النمر والأنثى

4

حسنًا ، هذا عادل. "أعترف أنني لم أفكر في ذلك. رأيت فرصة واستغلتها. لم أستطع البقاء في ذلك المنزل لمدة ثانية واحدة. "فتح تيتوس الباب الجانبي للراكب أمامي ، وهو عابس. "لقد أقفلوك في المنزل؟" "حسنًا ، لا" ، اعترفت عندما انزلقت على المقعد الجلدي الرمادي ، وأضع حقيبته في حضني. أدار عينيه وحاول إغلاق الباب ، لكنني أبقته مفتوحًا. لكنهم لم يسمحوا لي أبدًا بمغادرة العقار ، وصادروا هاتفي ، وقطعوا وصولي إلى العالم الخارجي. أنا تحت الحراسة في جميع الأوقات. أنا سجين هناك "." ومع ذلك ، بطريقة ما ، تمكنت من التسلل إلى سيارتي دون رؤيتك. "" كان ذلك ممكنًا فقط لأنهم يثقون بك بدرجة أقل مما يثقون بي "، أصررت. "بينما كانوا يراقبونك ، تسللت عبر الشقوق". "وداخل سيارتي." أغلق تيتوس الباب ، ودوّر مقدمة السيارة ، ثم توقف فجأة ، واستطعت عملياً أن أرى بعض الإدراك الجديد يض*به على جبهته. ثم داس على جانب السائق وفتح بابه. "لقد أخبرتهم بالفعل أنك لست معي!" "سمعت. و انا اسف. لكن سيارتك الرياضية متعددة الاستخدامات الفارغة كانت الطلقة الوحيدة في الحرية التي أمتلكها منذ أكثر من شهرين ". إذا لم تكن قضيت أربع ساعات في الاختباء تحت ملابس شخص غريب تثبت مدى اليأس الذي كنت عليه للخروج من هناك ، لم أكن متأكدًا مما سأفعل. "تيتوس ، إذا بقيت في ذلك المنزل ، لكانوا قد حوّلوني إلى نوع من زوجة وأم القطط ستيبفورد ."

انزلق إلى مقعده وأغلق الباب ، وتركنا في الظلام عندما انطفأ الضوء الداخلي. ومع ذلك ، حتى في الشكل البشري ، لا يزال بإمكاني رؤية كل خط فضي في عينيه الرماديتين ، وذلك بفضل قدرة القطة على الرؤية في الإضاءة المنخفضة. "أنا متأكد من أنك تسيء فهم " - "

ما زالت الولايات المتحدة ، أليس كذلك؟ ما زلت أمتلك حقوقًا؟ " طلبت ، قبضتي ملتصقة بقبضة الباب. "نعم ، لكنك عقدت صفقة مع المجلس ، و -" "تم إجباري. لقد تعرضت للتهديد. إذا لم أحصل على هذه الصفقة ، لكانوا قد مزقوا أسناني أو قطعوا أطراف أصابعي من أجل `` فكّني ''. هل رأيت كيف يبدو ذلك؟ هل قابلت مان**؟ " رأيتها ذات مرة ، ولمحة واحدة من يديها المش*هة أعطتني كوابيس. لم يكن لدي خيار سوى قبول اتفاقهم ، ليس فقط من أجلي ، ولكن من أجل آبي. فعلت ما كان عليّ فعله لإبقاء نفسي على قيد الحياة ومساعدتها أثناء محاكمتها ، لكن هذا لا يعني أن الصفقة كانت عادلة. هذا لا يمنحهم الحق في تسليم مستقبلي إلى ألفا مع أكثر الابن مؤهلاً! "

"لا ، ليس كذلك." تومض الغضب خلف عينيه على الفكرة ، وأدى رد فعله إلى شيء منخفض وحساس بداخلي. "لكن حياتك ليست الحياة الوحيدة المعرضة للخطر هنا ..." بدأ بالتمرير عبر قائمة جهات الاتصال على هاتفه ، وأدركت أنني أفقده ، على الرغم من حقيقة أنه يتفق معي بوضوح. "تيتوس!" لوحت بيدي أمام شاشته. "إذا أرسلتني إلى دي كارلوس ، عليك أن تعترف بأنك منافق متحيز جنسياً!" "كيف يمكنك معرفة ذلك بحق الجحيم؟" "إنك تقدم الحماية والمساعدة لجميع الشوارد في منطقتك ، طالما أن لديهم كروموسوم Y. هذا هو التمييز الجنسي في الكتب المدرسية ". أدار عينيه. "أنت الضال الوحيد في البلد بدون كروموسوم Y." "هل هذا يعني أنني لا أستحق نفس الاعتبار مثل الرجال؟" "بالطبع لا. لكن هذه ليست المشكلة. عندما يكتشف المجلس أن لديّك ، سيعتقدون أنني كذبت. سيغزون أراضى ليأخذوك ويموت الناس. لن يتم التعرف على كبريائي أبدًا ، وبدون تعاون المجلس وموارده ، لن تتحسن الحياة أبدًا للأشخاص الضالين في المنطقة الحرة. يجب أن أفكر في الصالح العام ، روبين. " ومرة أخرى ، يأتي الصالح العام للمجتمع المتحول على حساب حرية المرأة. أنتم جميعاً متشابهون. التظاهر ، الصراخ ، المتعصبين المنافقين "." توقف عن الكلام "، زأر تيتوس ، وتراجعت عن الغضب في صوته بشكل غريزي. ثم كرهت نفسي لذلك ، لم أتجنب أبدًا القتال في حياتي ، لكن كل غريزة القطط التي أصبت بها كانت تخبرني فجأة أن أخفض عيني وأبتعد ببطء عن ألفا الغاضب. إذا كنت قد تعلمت أي شيء من التدريب الإلزامي ، فهذا يعني أنني لم أضطر إلى الاستسلام لغرائزي المتغيرة. كنت لا أزال إنسانًا مثل القطط. كما كان تيتوس ، كان أيضًا الشخص الوحيد في العالم حاليًا في وضع يمنحني ما أحتاجه.

الحريه. مساحة صغيرة. فرصة للتحدث مع آبي.

لد*ك مشكلة فقط إذا علم المجلس بذلك. لذا لا تخبر المجلس ". تجاهلت كتفي ، على أمل ألا يرى - أو يشم بطريقة ما - معركتي الداخلية بين الإنسان والقطط. "لا أحد يجب أن يعرف أبدًا كيف تفجرت."

"سوف يكتشفون ذلك. لم تترك أي رائحة على الأرض ، والمركبة الوحيدة التي غادرت ملكية دي كارلو بخلاف تيدي كانت سيارتي ". نقر اسمًا على هاتفه ، وظهرت صورة فايث ساندرز ورقم هاتفه. "إذا كنت لا تريد أن تسبب لي المشاكل حقًا ، فاتصل بفايث وأخبرها بما فعلت." حاول أن يسلمني هاتفه الخلوي ، لكنني دفعته بعيدًا.

"انتظر. دعنا نتحدث عن هذا. "نحن لا نتفاوض ،" زأر. "اتصل بها ، روبين. هذا أمر ". استندت على باب جانب الراكب ، وداعي متقاطعتان فوق ص*ري. محاولة عدم التفكير في الطبيعة البرية المثيرة لرائحته - النسخة الحية الدافئة من تلك التي استحممت فيها لمدة أربع ساعات. "أنا لا أتلقى أوامر منك." "إذا كنت تريد أن تنتمي إلى كبريائي ، فأنت تفعل ذلك." لقد طلبت ملاذًا وليس عضوية. هل كان الاثنان لا ينف**ان؟ ولكن إذا تظاهرت بأني أريد الانتماء ، فسيحرمه من إعادتي إلى دي كارلوس ... انتظر لحظة. "بالطريقة التي أرى بها هذا ، أفوز في كلتا الحالتين." حددت الاحتمالات على أصابعي عندما كنت أفكر بصوت عالٍ ، ونصف مقتنعة أنني قد أغفلت بعض التفاصيل المدمرة. "إذا انضممت إلى كبريائك ، يجب أن أتبع أوامرك ، لكن لا يمكنك أن ترسلني إلى أتلانتا ، لأنني لن أنتمي إلى هناك بعد الآن. إذا لم أنضم إلى كبرياءك ، فلا يتعين علي اتباع أوامرك ، مما يعني أنه يمكنك إخباري بالذهاب إلى أتلانتا ، لكنك ستضيع أنفاسك ، لأنك لست رئيسًا لي. أم أنني أفكر في كل هذا خطأ؟ "لقد عبس في وجهي في الظلام ، وحتى عبوسه كان مثيرًا إلى حد ما. "هل تطلب مني مساعدتك في التلاعب بي؟" "أفترض أنه إذا كان لد*ك حجة مضادة ، فسوف تلقيها علي. قريبًا ، يُفضل. "" حجة مضادة. " أدخل تيتوس مفتاحه في المحرك ، وقفز نبض قلبي عندما بدأ السيارة. "كيف هذا: سأقلك إلى الحدود وأخبر تيدي دي كارلو ليأتي ليأخذك. إنه على بعد أقل من ساعة "." سيكون هذا أكبر خطأ في حياتك. "ضحك تيتوس ، وتردد صدى الصوت من خلالي ، وهو يلمس شرارات صغيرة في كل مكان سقطت فيه. "أنا متأكد من أن أكبر خطأ في حياتي كان اتباع الظل والشخير في مجموعة من الفرشاة خلال معتكف تخييم الشركة قبل ثلاث سنوات." قام بفك ذ*ل قميصه ذي الزر لأسفل وسحبه لأعلى ليكشف عن أربعة ندوب بارزة من علامات المخلب البيضاء تمتد عبر تموجات عضلات بطنه المحددة.

لقد تواصلت معهم قبل أن أدرك ما أفعله. ثم رفعت يدي بعيدًا ، توقف يا روبين. هززت رأسي ، محاولًا إزاحة الصورة الذهنية المغرية لمعدته العارية. نعم ، كان تيتوس حارًا بطريقة واضحة جعلت نبضاتي تتسارع وتدفقت بشرتي ، لكن ردود الفعل هذه لم تكن حقيقية ، ولم تكن أي انجذاب افتراضي تمامًا شعرت به تجاهه. التبويض عمليا في وجود ألفا كان السحر الهرموني ، وليس أكثر من ذلك. بالضبط نوع غريزة التغيير التي قضيتها في الأسابيع التسعة الماضية لأتعلم أنه لم يكن علي الاستسلام لها.

مثل إراقة الدماء ، والرغبة الشديدة في التحول عندما أغضب ...

"لكننا نلعب الأوراق التي نتعامل معها ، أليس كذلك؟" تابع تيتوس ، وجرّ أفكاري إلى بؤري ، أو استبدلها من أجل توزيع ورق أفضل. وهو ما أراد أن يفعله معي وما أردت أن أفعله مع كل وجودي البائس. كنت قد أمضيت فصلًا دراسيًا من التخرج وحصلت على شهادة في التاريخ من جامعة كنتاكي عندما حُكم عليّ بالإقامة الجبرية إلى أجل غير مسمى في أتلانتا. لقد تم قبولي بالفعل في برنامج الدراسات العليا ، وكان طموحي السري هو المساعدة في القضاء على التحيز التعليمي من خلال إنتاج كتب مدرسية في المدرسة الثانوية دون إغفال لدوافع ثقافية ، لكن هذا لن يحدث أبدًا إذا تزوجت من بعض توم الذي بالكاد أعرفه ، ظهور طفل كل ثمانية عشر شهرًا خلال العقد القادم ، ليس لأنني أردت أطفالًا ، ولكن لأن المجتمع المتحول يحتاجهم. "إذا حاولت اصطحابي إلى الحدود ، سأقفز من السيارة المتحركة. أو سأتصل برقم 911 وأخبرهم أنني مختطف. سأفعل كل ما يلزم للبقاء في المنطقة الحرة ، ويمكنك أن تشرح للمجلس كيف لم تقم فقط بإزالة تابابي من الإقليم الجنوبي الشرقي ، ولكنك فقدتها وانتهى بك الأمر عند سماع الأخبار ". ضاقت عيناه الرمادية. "كنت سترمي كبريائي بالكامل وأنا تحت الحافلة فقط للخروج من صفقة قمت بها؟" "فقط من أجل ...؟" جلست مستقيماً وحاربت حتى لا يسمع كم كنت يائساً. "هل سبق لك أن كنت تحت الإقامة الجبرية؟ من أي وقت مضى اضطر للعيش مع الغرباء؟ رفض استخدام الهاتف؟ هل تم إخبارك من قبل أنه لا يمكنك العودة إلى المدرسة ، ولا يمكنك التحدث إلى والد*ك ، ولا يمكنك حتى الذهاب في نزهة بمفردك؟ هل سبق لك أن درست ولاحظت كل تحركاتك؟ هل سبق أن خضعت لاختبارات طبية لا نهاية لها؟ هل كان لد*ك و**ي من قبل خارج باب الحمام أثناء الاستحمام ، للتأكد من أنك لا تفتح النافذة؟ هل قيل لك من قبل إنك لا تساوي شيئًا أكثر من الأسرار التي تطفو في مجرى الدم والبيض الذي ينتظر إطلاقه في رحمك؟ "

"ليس لدي رحم في الواقع ، لذا يجب أن أقول لا." لكن نكتته لم تستطع أن تغطي انزعاجه. لقد فهم لماذا ركضت. ومع ذلك ، لم يكن يريد أي جزء من معركتي مع المجلس. "أنا آسف لأنني جرتك إلى هذا ، ولكن ... هل هناك أي شيء لن تفعله لاستعادة استقلاليتك؟" يمكن أن يرى أنه كان يفكر مليًا في السؤال. "حسنًا ، أود أن أعتقد أنني لن أفسد الآخرين في السعي وراء الحرية." "مرة أخرى ، لم أدرك أنني كنت أفعل ذلك. و انا اسف." إذا كان بإمكاني فعل ذلك مرة أخرى ، فسأفعل ذلك بالتأكيد بشكل مختلف. "لكن ما حدث قد حدث ، ولا يمكنني العودة. ليس عليك أن تأخذني إلى آبي. كل ما عليك فعله هو السماح لي بالذهاب ". وصلت إلى مقبض الباب. "سأكون على ما يرام بمفردي." هبطت يده بهدوء على ذراعي ، وواجهت الرغبة الساحقة والمذلة في الضغط على نفسي بلمسه. "لا ، لن تفعل". "لقد سمعت جزءًا من عرضك اليوم ، قبل أن يأتي الدكتور كارفر لإجراء اختباراته. لقد أخبرت المجلس أنك جلبت الأمن والاستقرار إلى المنطقة الحرة. إذا كان هذا صحيحًا ، فسأكون بخير "." أخبرتهم أنني أحضر الأمن والاستقرار إلى أرضي "، صحح. "الفعل المضارع المستمر. كما هو الحال في ، فإن العملية مستمرة. المنطقة الحرة في ميسيسيبي مثل الغرب المتوحش ، روبين. أنا القانون ، لكن القانون جديد ، ولا يزال هناك الكثير من الخارجين عن القانون هنا يحاولون إثارة الجحيم. " "هل استخدمت بجدية تشبيه رعاة البقر؟" هز كتفيه ، وفقدت الدفء عندما تركت يده ذراعي. "لقد كان أكثر من استعارة عمدة / يائس. لكن وجهة نظري قائمة. لا أستطيع أن أتركك هنا لتدافع عن نفسك. " دعني أرى آبي ، وسأتصل بالمجلس وأخبرهم أنه ليس لد*ك أي فكرة عن أنني كنت في السيارة حتى دخلت إلى ممر سيارتك. " "هل تكذب على المجلس؟"

"هل أكذب على الهيئة الحاكمة في محاولة غير عادلة لتخطيط وجودي بالكامل ، دون أن أسأل عن رأيي؟ جحيم. نعم."

درسني تيتوس بينما كان يوازن خياراته. "هذا لن يمنعهم من القدوم لك."

هزت كتفي. "أنت ألفا ، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنه يمكنك التفكير في طريقة ما لإبعاد العدو عن منطقتك. إذا لم تستطع ، هل يمكنك حقًا تسميتها "منطقتك"؟ " إذا كان هناك شيء واحد تعلمته عن ألفا ، فهو أنهم لا يستطيعون مقاومة التحدي.

زأر تيتوس مرة أخرى ، لكن الكلمات المدفونة في ذلك الصوت العدواني أرسلت لي إثارة من الإثارة. "ربط حزام الأمان." "هذا هو منزلك؟" حدقت في الزجاج الأمامي عند البوابة الأمامية حتى تجاوزناها ، ثم لويت في مقعدي لأراه قريبًا خلفنا. "كيف عرفت البوابة أن تفتح؟" "هناك جهاز استشعار." وضع تيتوس ملصقًا صغيرًا على الزاوية اليمنى السفلية من الزجاج الأمامي للسيارة ، حيث ذهب تصريح وقوف السيارات الخاص بي ، عندما كنت أملك سيارة. قبل رحلة تخييم مروعة أنهت مسيرتي الأكاديمية وحكمت علي بوجود غرائز لم أكن أفهمها دائمًا. أقدام البوابة تفتح. عندما تتجاوز السيارة هذا النطاق ، فإنها تُغلق. "" هذا رائع. "" شكرًا لك. " تردد صدى صوته العميق بفخر. "شركتي طورت التكنولوجيا." كنت أعرف أنه يدير بعض الأعمال التجارية ، ووفقًا للمنفذين في جنوب شرق البلاد ، كان من أكثر الأشخاص الضالين شهرة على الإطلاق. لكن لم يكن لدي أي فكرة عن كونه شركة تكنولوجيا. أو أنه كان لديه مثل هذا المنزل الضخم ... "كم غرفة نوم لد*ك؟" ضحك تيتوس. "أم ... سبعة في المنزل الرئيسي ، على ما أعتقد. أنا لم أعد في فترة من الوقت. "ا****ة المقدسة. "كم عدد الحمامات؟" حدقت عندما اقتربنا من النهضة اليونانية المكونة من ثلاثة طوابق مع المروج المترامية الأطراف وأسرّة الزهور المشذبة التي بدت ملونة حتى في الشتاء. حتى في الظلام ، "ثمانية ، على ما أعتقد" ، "ثمانية حمامات". يمكنه التبول في مرحاض مختلف من الأحد إلى الأحد ، ثم يبدأ من جديد يوم الاثنين. هذا ليس ثريًا. هذا ثري وفجأة شعرت وكأنني أ**ق. ماذا لو اعتقد أنني كنت مختبئة في سيارته بسبب ... كل هذا؟ أنني كنت حفار ذهب تابي؟

"إنه منتصف الليل الآن. يبدو أن شخصًا ما لا يزال مستيقظًا ". نظر تيتوس نحو المنزل ، حيث كانت الأضواء مضاءة في عدة غرف. "ربما آبي وجيس ."

"كيف علمت بذلك؟" لم أستطع التوقف عن التحديق في المنزل. "أليس لد*ك ، مثل ، زليون منفذين؟" "دزينة. لكن معظمهم يقيمون في بيت الضيافة ، خلف المسبح. وفي أي وقت من الأوقات ، نصفهم على الأقل في دوريات. في الوقت الحالي ، لدي سبعة منتشرين في جميع أنحاء المنطقة ، وخمسة يدافعون عن قاعدتنا ". أشار إلى ما وراء حاجب الريح في العقار المنتشر حولنا ، "إذن ، هذا مثل أي كبرياء عادي؟ فقط أكبر. "" نوع من. " سحب تيتوس السيارة إلى التوقف في محرك نصف دائري بين مجموعة ضخمة من درجات الطوب المنحنية ونافورة مياه ثلاثية المستويات في وسط نصف دائرة شكلها قوس الممر. "جغرافيًا ، أرضي هي الأصغر في البلاد. لكن لدينا حوالي ضعف السكان المتحولون الذين قال جيس لديهم في. تسعين في المائة من الشوارد ".

"العشرة بالمائة الآخرون المحتالون؟" الطوم المولودون في الطبيعة الذين تركوا المجتمع المتحول لسبب أو لآخر. "نعم". أغلق السيارة. "تقول دونا دي كارلو إنهم جميعًا مجرمون." طاف نظرتي على واجهة المنزل. "أن أراضيك ليست أكثر من مستعمرة عقابية". بدا أن ابتسامة تيتوس وعيناه تتألقان في وجهي في الظلام. "نحن أكثر بكثير من مجرد مستعمرة جزائية." "إذن هم مجرمون؟" "وفقًا لأحكام المجلس؟ نعم. أغلبهم. بما في ذلك آبي وجيس ". تلاشت ابتسامته في نظرة مدروسة. "كما أنت."

تراجعت ، متفاجئة. لقد كان محقا. طار الباب الأمامي مفتوحًا ، وسار آبي سريعًا عبر درجات الطوب المقوسة ، تاركًا صورة جيس المضاءة من الخلف في المدخل. "تيطس! كيف سار الأمر؟" لكنها توقفت بعد ذلك ، وسقط فكها ، عندما رأتني عبر نافذة السيارة. "روبين؟"

"يا." فتحت الباب ودخلت في عناقها ، وتلاشى التوتر الذي كنت أواجهه طوال الساعة الماضية من رحلتي بسيارتي مع تيتوس ، كان آبي الشخص الوحيد في العالم الذي كنت أعرف أنه يمكنني الوثوق به. لقد خاطرت بحياتها لحمايتي وحمايتي. " قالت فايث إنك في عداد المفقودين." بدت وكأنها تحاول عصر كل الأنفاس من جسدي. "وجدك تيتوس؟ هل يعرف المجلس مكانك؟ "

"رقم." صعدت درجات السلم خلفها ، ونظرت لأجد جيس لا ينظر إلي ، بل من فوق كتفي. في تيطس. " كان فايث قد اتصل بنا إذا عرفوا."

قال صوت جديد ، "مرحبًا" ، بينما خرج اثنان آخران - أحدهما على قدمين ، والآخر على أربعة - من المنزل إلى الشرفة. "ماذا يحدث هنا؟" طهر تيتوس حلقه كما سمحت لي آبي أخيرًا بالذهاب. "روبين ، هذا هو درو بوردن ، ملازمي." "بمعنى" اليد اليمنى "للكلمة ، وليس بمعنى جي اي جو." مد درو يده وصافحته. "أنا المنفذ الرئيسي في هذا الكبرياء. هذا هو نو**. لقد ربت على رأس ناقل الحركة اللامع ذو الفراء الأ**د الذي يقف بجانبه: "نو** ماذا؟ أفترض أن لديه اسم عائلة؟ "قال درو ،" في الواقع ، إنه أليستير نو** "، وأطلقت القطة التي كانت تقف بجانبه صوت هدير. "لكنه يكره اسمه الأول ، لذلك نستخدمه فقط عندما نريد إثارة استياءه. لماذا ندين بكل سرور ... روبين ، أليس كذلك؟ "" نعم. روبين شيفيلد ". التفت إلى تيتوس ، لأرى كيف أراد أن يشرح حضوري.

لقد عقد ذراعيه فقط على ص*ره الجيد التكوين وهز كتفيه. "هذا هو اعترافك."