Она полукровка

Глава девятая

Под ногами противно чавкала мокрая истлевшая трава, пропитанная черной жижей. Определенно, когда-то эти болота были обитаемы и пестрели зеленью, здесь звучало кваканье жаб, стрекот насекомых и пение птиц, может даже кувшинки росли на воде. Но сейчас всё обратилось прахом, постепенно разлагаясь под действием магии Мёртвого леса. Ни одно живое существо больше здесь не обитало, редкие и чахлые растения виднелись блеклыми рыжеватыми клочками на земле. Полуживая болотная трава цеплялась за ноги. Мне совсем не хотелось зацепиться за неё ботинком и упасть в противное месиво, по которому мы шли уже довольно продолжительное время. Мне удалось собрать почти все необходимые травы, осталось отыскать «дух волка». Необходимы были коренья и молодые побеги, также сухая ветка и цветы. Я очень надеялась заполучить хотя бы один цветок, потому что сильно сомневалась, что в этом зловещем месте куст зацветет буйным цветением.

Узкая тропа которой мы передвигались, пролегала между двумя булькающими водоемами. Болотная жижа соответственно отвратительно пахла и если я ужасно страдала от этой вони, то вполне вероятно что братья Фритхоф, страдали не меньше меня. Проводник не оглядываясь вел нас вперед. Он не умолкая болтал сам с собой, меня не раздражали такие человеческие причуды, а вот воины, уже подустали от бессмысленных разговоров. Время тянулось очень медленно. Мы обошли множество островков в этом адском котле, в надежде заприметить заветное растение. Но судьба, похоже, повернулась к нам спиной. Ноги гудели, мягкая почва под ними не вселяла уверенности в том, что со следующим шагом трясина не затянет меня под землю. Хотелось скорее стать на твёрдую землю.

Солнце стало клониться к закату, мне хотелось поесть и передохнуть. Угрюмые и уставшие, мы возвращались назад. Придется устроить лагерь на холме, а завтра снова лезть в болото в поисках «духа волка». Ждать пока наступят сумерки, мы не стали. В темноте передвигаться по болоту слишком опасно, не ровен час оступиться и потонуть в гнилых водах, став вечным узником здешних мест.

Разжигать костер было нельзя, огонь привлечет нежеланных гостей. Свет набирающей силу луны был столь тусклым, что я абсолютно ничего не видела. Бьярне улегся у моих ног, подтаскивая меня поближе к себе.

— Эй, ведьма, иди сюда, согрею тебя. — Тихо пробасил он. Я отчаянно замотала головой и покраснела, мужская забота это то, к чему я наверное никогда не смогу. Доброе отношение моих сопровождающих слегка поражало. Раньше от мужчин я не получала ничего кроме оплеух и угроз. Сейчас же, было неловко и стыдно принимать заботу Бьярне, кто он мне? Просто провожатый, чужой мужчина. От этого я терялась и не могла вымолвить слова.

— Ты боишься? — удивился он. — Да брось. Мы с Вернером, попеременно греем тебя весь путь. Ты как Куида, наша сестра, слабая и беззащитная.

Он говорил беззаботно, а я похолодела внутри. Когда такое было? Как я не заметила? Так недолго попасться в лапы кому-то злому, даже не заметив как он подкрадется. Но здраво рассудив, одной спать действительно очень холодно, тихо шепнув «спасибо», я подползла под бок двуликому. Оборотень был невероятно теплым, но сон не шёл, отчего я просто смотрела на небо. Тучи, что до этого слегка разошлись, снова сомкнулись плотным слоем.

Беспокойный сон прервало осторожное прикосновение к плечу. Еще не рассвело, серые предрассветные сумерки были холодными и я ежилась лежа укрытая плащом. Воинов нигде не было. Вероятно, они прочёсывали местность поблизости. Проводник, скрючившись, тянул ко мне свою покрытую болячками ладонь.

— Ведьма. — хрипел он. — Пойдём со мной, я нашел то, что тебе нужно. Скорее, «дух волка» зацветёт на рассвете.

Сначала я испугалась, мои сопровождающие куда-то запропастились, а незнакомцу веры нет, кто знает, что ему нужно. Но услышав о заветном растении, засомневалась. Идти, не идти? Ведь если я с рассветом смогу собрать цветы, а затем побеги, листья и коренья, мы сможем, наконец, отправиться в обратный путь. Резво подскочив, подхватила котомку и шагнула к незнакомцу. Всё мои мысли были сосредоточены на искомом. Хромая, проводник вел меня к узкой тропе, где если зазеваешься и оступишься то, точно плюхнешься в гнилую воду, чьи мутные просторы занимали почти всю площадь болот. Тропа была не устойчивой, словно искусственно проложенная по поверхности воды. Осторожно шагая за провожатым, пыталась удержать равновесие. В итоге вышли мы на небольшом острове, у берегов коего буквально булькала вода. Вонь здесь, была особенно сильной, но меня поразила не вонь и не идеально округлый клочок суши, а покосившийся дом, из трубы которого шел легкий дымок.

— Вы обещали мне показать нужные травы! — я негодованием оглянулась на проводника. — Куда вы меня привели?

Нож для сбора растений, удобно лег в ладонь и я с решимостью сжала рукоять, зная, что при малейшей угрозе пущу его в ход. Внутри закипала злость. Накопившийся страх, готов был выплеснуться сейчас. Я уверено могла сказать, что хромой, горбатый незнакомец, вряд ли меня одолеет. А вот сопротивляться двуликому, равносильно тому чтобы дразнить свирепого зверя, сунув ему свою голову в пасть. Одолеть не одолеешь, а разозлишь это точно.

Мужчина внезапно хрипло засмеялся в ответ на мой гневный вид и откинул капюшон. Я была рада, что еще не успела позавтракать, ибо содержимое желудка очень настойчиво просилось наружу. На еще живом лице, чернели прогнившие щеки и нос, вместо которого были две рваные дырки. Верхней губы не было и желтые зубы были постоянно обнажены. На голове волосы отсутствовали клоками, а в проплешинах виднелись белые кости черепа. Трупный запах стал невыносимым, глаза заслезились и я отшатнулась, напуганная зрелищем. Живой мертвец, хрипло захохотал и отвесил глубокий поклон.

— Я привел девчонку, госпожа. — Услужливо прохрипел он обращаясь к тому кто стоял позади меня.

— Хорошо, не пугай нашу гостью. — Глубокий женский голос неожиданно прозвучал за моей спиной, отчего я испуганно подпрыгнула и обернулась к старой хижине. На пороге стояла дряхлая старуха, её растрепанные седые волосы торчали из-под платка. Серый балахон и темная накидка выглядели изорванными и заношенными. Она улыбнулась мне щербатым ртом. Но пугал не вид оборванной жительницы болот, а её глаза. Они светились в темноте зеленным светом, пронизывая меня насквозь. — Ну здравствуй, Атира, долго же ты шла в гости к своей бабуле. — усмехнулась она.

От смысла сказанных слов я оторопела. Бабуля? Поразительно, что я знать не знала, о ней. То есть я знала что у меня когда-то имелась бабушка, но была уверена, будто её уже нет в живых. Как и уверена что из родственников кроме отца, брата и сестры, никого нет. А в последние дни поняла, всё что я знала неправда. Но бабуля? Это ошеломило меня, пригвоздив к месту.

— Ну, что ты встала как вкопанная, пошли в дом. — старуха махнула костлявой рукой и побрела в глубь покосившегося дома.

Сомневаясь в правильности своих действий всё таки пошла вслед за ней. Внутри пахло затхлостью и тленом, отпечаток мёртвой магии был на всём что находилось в пределах её досягаемости. Старя ведьма восседала на стуле около полуразвалившегося очага и задумчиво смотрела на огонь.

— Входи скорее, мало времени у меня осталось. — прохрипела она.

Неуверенно приблизилась к ней. Сморщенное лицо казалось, осунулось еще больше. Тонкая кожа, словно папирусная бумага, натянулась, когда женщина растянула губы в широкой улыбке.

— Вот ты и пришла ко мне, Атира. Я боялась, что ты не успеешь к ночи полной луны.

— Вы и правда моя бабушка? — недоверчиво заговорила я.

— А как же! Кровь одна, ведьмовская. — хрипло рассмеялась она. — Я ждала тебя, все силы почти ушли, но искорка одна всё держится.

— Зачем ждали? — спросила опасливо.

— Передать дар.

— Дар? — удивилась я. Эта странная старуха и пугала, и вызывала интерес во мне.

— Да, дар ведьм. Когда альфа клана Серых пришёл ко мне запертый в волчьем обличье, мы заключили с ним сделку. Никто добровольно не придет к ведьме живущей на мертвых болотах, только отчаявшийся.

— Вы заключили сделку с моим дедом? — неверяще спросила я. Все, что знала ранее, менялось и оказалось ошибочным. Как много взрослые утаивают от детей, желая уберечь их от жестокой правды жизни?

— Да. Я вернула презренному псу его человеческий облик. А он позволил мне зачать новую ведьму. — она горько засмеялась. — Но только не все волки честные, не все держат своё слово. Родив ему дочь, я была вынуждена земель клана. После рождения дочери я ослабла и не могла себя защитить. А Марволо обещал что перегрызет мне глотку, если я приду забрать его дитя. — злой смех перешел в кашель. — Я отступила тогда, зная, что новая ведьма родиться на свет, я ждала этого момента полвека. И вот мой час настал. Я всегда знала, когда ты будешь готова, судьба приведет тебя ко мне. Ты! Ты единственная кто сможет сорвать печати Мёртвых лесов. В твоей власти будет мир и война. Ты можешь открыть дверь и выпустить зло! Ты сможешь сделать всё, что пожелаешь! Тебя будут любить! Тебя будут бояться! Тебя будут боготворить! — она поднялась, глядя на меня с фанатичным огнём в глазах. А я ошеломленная её словами, находилась в растерянности. Не зная, во что верить. Всё что я знала раньше, было ложью.

— Зачем это вам? Мне ничего такого не нужно. Я не хочу ваш дар. — мои тихие слова вызвали смех у старухи, её свистящее дыхание было похоже на дыхание умирающего. Она вцепилась в мою руку вгоняя когти в плоть.

— Я жила на этих болотах много лет в надежде получить желаемое дитя, но все они гибли в моей проклятой утробе. И только двуликий смог дать мне желаемое. Но решив не платить по счетам, думал, сможет перехитрить ведьму. — издевательский смех наполнил старую лачугу. — Но он не знал, какими могут быть коварными ведьмы. Мы всегда получаем то, чего хотим. И ты получишь вторую часть силы. Я умираю, но передав её тебе, смогу легко отойти в мир Нави. Хочешь ты этого или нет, но твоя кровь уже тянет мою силу!

Испугавшись я стала вырываться, на удивление старая женщина не смотря на свою сухощавость, оказалась очень сильной и повалив меня на грязный пол, она зло хохотала. Внутри разгорался пожар, словно я проглотила живой огонь. И он начинал гореть в груди и плавно расползался по всему телу. Сколько длилась эта агония, я не знала. Секунды? Минуты? Часы? Но когда моя душа была уже на грани, всё резко прекратилось, исчезла боль разъедающая тело, как и жар, что едва не поджарил мою душу. Скинув ведьму с себя, я резво вскочила и отпрыгнула в сторону. Старуха же, натужно дыша привалившись к стене хрипло заговорила.

— Когда придет время, ты поблагодаришь меня девочка. Ты своими руками сможешь наказать обидчиков полученной сегодня силой. — она потянулась рукой в сторону и швырнула мне потертую книгу. — Иногда тайное, проявляет огонь. Иди. Мой слуга проводит тебя куда нужно.

Поспешно подняв книгу, я рванула к выходу едва не налетев на прислужника ведьмы.

— Отведи её к «духу волка». — прохрипел голос из лачуги. Проводник больше не накидал капюшон, он поклонился и пробурчал.

— Будет сделано.

Следуя за проводником, я лихорадочно размышляла. Мои мысли металась одна к другой. Чувствовала ли я в себе резкие перемены? Пожалуй нет. Всё было как всегда. Но слова ведьмы, напугали меня, взбунтовав всё внутри. Мысли находились в беспорядке. Я больше не знала где правда, где ложь, мне казалось вокруг меня был сплошной театр абсурда. И как жить дальше, неизвестно. Потерявшись в мыслях не заметила как мы добрались к искомому.

Небольшой куст состоял из спутанных колючих веток, с редкими светло-зеленными листиками и единичными звездочками цветами. Я сноровисто срывала цветение и листву, попутно срезая молодые побеги и отламывая часть колючей ветки, о которую умудрилась уколоться. Замотав в кусок тряпицы колючую веточку, уложила её поглубже в заблаговременно захваченную с собой котомку. Откопав пару кореньев руками и уложив их к ветке, обернулась к проводнику. Который внимательно следил за моими действиями.

— Идемте, я закончила. — его голодный взгляд, остановился на моей тощей ноге. И я внезапно задалась вопросом: насколько этот мужчина, был похож на типичное умертвие, у которого кроме желания сожрать всех, других интересов не было? Содрогнувшись от мрачных мыслей проговорила. — Ваша госпожа приказала проводить меня, вы не забыли?

— Она сказала, отвести тебя к «духу волка», я сделал это. И к тому же, старая карга испустила дух, едва ли мы отошли от хижины. — мерзкий язык показавшись из прогнившего рта, облизнул зубы. Это вызывало отвращение смешанное со страхом, ведь это индивид явно проявлял ко мне интерес. Гастрономический интерес. Мой взгляд в панике заметался в поисках путей отхода. Единственная тропа, ведущая прочь отсюда, являющаяся более-менее безопасной, находилась за спиной голодного умертвия. Похоже, он был довольно разумным, раз мои спутники не заподозрили в нем живого мертвеца.

Обернувшись, увидела в воде несколько кочек. Сходу перепрыгнуть на соседний островок я бы точно не смогла. Но если кочки не уйдут под воду, помогая мне оттолкнуться то, вероятно смогу.

Рванув в их сторону, услышала угрожающий рык проводника и подгоняемая страхом прыгнула на одну, а потом на вторую кочку. Оттолкнувшись ногой от третьей, я с трудом допрыгнула до другого клочка суши. Умертвие от которого я так проворно сбежала, рычало, топчась на том на берегу, но не рискуя лезть в воду.

Оно и правильно, ради тощего обеда или завтрака лезть в темную жижу как-то мелочно. Но радость моя слегка померкла, когда потонувшие под моими ногами кочки, начали всплывать новыми умертвиями. Мертвецы гнилыми руками потянулись к берегу, барахтаясь и выплывая из под толщи зловонной воды. Проводник отшатнулся, скорее всего эти экземпляры точно не были разумными. И похоже, им было всё равно кого есть, меня или менее разложившегося сородича. С нарастающим ужасом я отошла на несколько шагов. Следующий клочок земли располагался уже значительно дальше и я с опаской посмотрела на кочки в воде. При этом боясь потерять из поля зрения нужную тропу. Приходилось постоянно оглядываться по сторонам, благодаря чему увидела как прихрамывая, резво улепетывает мой проводник. Это значит что дело совсем плохо.

Вода плюхала за спиной, намекая на то, что мертвецы наступают. Разогнавшись, решила перепрыгивать остальным кочкам, в надежде допрыгнуть и не свалиться в воду. И лишь спрыгнув на землю, услышала оглушающий рёв за спиной. Земля содрогнулась, а вода взбунтовалась. Многочисленные грязные островки зашевелились от пробудившихся умертвий. На мгновение моя душа обмерла от страха, но тут же заставила себя двигаться в сторону заветной тропы.

Трупы оживали, барахтаясь в топи, всюду лезли их скрюченные руки. Всё это выглядело так, словно я влезла в разворошенный муравейник, где взбудораженные муравьи лезут из-под земли. Только мертвые тела это не муравьи, они несли большую опасность. Очень удивляло их количество. Пробегая по тропе, периодически подскакивала, перепрыгивая тянущиеся ко мне конечности. Было страшно, сердце бухало в груди, грозясь проломить оную. Быть съеденной на болоте — страшная смерть. Отчего я бежала на пределе, не оглядываясь, охваченная страхом поскользнуться и упасть.

Не знаю, сколько желающих полакомиться мною собралось за спиной, но если судить сколько их было впереди и по бокам от меня то, много. Дыхания не хватало, задыхаясь, прыгала с кочки на кочку, некоторые из них уходили под воду и будь я чуть медленнее, трясина бы затянула меня. Мой забег оказался довольно долгим, но выход был близко и проскочив очередные кусты, с радостью ощутила под ногами уже твёрдую почву, это предавало сил.

Пробегая через новые заросли, оставляя шевелящееся зло позади, со всего маху налетела на проводника. Он повалил меня на землю и раскрыл пасть, желая вцепиться в горло. Его костлявые руки держали крепко, в панике я завизжала. Но самого страшного не произошло, я только с удивлением отметила, что приближающаяся голова с раскрытым ртом упала мимо меня. А остальное навалилось сверху. Но думать долго не стала, молниеносно оттолкнув ослабевшее тело, подскочила. Рядом возвышался Бьярне, нагло усмехаясь мне, хотя его глаза выдавали тревогу.

— Ты в порядке, маленькая ведьма? — прогудел он.

Говорить абсолютно не могла, лишь кивала. Подойдя ближе, он с лёгкостью поднял поверженного, из которого сочилась зловонная жижа, и бросил в сторону копошащихся мертвецов. Которые как стая голодных гиен, набросились на добычу, разрывая плоть и пожирая её. С отвращением я отвернулась, было противно смотреть на это. Бьярне зашагал вперед тихо обратившись ко мне.

— Мы беспокоились, когда ты пропала. Это проводник увёл тебя?

— Да, он пообещал показать где растут нужные мне травы. — я отчего-то решила утаить встречу с болотной ведьмой.

— А ты дурёха пошла. — обвинительный тон неприятно резанул слух.

— А что мне оставалось, если я не помогу наследнику, глава отдаст меня на потеху юным волкам. — обреченно выдохнула в ответ. Мне скрывать было нечего. Но Бьярне только яростно рыкнул, упиваясь в меня пронзительным взглядом.

— Врёшь! — зарычал он.

Не испугалась его вспышки негодования, чего бояться двуликого, если меня только что чуть не сожрали живьем, ответила:

— Зачем бы мне это делать? — Мой встречный вопрос остался без ответа, ибо Бьярне замолчал, лишь яростно засопев. Хотя мне уже было безразлично что он думает об этом, всё что я чувствовала сейчас, это усталость. Смертельную усталость и радость что выбралась из этой передряги живой.