنظر العادل. "هل يمكن قول ذلك عن أراضيكم؟"

تأوه فايث على خروجي من السيناريو. أعطتني هي ومارك وجيس - المؤلفان المشاركان لاقتراحي - تعليمات مفصلة حول أفضل السبل لمخاطبة المجلس دون إثارة استياء أحد. لكن أفراد عائلة ألفا لم يأخذوا مقاربتي المحترمة والتملقية على محمل الجد. حان الوقت لجرعة من الحقيقة.

وقفت مستقيماً ونظرت في أرجاء الغرفة ، وأتواصل بالعين مع كل ألفا. جعلهم ينظرون إلي. "يبدو أن العديد منكم يسيئون فهم نيتي. أنا لا أطلب معروفًا. أنا أعرض عليك خدمة. من مصلحتك أن تعترف بكبريائي وتؤسس خط اتصال مفتوح ".

شم ميتشل. "كيف هذا؟"

"لعقود من الزمان ، كنت تقوم بإبعاد الشرود والمحتالين من أراضيك ، في انتظار أن يخالفوا أحد قوانينك حتى تتمكن من تبرير تنفيذها. وفي النهاية يخالفون جميعًا القوانين - القواعد التي لا يفهمونها ولا يدركونها دائمًا - لأنك تخلصت منهم دون أي توجيه أو نصيحة. أنت لا تساعدهم من خلال حمى الخدش. أنت لا تعلمهم التحكم في غرائزهم ودوافعهم الجديدة. أنت ترميهم مثل القمامة. أنا أقف هناك في مزبلة ، أنظف الفوضى التي أحدثتها. "تيتوس ..." بدأت فايث ، ويمكنني عمليًا رؤية المبنى التحذيري خلف عينيها. "لا تهتم." لوحت لي بإحدى يديها للاستمرار ، ثم غرقت بحذر في مكانها على الأريكة اليسرى. "إنهم بحاجة إلى سماع الحقيقة. أعطها لهم .

لذا عدت إلى الغرفة المليئة بالعبوس الموجهة نحوي. يعترف مجلسكم بثلاث مناطق حرة ، وكل واحدة منها هي بقعة مظلمة على رادارك ا****عي. أنا أعرض تشغيل الأنوار فيما كان يُعرف بالمنطقة الحرة في ميسيسيبي. لمشاركة المعلومات ، حتى تعرف أي من الأشرار والمحتالين في إقليمي يشكل تهديدًا لك وأيهم يمكن أن يكون أصولًا. " تدحرجت

فايث عينيها. "نعم ، نحن نفعل ذلك ، إد."

قلت لهم: "أنت تعيش في الماضي". "تتحرك المعلومات بسرعة واي فاي الآن ، وإذا واصلت تجنب المتشردين والمحتالين ، فسوف ي**رون سرك للعالم ، ولن يكون أي تهديد بالإعدام كافيًا لإبقائهم هادئين. لقد أنشأت فئة ثانية من المواطنين لا يمكنك مراقبتها أو التحكم فيها ، وقد حان الوقت لفتح الباب والسماح لهم بالدخول. دعهم يعملون معك ، وليس ضدك. أنا أعرض عليك مساعدتك في القيام بذلك. "" إنه على حق. " انتفخ انتفاخ على بطن فايث عندما ركل الطفل ،

وفركته في دوائر صغيرة. "بحق الجحيم" ، رجع بلاكويل ، وضيق قبضته حول عصاه. "لم نخلق هذه المشكلة. نحن لسنا من يصنعون المزيد من الشوارد. في هذه الأيام ، تصيب شواردها الشوارد الأخرى. في الماضي ، كان لدينا حل بسيط لذلك. "ذهب تهديد الرجل العجوز صامتًا ، لكننا جميعًا نعرف ما لم يكن يقوله. بالعودة إلى أيام بلاكويل ، تم إعدام الأشخاص الضالين على مرمى البصر ، لمنع انتشار العدوى. إذا كان مسؤولاً ، كنت سأموت. . " وقفت فايث مرة أخرى وبدأت في التحرك ، وتمتد مع كل خطوة محرجة ، كما لو أنها لا تستطيع الشعور بالراحة. "نحن نعيش في عالم مختلف الآن. حان الوقت لنفتح أعيننا أيها السادة ".

"هل تتوقع منا أن نصدق أنه يقدم لنا معروفًا؟" طالب ميتشل. "كأنه لن يستفيد هو وأفراده الضالة؟"

اعترفت "بالطبع سنستفيد". لا معنى لإنكار ذلك. "الآن ، رجالي لا يستطيعون مغادرة المناطق الحرة. لا يمكنهم العمل أو زيارة الأسرة في أي من مناطقك أو الذهاب إلى المدرسة هناك. لا يمكنهم حتى القيادة عبر أراضيك في طريقهم إلى مناطق حرة أخرى. إنهم سجناء افتراضيون من صنعك ، وكل جانب من جوانب حياتهم الشخصية والمهنية يعاني بسبب ذلك ".

"ألا تقصد حياتك المهنية؟" طالب إد تايلور ، بينما تحول تركيز إسحاق واد بيننا كما لو كان يشاهد مباراة تنس. "أليس هذا حقًا يتعلق بكيفية تأثير حظر السفر على عملك؟" جزء من هذا يتعلق بفتح الحدود. ترك الناس يعيشون حياتهم. وستستفيد من ذلك بقدر ما سأستفيد "." هذا ليس بعيدًا - "صاح بلاكويل ، حتى وقف ريتشارد وايد ، رئيس المجلس وعزله." حسنًا ، أعتقد أن هذا كافٍ في الوقت الحالي. لقد أعطيتنا الكثير لنفكر فيه ، سيد أل**اندر ، ولد*ك كلامي بأننا سنفعل ذلك "." شكرًا لك. " لم أستطع الحصول على قراءة جيدة لأبي آبي. لقد كان مهذبًا بالتأكيد ، لكن لا يبدو أنه انحاز إلى جانب في هذه القضية بطريقة أو بأخرى. "وشكرًا لكم جميعًا على موافقتكم على سماع صوتي." أومأ واد. وبهذا أعلن اختتام هذا الاجتماع. السادة - وفايث - أعتقد أن دونا دي كارلو قد صنعت شيئًا مميزًا لنا هذا المساء. لقد شممت رائحة الطهي خلال الساعة الماضية. هل هذا لحم بقر برغندي؟ "

خرج ألفا من المكتب ، متابعين أمبرتو دي كارلو باتجاه مطبخه ، حتى بقي ريك واد وفايث فقط.

قال رئيس المجلس وهو يغلق الباب خلف ابنه إسحاق: "حسنًا ، لقد سارت الأمور بشكل أفضل مما كان متوقعًا". قال فايث بابتسامة: "لذا ينبغي أن أكون سعيدًا لأن بلاكويل لم يحاول إعدامني على مرأى من الجميع؟" "كان سيتخلص مني أيضًا ، إذا استطاع."

"سيكون من الأفضل أن تخرج قبل أن يطلبوا منك المغادرة". وضع ريك كلتا يديه في جيوبه ، تحت سترته. "ولكن لد*كم كلامي بأننا لن نناقش أي شيء آخر على العشاء." "متفق عليه." هزت كتفي. "أنا لست من محبي اللحم البقري بورجوندي على أي حال." ضحكت

فايث وإحدى يديها منخفضة على بطنها. "ولا هذا الصغير. وعدتني دونا بجبنة مارغريتا المشوية ".

"مارغريتا ، كما في التكيلا والجير؟" "كما في الطماطم والريحان." إبتسمت. "كانت الرغبة الشديدة هذه المرة ... مثيرة للاهتمام." "إلى متى؟" سألت وأنا متوجهة إلى القاعة ، "شهرين. على الرغم من أنني لن أعترض على الوصول المبكر ، طالما أنه يتمتع بصحة جيدة ".

أكدت لها: "جاء أخي الصغير مبكرًا ، وكان بخير". "سأراك في المرة القادمة يا فايث . وريك ، شكرًا لك مرة أخرى على إعداد هذا ".

فايث وهي تفتح الباب: "هذا أقل ما يمكننا فعله" . أضافت بإلقاء نظرة سريعة على المطبخ ، حيث كان يتجمع الألبان الآخرون ، "حرفياً أقل ما في الأمر".

"سوف أخرجك." قادني واد للخروج من الباب الأمامي بينما ذهب فايث بحثًا عن ساندويتشها ، وعندما فتحت سيارتي الـ سيدان ، أزال حنجرته. "تيتوس ، كيف حال آبي؟ هل هي بأمان؟ "

"نعم. اعدك." التقيت بنظرته ، مما جعله يحكم على صدقية بنفسه. وستكون أكثر أمانًا فقط إذا وعندما يعترف المجلس بأراضينا. التحالف من شأنه أن يفيدنا على حد سواء. قد تكون ابنتك في حياتك رسميًا يا ريك "." لا يمكنني تقديم أي وعود. " كان صوته محايدًا بعناية ، لكني رأيت الأمل يتجمع خلف عينيه. هذه ليست ديمقراطية ، لكنها ليست دكتاتورية أيضًا. إنها ليست مكالمتي فقط. وهي قضية معقدة. " سألني ريك عندما انحنى إلى السيارة لإسقاط حقيبة الكمبيوتر المحمول الخاصة بي على مقعد الراكب ، ولم أستطع مقاومة الضحك. "آبي لا تأخذ أوامر. لكني سأطلب منها أن تتصل بوالدتها. "شكرا لك تيتوس. سوف تسمع منا قريبًا ". شاهدني ريك وايد وأنا أركب سيارتي وأبدأ تشغيل المحرك. عندما خرجت من الممر ، تبعتني سيارة دفع رباعي صغيرة على الطريق ، وفي مرآة الرؤية الخلفية ، تعرفت على السائق باعتباره تيدي دي كارلو ، الابن الأصغر لبيرت دي كارلو. كان تيدي المرافق الرسمي لي خارج الإقليم الجنوبي الشرقي ، كنت أقود السيارة لمدة تقل عن عشرين دقيقة عندما رن هاتفي. ظهر اسم فايث على الشاشة. أجبت من خلال مكبر صوت السيارة. "مرحبًا ، فايث . لا تقل لي أنهم حكموا ضدي بالفعل ".

"لا ، لم يبدأوا مناقشته بعد. هذا عن ... "تلاشت الجملة كما لو كانت تبحث عن طريقة للمتابعة. "تيتوس ، من فضلك قل لي أنه ليس لد*ك روبين شيفيلد." "ليس لدي روبين شيفيلد. لماذا حتى تسأل ذلك؟ "" إنها مفقودة. الجميع يبحث عنها ، لكن لم يرها أحد منذ ما قبل مغادرتك. لذلك فكرت ... "" كنت تعتقد أنني ، ماذا؟ فقط أخذها؟ ألا تعتقد أن مرافقتي الجنوبية الشرقية المفيدة ستلاحظ ما إذا كان هناك راكب في سيارتي؟ "

"ليس إذا كانت ... مخفية". "بجدية؟ أتمنى أن تعرفني أفضل من ذلك الآن ". لقد عملنا أنا وفايث ومارك وجيس معًا لمدة عام تقريبًا لتقديم اقتراحي أمام المجلس.

"أنا افعل. أنا اسف." تن*دت ، وصدى التوتر في الصوت. "لا بد لي من تغطية جميع القواعد. سأتصل بآبي بعد ذلك ، لمعرفة ما إذا كانت قد سمعت شيئًا. "" هل تحتاج إلى رقمها؟ " كان على كل من ابي و جيس الحصول على هواتف خلوية جديدة عندما تم نقل جيس إلى الفا الجديد من كبريائه القديم - ايزاك - وقام والد ابي بإخراجها من خطته العائلية.