99 Volte per la Migliore Amica dell'Alfa

Stetti davanti al cancello della casa del branco della Sterling Moon, stringendo una scatola di torta che aveva iniziato a sciogliersi sotto il caldo estivo. I miei capelli biondi, solitamente impeccabili, erano appiccicati al collo e al viso in ciocche umide, e il mio abito firmato era ormai rovinato da macchie di fango e palude. Non era mia intenzione arrivare al mio terzo anniversario di accoppiamento con l'aspetto di chi è stata trascinata tra i rovi e poi gettata nelle paludi oltre i confini del branco. Ma d'altronde, essere messa all'angolo e subire un'imboscata dai rinnegati — che guarda caso conoscevano i miei spostamenti nonostante fossi senza scorta o protezione — non faceva esattamente parte dei miei programmi. Uno sconosciuto misterioso ed eroico mi aveva salvata e mi aveva riaccompagnata fino al limitare del territorio del branco quando Liam Sterling, il mio compagno e Alfa del branco, non aveva risposto a nessuna delle mie quindici chiamate frenetiche. Mi ero quasi convinta che fosse semplicemente impegnato a orchestrare qualche grandiosa sorpresa per l'anniversario. Doveva essere così. Altrimenti, perché mai mi avrebbe mandata fuori da sola a ritirare la torta per poi non degnarsi di rispondere al telefono? Accelerai il passo verso l'ingresso della casa del branco, non volendo ritardare la celebrazione più di quanto avessi già fatto. Svoltai l'angolo, solo per restare pietrificata davanti alla scena che mi si parò dinanzi. L'intera casa del branco era stata trasformata con archi floreali, palloncini all'elio e un enorme striscione. Le mie dita si serrarono attorno alla scatola della torta. Avevo dei dubbi sull'entrare nella sala grande; forse avrei dovuto scivolare di sopra per cambiarmi prima. Poi, la voce familiare di Liam risuonò. "Ecco la mia bellissima compagna! Ce n'è voluto di tempo, tesoro. Tutti aspettano la torta. Le indicazioni non erano abbastanza chiare?" scherzò lui, senza notare il mio stato trasandato o il fatto che il mio sorriso non raggiungesse i miei occhi. Spesso non riusciva a vedermi davvero. Alzai lo sguardo e vidi il mio compagno: era di una bellezza devastante nel suo abito bianco di Tom Ford, con il gilet grigio che accentuava quelle spalle larghe su cui un tempo facevo scivolare le dita. Non si vestiva così per me da anni. Misi da parte i dubbi logoranti che cominciavano a riempirmi il cuore e accettai il fatto che stesse cercando di sistemare le cose. Non era il momento di dare voce alla mia delusione per la sua mancanza di attenzione o preoccupazione. Eravamo qui per celebrare il nostro legame di compagni con il branco. Questo era anche l'anno in cui aveva promesso di farmi giurare come Luna ufficiale, per guidare al suo fianco. Tre anni passati a dimostrare di essere capace nonostante non avessi un lupo mio, ed eccoci qui. Le mie labbra iniziarono a incurvarsi in un sorriso, mio malgrado. Forse i rinnegati e l'imboscata, l'abito rovinato, le chiamate ignorate... forse nulla di tutto ciò contava ora che ero a casa. Liam mi avrebbe tenuta al sicuro, e stavamo per annunciare che avrei assunto un ruolo che avrebbe dovuto essere mio fin dal primo momento in cui ci eravamo accoppiati. "Liam, stavo solo—" Stavo per spiegare dei rinnegati, dell'imboscata, del misterioso salvatore, ma fui interrotta a metà frase. "Liam! Quella è la mia torta?" Una voce acuta si intromise mentre Breanne Telder appariva dietro Liam, intrecciando il braccio al suo come se quello fosse il suo posto. Era la figlia del Beta del padre di Liam. Altrimenti nota come il "terzo incomodo" nella nostra relazione e la ragazza in cerca di attenzioni che Liam assecondava sempre. Inoltre, non sarebbe dovuta essere qui. Era stata mandata via tempo fa, e Liam aveva promesso di concentrarsi esclusivamente su di noi. "Mi hai fatto tornare a casa in aereo solo per questa sorpresa di compleanno? Sei il miglior migliore amico Alfa di sempre!" La scatola della torta scivolò dalle mie dita, atterrando con un rumore nauseante sul pavimento di marmo pregiato. Lo stesso pavimento dal quale avrei voluto essere inghiottita insieme a Breanne in quel momento. Sorpresa di compleanno? Che diavolo significava? Quelle tre parole riecheggiarono nel mio cranio come spari. Per settimane avevo saputo che Liam stava pianificando qualcosa di segreto. I fiori ordinati su misura erano stati consegnati nel cuore della notte. La costosa Pietra dell'Eclissi grezza che aveva acquistato all'asta. Tutte quelle telefonate sussurrate che avevo finto di non sentire. Tutto portava a questo momento, ma non era il momento che mi aspettavo. Avevo intrecciato ogni prova in fantasie di promesse rinnovate a lume di candela, di Liam che si inginocchiava di nuovo davanti a me. Persino quando non aveva risposto durante l'attacco dei rinnegati, avevo trovato scuse per lui. Ora il sorriso compiaciuto di Breanne mandava in frantumi quelle illusioni come un martello su una vetrata colorata. "Cosa diavolo stavi pensando, Claire?" I tacchi a spillo di Stephanie Sterling risuonarono sul pavimento mentre si avvicinava. "Abbiamo aspettato due ore per quella torta! Non riesci a portare a termine un singolo compito; non c'è da stupirsi che non sarai mai all'altezza del ruolo di Luna per il branco Sterling Moon." Stephanie era la madre di Liam. Dal momento in cui ero entrata nella famiglia Alfa, Stephanie non aveva fatto mistero della sua antipatia; era lei la ragione per cui Liam si era convinto a temporeggiare, costringendomi a dimostrare avere la stoffa per essere la Luna. Col tempo, quel disprezzo era diventato solo più audace, più feroce, senza nemmeno più fingere di nasconderlo. Non vedendo Liam, il loro Alfa, prendere le mie parti, gran parte del branco aveva iniziato a sostenere e a ritenere fondate le critiche della loro Luna in pensione. Le mie mani tremavano. "Questa doveva essere la nostra festa di anniversario." Liam mi prese per il gomito e mi guidò fuori dalla stanza per avere privacy. "Tesoro, avevo programmato una sorpresa per te, ma Breanne ha chiesto una festa di compleanno per tutto il branco quando è tornata, quindi—" "Quindi, invece di difendere la tua compagna, ancora una volta, hai ceduto e hai fatto quello che volevano loro. Va bene deludere me, ma non lei? Messaggio ricevuto, Liam." Liberai il braccio con uno scatto; il movimento provocò una fitta di dolore alle mie costole livide per l'attacco. Mi piegai in due con un sussulto. Prima che Liam potesse raggiungermi, la voce di Stephanie tagliò di nuovo l'aria del giardino. "Liam! Smettila di coccolarla e vieni qui. Ecco perché chi non ha il lupo non dovrebbe mai avere un rango; sono deboli e cercano solo attenzioni. Lascia perdere la torta, serviremo i pasticcini al suo posto." "Arrivo." Lui esitò, poi mi stampò un bacio sulla tempia. "Parliamo più tardi." Rimasi rannicchiata nell'atrio della casa del branco mentre un'altra ondata di dolore, questa molto più profonda di quella fisica, mi travolgeva. Non un singolo membro del branco mi aveva chiesto perché sembrassi reduce da un incidente d'auto, perché stessi piangendo. Dall'altra stanza, dove tutti erano riuniti, le note iniziali di "Tanti Auguri" fluttuarono verso di me. Ogni nota stucchevole sembrava un altro taglio di carta sul mio cuore. Mi colpì all'improvviso: non avevo più festeggiato un compleanno da quando ero entrata nella famiglia Alfa, nemmeno una volta, anche se il mio cadeva a pochi giorni di distanza da quello di Breanne. E Liam lo sapeva; scherzava sulla coincidenza che le sue "due ragazze preferite" fossero nate quasi nello stesso giorno, ma il mio compleanno era sempre oscurato. Si dimenticava presto del mio. Mi asciugai le guance, rivolgendomi un sorriso di auto-scherno. Avrei dovuto saperlo che era inutile sperare in qualcosa di più di quello che già ricevevo. Mentre il sole calava all'orizzonte, mi alzai, con la mia ombra che si allungava solitaria dietro di me. Senza una parola, salii le scale e chiusi la porta della suite dell'Alfa. Sotto la luce cruda del bagno, mi sfilai l'abito rovinato e lo gettai nella spazzatura. Il vapore appannò gli specchi mentre strofinavo la pelle che sentivo ancora sporca per via delle mani dei rinnegati. Rimasi sotto l'acqua bollente finché le mie dita non furono raggrinzite. Avvolta in un accappatoio oversize, rimasi rannicchiata sul sedile della finestra a guardare le luci della festa brillare di sotto, finché l'ultimo ospite non se ne andò. Alle 23:00, la porta della camera finalmente scricchiolò aprendosi. Non mi voltai quando il profumo familiare di Liam riempì la stanza. Lo sentii appendere la giacca, poi percepii le sue mani calde per il whisky sulle mie spalle. "Felice anniversario, mia bellissima, splendida compagna." Le sue labbra sfiorarono il mio orecchio. "Indovina cosa ti ho preso?" Mi scostai con una spallata. "Sinceramente non mi importa." Si inginocchiò davanti a me, tirando fuori una scatola di velluto con il gesto teatrale di un mago. "L'ho fatta intagliare da quella Pietra dell'Eclissi grezza. Si dice che aiuti a risvegliare gli spiriti dei lupi latenti, rafforzi le aure e porti nuovi inizi." Liam mi allacciò il ciondolo al collo. La pietra fredda si posò sul mio petto come un marchio. "Splendida." Baciò l'incavo della mia gola. "Pensavo che sono passati tre anni da quando ci siamo accoppiati, e ti sei comportata così bene per dimostrare il tuo valore a me e a questo branco. Voglio che ora proviamo ad avere un cucciolo. Dai a questo branco un nuovo erede." "Sì, questo non accadrà," rifiutai l'idea istantaneamente. La sua risata fu come velluto scuro. "Non dovrai muovere un dito, cara. Farò io tutto il—" "Liam." Incontrai il suo sguardo per la prima volta quella notte. "Voglio presentare una richiesta ufficiale per rompere il nostro legame di compagni!"