HIS PERSONAL SECRETARY

Chapter 7

Pagkatapos nilang magligpit ng pinagkainan, nakaupo na sina Algin at Katrina sa sofa, nakatunganga habang nanonood ng National Geographic tungkol sa Antennae Galaxies.

"May gusto akong i-invite ka sa movie," sabi ni Algin.

"Anong movie?" tanong ni Katrina, hindi inaalis ang tingin sa TV.

"Advance screening ng Hollywood film. Isa si Gwen sa mga writers, kaya..."

"Kaya?" Tinaasan niya ng kilay si Algin.

"Kaya kailangan nating panoorin," sagot niya kasabay ng isang malalim na buntong-hininga.

Pinanliitan siya ng mata ni Katrina. "Tayo?"

"Di ba girlfriend kita ngayon?"

"Anong goal mo talaga, Algin? Magmukhang naka-move on ka na sa mga business associates mo o excuse lang para masundan si Gwen anytime na gusto mo?"

"I'm not stalking!" depensa ni Algin, umiikot pa ang mga mata bago sumandal ng pabagsak sa sofa, nakasimangot na nakatingin sa TV.

"Kung tunay mong girlfriend ako, masasaktan ako na makita kang natataranta kapag may event na nandun ang ex mo," diin ni Katrina.

"Kaya nga wala akong totoong girlfriend, Katrina. Ikaw kasi ang pinili ko dahil hindi pa ako ready. Sinabi ko na sa'yo yun. At di ba sabi mo okay lang kahit masaktan?"

"Okay lang masaktan, pero hindi mo dapat sinasadya na saktan ang sarili mo. Pwede mo siyang makita hangga't gusto mo, pero hindi na siya babalik sa'yo."

Napabuntong-hininga si Algin, may lungkot sa kanyang tingin. "Siguro nga tama ka."

Parang nawalan siya ng gana sa pinapanood, at bumigat ang kanyang mood. Hindi alam ni Katrina kung may karapatan siyang makialam sa parte ng buhay ni Algin na ito, pero sa kabila ng lahat, nararamdaman niyang may malasakit siya sa kanya. Gusto niyang tulungan si Algin, lalo na at siya ang napiling umalalay sa imahe nito.

"Sige na nga. Let's show the world that you’re okay."

Napalingon si Algin, at dahan-dahang sumilay ang ngiti sa kanyang mukha. Ang ngiti niya ay parang kayang tunawin ang puso ng kahit sino. "May dala akong damit para sa'yo, nasa kotse."

Napairap si Katrina. "Pinlano mo pala ito!"

"Nagtitiwala lang ako na papayag ka."

Ngayon, parang feeling ni Katrina napaka-easy to convince siya. Hindi siya mahilig magpaganda, pero napapayag siya nang hindi man lang nahirapan si Algin.

Mabilis lang siyang naghanda. Tinulungan siya ni Hershey sa pagpapatuyo ng buhok at paglalagay ng manipis na makeup. Ang bitbit ni Algin para sa kanya ay isang pleated sunny yellow skater skirt paired with lacey taupe off-shoulder long sleeves. Gold ballet flats din para sa paa.

"You look classy," komento ni Hershey habang inaayos ang buhok niya at ikinakabit ang swarovski stud earrings na kasama sa damit.

"Classy? Mukha ba akong trashy dati?" Tumawa si Hershey.

"Ikaw lang naman kasi ayaw mag-ayos. Kahit noon na may pambili tayo, di ka nagsusuot ng ganito. I wonder, ano bang ginawa ni Algin sayo?"

Malisyosa siyang tiningnan ni Hershey, kaya't napakapit siya sa baywang at sinamaan ng tingin ang kakambal. "Wala. Tinutulungan ko lang siya."

Kinuha niya ang cream-colored sling pouch na pinahiram ni Hershey at isinukbit sa balikat. "Bye, Hershey!" Bago pa siya makasagot ay sinarhan na ni Katrina ang pinto.

Naabutan niya si Algin na nakaupo pa rin sa sofa, nanonood ng National Geographic. Nang makita siya ni Algin, unti-unting kumunot ang noo nito at mabagal na tumayo.

"You really have a way to surprise me. You look... pretty," sabi niya habang pinagmamasdan siya.

"Alam ko," sagot ni Katrina na sinamahan ng smirk para itago ang pamumula ng mukha niya.

"A pretty boy," dugtong niya. Napawi ang ngiti ni Katrina. Niyakap niya ang sarili at tinaasan si Algin ng kilay.

"Grabe, masyado ka nang kumportable na pikunin ako."

Tumawa ng sexy si Algin, "Nagkaboyfriend ka na ba?" sinubukang pigilan ang tawa.

"Hindi pa."

"What about a girlfriend?" Malakas siyang natawa pagkatapos. Kumunot ang noo ni Katrina.

"Kapag inulit mo pa 'yan, hindi na kita sasamahan," sabi ni Katrina ng matabang.

Naiwan na lang ang masayang ngiti ni Algin sa labi niya habang mabagal na naglakad papalapit kay Katrina. Humawak siya sa magkabilang siko nito. Mukhang maliit ang mga braso ni Katrina sa laki ng mga kamay ni Algin. Banayad ang tingin ni Algin sa kanya, at ang caramel niyang mga mata ay tila nangungusap.

"Wala ka bang salamin kanina?" tanong ni Algin.

"Kung punchline ulit 'yan, Boss Pogi—"

"Maganda ka nga, totoo."

For a split second, naiwan si Katrina na nakatunganga sa mukha niyang nakangiti, pati na ang mga mata. Maliit ang mga mata ni Algin, at tila kaunting galaw lang ay agad nitong ipinapakita ang kanyang nararamdaman. Biglang bumilis ang t***k ng puso ni Katrina, at bumangon ang mga paru-paro sa kanyang tiyan.

Wala sa sariling sinampal ni Katrina ang sarili niya, at napalakas iyon.

"Aray..."

"Hey." Hinaplos ni Algin ang pisngi ni Katrina nang marahan. "Bakit mo sinampal ang sarili mo?"

"Para akong mahihimatay," pag-amin ni Katrina. Muling tumawa si Algin. "Kinikilig ang tawag diyan," sabi niya.

Sumimangot si Katrina. "Hindi ka pwedeng pa-fall."

"Hindi naman, ah."

"Wag kang lalapit. Do not underestimate your charm. Bawal pa-yummy."

"Alright, alright. Noted."

Dumiretso sila sa isang eleganteng mall. Maaga pa rin kaya’t inaya muna ni Algin si Katrina na mananghalian bago ang 3 o'clock screening.

He opted for Italian cuisine. The soft music and lavender walls gave the restaurant a dainty and romantic vibe. Pumuwesto sila sa pinakasulok ng restaurant, natatakpan ng wall division na gawa sa kahoy na may intricate carvings. Napansin ni Algin ang mga mata ng ibang customers na tila napapatingin sa kanya, kaya bahagya siyang nailang. Kahit si Katrina ay mapapatingin din sa kanya kahit hindi niya ito kilala—he’s obviously tall and lean, a magnet for attention without even trying. Idagdag pa ang pagiging laman ng mga business magazines kung saan siya ang cover, isang bagay na nakita ni Katrina sa Nemesis.

“Good afternoon, Sir and Ma’am, may I take your orders?”

Masiglang ngumiti ang waitress kay Katrina kaya’t hindi na siya nagpatumpik-tumpik pa. “Four cheese pizza and meatballs with spaghetti.”

Pinanliitan siya ng mata ni Algin. “Don’t eat too much.”

“Aww, nakakalungkot, tinitipid ako ng boyfriend ko.” Nagpout si Katrina habang natawa naman ang waitress. “Do you know the calories—”

Tinakpan ni Katrina ang tainga niya. “Not interested.”

“And yet I watched your astronomy sh*ts,” sagot ni Algin habang pinanliitan siya ng mata.

“Fine, makikinig ako kung ilang calories ang kinakain ko, pero hindi ibig sabihin noon na hindi ko kakainin. It’s still up to me.”

“Ang cute niyo naman po,” napakomento ang waitress, “Ang saya niyo pong tingnan.”

Nagpase si Katrina ng ngiti. “Ikaw pa lang ang nagsasabi niyan.”

Napapailing si Algin habang ibinaba ang menu. “I’ll have Chicken Kiev with apples and walnut salad. Thank you.” Tumingin siya kay Katrina, “Ako pa pala, strawberry gelato din.”

“Katrina,” kunot-noong sabi ni Algin.

“Pero gusto ko ng ice cream,” sagot ni Katrina habang sumimangot.

“Fine, she’ll have ice cream.” Napabuntong-hininga siya sa waitress na ngumiti lang nang matamis.

Nang dumating na ang mga pagkain, sinimulan ni Katrina sa gelato.

“Did you know that desserts should come last?” tanong ni Algin.

“Narinig ko nga, pero kapag inuna ko ang ibang mga pagkain, mabubusog na ako at hindi na ako makakain ng dessert. Hindi ko matitikman.”

“Weird.” Sumubo siya ng pagkain niya.

“May mga artista ba don sa screening?” Kinikilig na tanong ni Katrina.

“I warned you about not doing anything funny.”

“Magpapapicture lang naman ako kay Papa P. Idol ko kasi yun!”

“Katrina, I am warning you…” Lumiit ang mga mata ni Algin. Napahagikgik si Katrina sa itsura ng pagkapikon niya.

“Fine, ilang taon ka na lang?”

“29. You?”

“22. Ang tanda mo na pala, no?”

“Mas mukha kang matanda, no?” sabat ni Algin na nagpatawa kay Katrina. Nagtawanan sila at muling nagpatuloy sa pagkain.

“May mga kapatid ka ba?” tanong ni Katrina habang kinakain ang mga strawberries sa kanyang gelato.

“Wala. Only son of Don Mallari the Third and Aleana, pero lumaki ako kasama si Abuela, si Dona Serafina. Ikaw?”

“Isa lang ang kapatid ko, si Hershey.”

“Parents?” tanong ni Algin habang ginugulo ang salad sa kanyang plato.

“Dead.”

Natigilan siya at nag-angat ng tingin. “I’m sorry.”

Nararamdaman ni Katrina ang kaunting discomfort habang nakatingin si Algin sa kanya, ang ekspresyon niya ay hindi mabasa. Alam niyang hindi ito ang unang pagkakataon na tinanong siya tungkol sa kanyang nakaraan, pero pakiramdam pa rin niya’y parang muling binuksan ang sugat. Ang pagbanggit sa mga magulang niya ay muling nagbalik ng mga alaala ng aksidente — isang alaalang hindi kailanman mawawala.

“Sorry,” mahinang sabi ni Algin, hawak ang kamay ni Katrina bilang isang tahimik na comfort.

Sinubukan ni Katrina na ngumiti, kahit mahina. “Huwag kang mag-sorry. Matagal na ‘yun. Nangyari ‘yun sa daan papuntang Mountain Province. Pagkatapos nun, kami na lang ni Hershey.”

“Musta, miss mo sila?” tanong ni Algin, tahimik.

Tumango si Katrina, nakatingin sa kamay nilang magkahawak. “Sabi ni Mama, kapag namatay daw ang mga tao, nagiging bituin sila sa langit. Pero sa dami ng mga bituin, hindi ko alam kung saan sila.” Mahina siyang ngumiti, ang tingin ay malayo. “Hindi ko pa nga nakita lahat ng constellations.”

Malumanay na tumingin si Algin sa kanya, at ramdam ni Katrina na nagsisisi siya sa sinabi. Naghapil siya sa noo. “Siguro mukhang tanga ako, ano? Alam ko, ang mga magulang ko, naging anghel na sila, hindi bituin.”

“You can believe whatever you want,” sagot ni Algin na may maliit na ngiti. “Walang nakakabalik galing sa kamatayan, eh.”

Tumango si Katrina, nagpapasalamat sa pag-unawa ni Algin. Alam niyang minsan masyado siyang nagiging sentimental, pero si Hershey madalas siyang pagtawanan dahil dito.

Pagkatapos nilang kumain at magbahagi ng mga personal na kwento, naglakad na sila patungo sa cinema. Habang naglalakad, muling humawak si Algin sa kamay ni Katrina, at hindi na siya tumutol.

Pumunta sila sa main hall ng mall kung saan may red carpet na naka-set up. Ang mga ilaw ay kumikislap, at maraming eleganteng tao ang naglalakad, kasama na ang mga foreigner. Ramdam ni Katrina ang kaba habang papalapit sila sa crowd.

“Algin!” Tumawag sa kanila ang isang lalaki, at tumaas ang tingin ni Katrina para makita ang isang matangkad at guwapo na lalaking nakasuot ng dark blue polo at jeans. Ang mga mata nito ay may deep-set at kumikinang sa init ng pagtanggap. Para siyang telenovela hero. “It’s been a while!” Tumanggap sila ng hug at parang best friends na hindi nagkita ng matagal.

Ngumiti si Algin at hinila si Katrina papalapit. “Ito ang girlfriend ko, si Katrina,” pagpapakilala niya. “Katrina, ito si Ashton — isang matagal na kaibigan at business partner.”

Hindi makapaniwala si Katrina at para siyang nawalan ng hangin nang makipagkamay kay Ashton. Mabait ito at ngumiti sa kanya, at agad siyang tinamaan.

“Love?” malambing na tawag ni Algin, sabay tapik sa kanyang tagiliran. Tumingin si Katrina sa kanya, medyo nahihiya. Mabilis na inangat ni Algin ang isang kilay. “Ayos ka lang?”

Biglang nagbago ang atmosphere. Isang grupo ng foreign cast mula sa pelikula ang dumating at agad nakapalibot ang mga reporters. Sumunod ang mga cameras, at ang mga artista ay sinasabayan ng mga katanungan mula sa press. Nang mawala na ang mga foreigner, agad dumating si Gwen — ang dahilan kung bakit sila narito.

Mabilis ang tingin ni Algin na dumako kay Gwen. Nakasuot ito ng maliit na red tube dress at red lipstick, at masaya itong nakikipag-usap sa mga reporters habang magkakabit ang mga braso nila ni Cyrus.

Napansin ni Katrina na tila may lungkot sa mga mata ni Algin, at hindi na niya maitatanggi ang bigat ng sitwasyon.

Maya-maya, may isang reporter na lumapit sa kanila at nagsalita, “Hindi namin in-expect na nandito ka! Anong masasabi mo tungkol sa tagumpay ng ex-girlfriend mo?”

Nag-atubili si Algin, pero marahan niyang pinisil ang kamay ni Katrina. Tumingin siya sa kanya at tumango siya, bilang senyales ng suporta. “I’m happy for her. She’s always been a friend,” sabi ni Algin, ang tinig ay malumanay.

Pero hindi pa doon natapos ang tanong ng reporter. “Ikaw ang naging tulay para mapansin siya, hindi ba? Dahil sa local exposure niya, napansin siya sa Hollywood.”

Hinihila ni Algin si Katrina papalayo, pero mabilis na sumunod ang reporter at hinarang sila. “At sino siya?” tanong ng reporter, ang mga mata ay nakatutok sa magkahawak nilang mga kamay.

Humugot ng malalim na hinga si Algin bago sumagot, ang boses ay kalmado. “Girlfriend ko siya.”

Nagulat ang reporter at agad sumik ang ingay sa paligid. Lumingon si Katrina at nakita ang mga cameras na mabilis na nag-click, sabay-sabay silang tumakbo papunta sa kanila.

“Wah—Wait, she is a very private person and we are not here to talk about my love life, right? So just let her be. I am not a celebrity too.” Tumawa si Algin at hinarangan ang mga reporters, tila wala siyang pakialam sa lahat ng ito. Si Katrina, naman, ay naiilang at hindi malaman kung saan tutok ang mga mata.

“What’s so special about her?” Tanong ng isang babae mula sa press.

Algin, na hindi nagpatinag, hinalikan si Katrina sa ulo at inakbayan siya, sinadyang itinago ang mukha ni Katrina sa kanyang dibdib. “Everything. This girl is a mix of everything,” sabi ni Algin.

Habang lumalakas ang mga tanong at flashes ng camera, naramdaman ni Katrina na tila siya’y nawawala sa eksena, ngunit sa piling ni Algin, pakiramdam niya ay ligtas siya.