النمر والأنثى

3

"لا ، لدي. شكرا على كل حال. هل تسمح لي أن أعرف إذا سمعت أي شيء؟ قد تخبرك بأشياء لن تخبرني بها هذه الأيام ".

"بالطبع بكل تأكيد." على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا تمامًا من أنني قصدت ذلك. حتى وما لم يتم الاعتراف رسميًا بكبريائي ، ظل ولائي مع رجالي. إذا كانت آبي تعلم شيئًا ولم تكن روبين في خطر ، كنت أميل إلى السماح لها بالحفاظ على سرها.

"شكرا." أغلقت المكالمة المكالمة ، ووجهت أفكاري إلى الاجتماع أثناء قيادتي للسيارة ، وتجاوزت عقليًا كل خطأ محتمل ارتكبته أثناء عرضي التقديمي.

بعد عدة ساعات على الطريق ، بعد فترة طويلة من غروب الشمس تحت الأفق الغربي في حاجب الريح الخاص بي ، كنت ألوح وداعًا لتيدي دي كارلو على الحدود الإقليمية ، شرق خط ولاية المسيسيبي. أومأ برأسه ، معترفًا بأنني قد غادرت الإقليم الجنوبي الشرقي رسميًا ، لكنني لم أتحرك حتى من الابتسامة. مركز لاستخدام المرحاض وشراء مشروب من آلة البيع. عندما كنت أتراجع من مكان وقوف سيارتي ، وأنا أرتشف من زجاجة شاي حلو ، غمرتني رائحة مألوفة فجأة. تراجعت مجموعة من العيون في وجهي في الظلام. من حيز الشحن في الجزء الخلفي من سيارتي. "ا****ة!" صدمت ذراع نقل السرعات في المنتزه وقمت بلف مقعدي بسرعة كبيرة لدرجة أن الشاي انسكب على يدي. "روبين؟ ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟ " أنا اسف." لقد جفلت ، وحتى في الظلام ، رأيت الشعور بالذنب محفورًا في خطوط القلق الصغيرة التي تتشكل حول عبوسها. "كنت سأذهب إلى المنطقة الحرة ، ولم تكن لتعرف أبدًا أنني كنت هنا ، لكنني شربت زجاجتين من الماء وكوبًا كبيرًا من القهوة قبل أن أستقر هنا ، والآن علي أن أتبول حقًا. "

"أنت…؟ ماذا…؟" أسقطت الزجاجة في حامل المشروبات ، ورش المزيد منها. "لا بد لي من التبول. مثل الآن. آسف ، لكنها حالة طارئة ". صعدت فوق المقعد الخلفي وهبطت في الصف الثالث. "روبين ، لماذا أنت في سيارتي؟ ولماذا رائحتك مثل -؟ " أنا. تشبثت رائحي بها ، كما لو كانت تتدحرج في سريري لساعات ، وبهذا الفكر ، ظهرت الصورة في رأسي ، ساعدني في ذلك حقيقة أن شعرها كان أشعثًا من الساعات التي أمضيتها متجمعة تحت شيء في سيارتي حمل روبين شيئًا ما ، وحددت في الظلام القريب بقميصي الاحتياطي. "وجدت ثيابًا في حقيبة وغطيت نفسي بها. لذلك لن تشمني. "لقد استغرق ذلك مني بعض الوقت لمعالجة الأمر. لقد تسللت الأنثى الضالة الوحيدة التي تأكد وجودها في الولايات المتحدة - أكثر الأصول حراسة في المجلس الإقليمي - من قفص الطيور المذهّب الخاص بها وتدحرجت في رائحي. تحولت في مقعدي ، وأنا أكافح من أجل الاستمرار في التركيز على المشكلة لأنني لم أشم رائحة مزيج أكثر إثارة من الروائح في حياتي. الغرائز التي تعلمتها السيطرة عليها بسنوات قبل أن تنفجر فجأة في الحياة العميقة بداخلي. من القلب الجامح لنصف ناقل الحركة ، الذي تمكنت من تعبئته ، لكن لم أستطع أبدًا ترويضه. لا ، لا يمكنك الحصول عليها ، أصر نصفي البشري. ستقتلك. "روبين ، لا يمكنك أن تكون هنا." تحدثت ببطء. حريصة على إبقاء أفكاري بعيدة عن صوتي. قالت وهي تتسلق فوق مقعد آخر للخلف وتهبط في الصف الثاني: "أنا أعرف تلك النبرة". "يمكنك الصراخ في وجهي كما تريد في بضع دقائق. الآن ، لا بد لي من التبول ".

"أنت لا تخرج من هذه السيارة. أنا أعود بك مباشرة إلى - "

فتحت الباب ودخلت ساحة انتظار السيارات." تبا! " بصقت وأنا أقوم بسحب سيارة الدفع الرباعي إلى ساحة انتظار السيارات وض*بت الترس في المنتزه مرة أخرى. "روبين!" همست بضراوة عندما خرجت وسرت خلفها ، عبر الامتداد المظلم لعشب فبراير المقرمش ، محاولًا ألا ألاحظ مدى نجاح خطوتها الغاضبة في إظهار مؤخرتها. "ارجع إلى هنا!" نظر رجل إلى الأعلى من مساعدة ابنته الصغيرة في فتح علبة صودا في بنك مضاء جيدًا من آلات البيع. "روبين!" لحقت بها بالقرب من مرحاض النساء وأمسكت بذراعها. "لا يمكنك المغادرة فقط. وأنت متأكد من الجحيم لا يمكن أن أشركني في أي تمرد تطلقه ". خاضت معركة خاصة بي لأقاتل فيها ، ولم تترك لي الوقت ولا الطاقة اللازمة لها. مهما كنت أرغب في تقبيلها ومعرفة مذاقها.

سحبت ذراعها من قبضتي ، وحدقت في وجهي ، وتساءلت كيف أن أي رجل في العالم قد رفض أي شيء في أي وقت من الأوقات للعيون الزرقاء الرائعة. "سنناقش هذا بعد أن أفرغ مثانتي". "اصعد إلى السيارة." مدت يدها إليها مرة أخرى ، وابتعدت ، وعيناها تلمعان بشدة. وهددت من خلال أسنانها المشدودة بإيماءة للرجل وابنته: "سأصرخ طلباً للمساعدة". "يمكنك قضاء المساء في السجن بتهمة الاعتداء ، أو يمكنك السماح لي بالذهاب إلى الحمام ، وبعد ذلك سأركب سيارتك عن طيب خاطر." قبل أن أتمكن من الإجابة ، خرجت أسرة مكونة من خمسة أفراد من مركز الزوار المشرق إلى في الليل المظلم ، كان يحمل كتيبات تعلن عن أشياء للقيام بها في إجازة في ولاية ميسيسيبي. لم يكن روبين يخادع. كان بإمكاني رؤية ذلك بالطريقة التي تراقب بها العائلة. يذهب بول. ولكن إذا حاولت الركض ، فسوف أطاردك ". مما يعطيني عذرًا شرعيًا لأراقب مؤخرتها حتى أمسك بها. "ستعود إلى أتلانتا حتى لو اضطررت إلى جرك إلى هناك." "من شعري؟" طلبت بهدوء ، وتقوس الحواجب لتوضيح وجهة نظرها. ثم فتحت باب غرفة النساء وانزلقت إلى الداخل ، وانتظرت خارج الباب وذراعيّ متقاطعتان فوق ص*ري ، متجاهلةً التحديق الصارخ لسائقي السيارات الآخرين. كنت أعي جيدًا كيف يبدو الوضع من الخارج. الرجل السيئ الضخم الذي يرتدي البدلة لن يسمح لزوجته أو صديقته بالذهاب إلى الحمام بسلام. لكن لم يكن لديهم أي فكرة عما كان يحدث بالفعل ، فكل ثانية مرت ترفع ضغط الدم. إذا كانت الشمس لا تزال مضاءة ، فقد تم التعرف علي بالفعل ، وكل لحظة وقفت هناك تزيد من فرصة حدوث ذلك. ليس هكذا ، كان هناك مرحاض يُدفَّق داخل الحمام والماء ينساب بهدوء. هدير مجفف الأيدي الكهربائي لثانية واحدة قبل أن تتجه خطواتي الناعمة في طريقي. فتحت الباب عندما وصلت إليه ، وكُافأت بوجه روبين المتفاجئ الذي يحدق في وجهي. "هذا مخيف" ، قالت ، وهي تنفض عدة قطرات من الماء برائحة معدنية من يديها اللتين ما زالتا مبتلتين. في وجهي. "أعتقد أن المصطلح الذي تبحث عنه هو" مهذب ". مسحت الرطوبة عن وجهي بيدي اليسرى. "هذا ما يسميه معظم الناس عندما يفتح شخص بابًا لآخر."

"ما لم يكن ذلك الشخص الأول يخطط لسحب الشخص الثاني مرة أخرى إلى الأسر."

بدأت في الجدال مع توصيفها للموقف - حتى أدركت مدى دقته. لكن هذا لم يكن خطأي. "هيا بنا." "سأركب سيارتك لأنني وعدت بذلك ،" همس روبين بينما كنا نسير باتجاه سيارتي الرياضية متعددة الاستخدامات. ضحكت ، "لكنك لن تعيدني إلى أتلانتا." "إلى أين نحن ذاهبون ، حسب وهمك؟" "أنت تأخذني إلى المنزل - هذه هي الخطة الجديدة. الى بيتك. لذا يمكنني التحدث إلى آبي. "نعم. أعود إلى منزلي ، حيث يمكنها حقًا أن تتدحرج في سريري لساعات. أتمنى ... "هذه ليست لعبة يا روبين." توقفت ودفعت يدي في جيبي ، للتأكد من أن لا أحد ما زال يشاهدني سيعتقد أنني كنت أقوم بتهديدها. "مساعدتك على الهروب إلى المنطقة الحرة من شأنه أن يفسد أي فرصة لدي للتعرف على كبريائي" ، قلت لهم همسة. "أي فرصة لرجالي لاكتساب الحقوق والامتيازات التي تأخذونها بوضوح كأمر مسلم به". وميض الغضب على ملامحها. "السجن ليس امتيازاً. وعلى أي حال ، أنا موجود بالفعل في المنطقة الحرة "." ليس عليهم أن يعرفوا ذلك. " الق*ف. تجعدت جبهتي عندما سقط الإدراك في مكانه. "باستثناء أن تيدي رآني أعبر الخط الإقليمي. ليس لد*ك فكرة عما فعلته ، أليس كذلك؟ " أنا طالب. "ستعتبر إزالة ضالة واحدة من لوحات تابي المجلس من أراضيها عملاً من أعمال الحرب. سوف يغزون أرضي ويهاجمون رجالي لإعادتك ". أصرت ، وعيون زرقاء واسعة ،" لا يمكنك أن تكون جادًا. بالطبع أنا جادة. لهذا السبب انشق آبي رسميًا بدلاً من مجرد الهروب. لقد فعلت ذلك أمام المجلس بأكمله حتى لا يمكن إلقاء اللوم على جيس . لكن لا يمكنك فعل ذلك ، لأنك عقدت صفقة معهم ، أليس كذلك؟ " صفقة إدعاء ، بحسب آبي. "عليك أن تعود." مدت يدها مرة أخرى ، ثم ابتعدت مرة أخرى.

"رقم. أنا لا أنتمي إلى هناك ". استقرت نظرتها على فمي وبدا أنها متعرجة هناك. "أريد أن أبقى معك." كان الألم الذي أصابها ، وهي تقف هناك تغمر رائحي ، أكثر مما أستطيع مقاومته ، فماذا يحدث لي بحق الجحيم؟ لا يمكن أن يكون رد الفعل الطبيعي للقاء تابي. لم يتفاعل جسدي أبدًا بهذه الطريقة مع فايث أو آبي.

"أريد أن أبقى مع آبي ، أعني." هزت رأسها قليلاً ، كما لو كانت لتوقظ نفسها. "في منزلك. إنها الصديق الوحيد الذي أملكه ".

"أنا اسف. أنا حقًا. " أكثر مما كانت تعرفه في أي وقت مضى. اتسعت عينا روبين ، وسلطت الأضواء من موقف السيارات الضوء على ذعرها الوشيك. "لن أعود. أنت تحاول أن تجعل الأمور أفضل بالنسبة للأشخاص الضالين ، أليس كذلك؟ حسنًا ، أنا ضالة وأحتاج إلى المساعدة. إنهم يحاولون تزويجي. إنهم يتفاوضون مع بعضهم البعض حول من يستطيع ابنه أن يطرقني. " إنها ليست لك يا تيتوس. "إذا كنت تقصد كل ما قلته عن تحسين الأمور ، فعليك مساعدتي." أخذت نفسا عميقا وأمسكت بصري بقوة مذهلة. "أنا أطالب بملاذ. كنت ضالاً ". سقطت عيناي مغمضتين ، وتأوهت لأن المأزق الذي كانت تضعني فيه فجأة مكبّرًا في تركيز واضح تمامًا.

ثري روبين "اركب السيارة" زأر تيتوس وهو يسحب هاتفه من جيبه. "لن نجري هذه الحجة علنًا." ألقيت نظرة خاطفة عبر مركز الترحيب ، مروراً بملعب فارغ ومظلم وبنك من آلات البيع ، في سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات. "كيف أعرف أنك لن تعيدني إلى أتلانتا؟" "أنت المتخفي يهدد ببدء حرب في أرضي. أنا الشخص الذي لديه سبب لعدم الثقة ". أصررت بينما كنت أتجه نحو سيارته:" أنا لا أهدد ببدء حرب ". ببطء ، على الرغم من البرد وحقيقة أنني تسللت خارج المنطقة بدون سترتي ، ظل عبوسه يتجلى في وجهي لأنني في معركة ما لم أستطع أن أفهم تمامًا من وراء عينيه الرماديتين الصلبتين. "ومع ذلك ، هذا بالضبط ما سيحدث إذا اكتشفوا أنني أملكك ورفضت إعادتك". "انظر ، أنا لا أحاول أن أجعل الحياة صعبة عليك. أريد فقط - "" يمكنك الاستمرار في القول إنك لا تريد أن تبدأ المشاكل. " نقر تيتوس زرًا على مفتاحه عندما اقتربنا من ساحة انتظار السيارات ، وانفصلت أقفال سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات عن رطم قوي. "ولكن طالما أن ما تفعله في الواقع هو بدء المشاكل ، فمن الصعب بالنسبة لي تصديقك."