HIS PERSONAL SECRETARY

Chapter 8

"SO, off the market ka na ngayon?" Tanong ng babaeng reporter kay Algin habang nanatili ako sa kanyang dibdib at nagtatago.

"I found the best already, I am not in search for anyone, anymore." Pinal niyang sabi.

Ang mga reporters ay umungol ng may panghihinayang.

"Come on, we also have Miss right there and even Vladimir Montello. They are still there, waiting to meet you."

"Pero sa iyo ang pinaka'juicy' because of Gwen's recent engagement. When in fact, last year, you two were the hottest item when you proposed. That was the grandest and the sweetest proposal of the year, at nag-yes siya." Usisa muli ng bading na malaki ang tiyan.

Nag-angat ako ng tingin at sinilip si Algin.

Humalakhak siya na hindi umabot ang ngiti sa mga mata.

"Balato nyo na sa akin 'to okay? You are making my girlfriend uncomfortable. Please write about the movie instead of my lovelife." Yun lang at lumayo na kami.

The cinema security was kind enough to allow us to enter the cinema kahit hindi pa iyon ang oras. Iniiwas kami sa mga mapagmatiyag na mga mediaman o para maifocus na din ang atensyon ng press doon sa pelikula. Kung ano man ang dahilan, ipinagpasalamat ko iyon.

Umakyat kami sa pinakatuktok, sa pinakasulok ng sinehan. Algin's lips were pressed into a thin line. Ang kanyang sigla at saya kanina nang humarap sa press ay kumupas agad. Bumuntong hininga ako.

"Ikaw naman kasi.."

"What?" He hissed.

"Dapat kasi hindi na tayo nagpunta dito, napagpiyestahan ka pa tuloy ng media."

Nagpangalumbaba siya at mas lalong lumalim ang pag-simangot.

"They'll call me a loser kung wala ako dito."

'Mas gusto mo ba yung nang-agaw ka ng limelight?"

"You know what, it is the nature of people. They will talk about everyone. I need to dance with the music at hindi na din nila ako pag-uusapan. It will die a natural death."

"Sana yung feelings mo din." I snorted.

"One week pa lang kitang kilala pero ang dami mo nang nasasabi sa buhay ko." "One week pa lang kitang kilala pero naging tayo na."

"Come on, you know its fake."

"Kahit pa. Since involve na din ako sa buhay mo, I think I can say whatever I want to say."

"What else do you want to say?" Nag-sisimula nang pumasok ang mga tao sa loob ng sinehan pero hindi pa din kami tapos sa pagdidiskusyon.

"Na gwapo ka, matalino, mayaman, hindi ka nga lang masyadong mabait." Tiningnan niya ako ng masama dahil doon, "At deserve mong maging masaya kagaya ng lahat ng tao sa mundo. Kung yung mga stars nga, kapag namamatay, makinang pa din at paikot ikot lang sila sa galaxy. You should be like that, tuloy tuloy lang."

"I cannot just give up the love I've known for almost half of my life." His voice was raspy and serious. Wala akong naisagot doon.

Margaux is so lucky to have this type of love. This is the love that I want to learn. He doesn't give up his love because that's his life. Intense and fragile. Madaling masaktan at makasakit. A pure love. Sa sobrang puro non ay halos sumakit ang puso ko na hindi ko maipaliwanag.

The movie rolled in no time and we stayed quiet. Niyakap ko ang sarili dahil sa lamig nang napuwestuhan namin. Algin extended his arms to my shoulders and pulled me closer to his chest.

"I should have brought a jacket." Bulong niya sa ibabaw ng aking ulo.

His body heat feels better than any jacket, it is warm, solid, and the scent is addicting. I settled for it like there'll be no other better place.

Until I felt gentle tap on my shoulder. Nang magmulat ako ay tahimik na ang paligid at wala ng tao. Napatayo ako bigla.

"Tapos na?" Nanghihinayang na tanong ko. May multo ng ngiti sa labi ni Algin at napailing.

"You look tired. I didn't wake you up."

"Pero hindi ko napanood. Maganda ba?"

"Hindi ko naintindihan kasi humihilik ka."

"Hindi nga?"

Mahina siyang natawa, "Gullible. Let's go, may pupuntahan pa tayo."

Nag-drive si Algin patungo kung saan. Mahaba ang naging byahe dahil sa sobra-sobrang traffic. Nanood ako ng video sa cellphone ko para patayin ang inip at tuwing humihinto ang sasakyan ay nakikinood din siya.

"You really love the universe." Komento niya nang makita ang panonood ko ng different phenomena sa galaxy. Tumango ako na hindi inaalis ang tingin sa screen.

"Just how you like plants and flowers."

"I did not say anything about my love for the plants and flowers."

"You love lilies and exotic indoor plants, not unless ang mga halaman sa paligid, sabagay, hindi naman mailalagay ang mga iyon kung walang pahintulot mo. You even have a Hindu Rope plant in your pantry, Bromeliads, too. Rare tropical plants with special handling technique. I can tell, you love them."

"Wow, you know a lot." Tiningnan niya ako gamit ang gilid ng mga mata nang may ngiti sa labi.

"Sabagay, kung buhay pa sila ni Papa, hindi din siguro tayo magkakilala ngayon. Siguro, sinunod ko ang passion ko at nag-aral ng Physical Science. I'll probably be at Johnson Space Center studying to be an astronaut."

Mahina siyang natawa, "You believe about the stars and the universe but don't you think that we are destined to meet? Tipong, stars collided that is why we are here. Like one way or the other, magkakasalubong tayo at mag-aaway?"

"Distances of stars are so vast that the collisions are really rare." Turan ko.

"You know what I mean, it is a metaphor, Dork."

Sumandal ako sa headrest ng sasakyan at pinanood ang dinaraanan.

"Pwede din. Pero matagal ang astronauts sa space so baka magkita tayo kapag bumalik ako sa Earth tapos ipinatapon na tayo ng mga anak natin sa Nursing Home kasi matanda na tayo at uugod-ugod na. We will probably be fighting about the best oatmeal brand or you will be a sneaky old man who will get my stock of Cola in my room."

Napailing siya. "That's crazy."

Dumating sila sa Polaris, isang strip ng club at restaurant sa Fort Bonifacio, Taguig. Puno na ng mga sasakyan at mga naglalakad na magkaibigan. "My friends are waiting, I will introduce you to them," sabi ni Algin.

"Friends? Andyan si Ashton?" tanong ni Katrina nang patayin ni Algin ang makina ng sasakyan.

"Are you crushing on my friend?"

'Masama?'

"00, girlfriend kita and that is being unfaithful."

"Nagpapanggap lang naman tayo, 'no."

"I don't want to give them a hint that we aren't real. Unless you don't really want to help me—"

Kinuha ni Algin ang kamay ni Katrina at inilagay ito sa pisngi niya. "Tatampo ka naman agad, Love. Parang si Ashton kasi ang mga tipo ko. Matangkad, deepset ang mga mata, medyo moreno, at saka laging nakangiti. At etong sa atin naman, hindi naman ito totoo. Malay mo, kapag natapos na ito, pupwede na kami."

"You are not his type." Inagaw ni Algin ang kamay ni Katrina at nagmamadaling lumabas. Nagmadali ding sumunod si Katrina.

"Basag trip naman to!"

Malalaki ang hakbang ni Katrina habang humahabol kay Algin. Isang club ang pinasukan nila na may mga naglalakihang bouncer sa entrance.

Sumaludo ang mga bouncer kay Algin at tipid silang tinanguan. The loud music pulsates on the floor, the smoke machine made her vision hazy. People danced in sensual motion as the dull brilliance embraced the whole place, with the flashy beam lights helping them see the faces of the people chatting and making random noises while drinking.

Hindi sanay si Katrina sa club, pero sa paraan ng pagbati sa Algin ng mga tao dito, palagay niya suki siya.

Kinuha ni Algin ang mga kamay ni Katrina, mukhang alam na alam kung saan sila pupunta kahit na sobrang dilim ng paligid. Huminto sila sa isang sulok kung saan may malawak na couch at centertable.

"Hey!" Excited na tumayo ang tatlong babae at lumapit kay Algin, na nabitiwan na ang kamay ni Katrina dahil tumalon pa ang tatlong babae at hinalikan siya sa pisngi.

Meron pang apat na lalaking naiwan sa couch, at pamilyar kay Katrina ang dalawa—si Cyrus at si Miss A, na parehas na nakangiti sa kanya.

"Hi!" They both greeted. Ngumiti si Katrina at itinaas ang kamay niya nang maramdaman niya ang mabigat na pag-akbay sa kanya ni Algin.

"So, Love, these are my friends, Yvonne, Natalie, and Stella. Sancho, Jeff, and you've met Cyrus and Miss A, right?"

Tumango si Katrina kay Algin kahit makahulugan siya nitong tiningnan ng 'Don't-do-anything-funny' look. Tumango si Katrina.

"Everyone, this is Katrina, my girlfriend."

Nagkatinginan ang tatlong babae na lumapit kay Algin kanina. Hindi nakatakas kay Katrina ang pagtaas ng kilay ni Natalie.

Napapagitnaan sila ng mga kaibigan ni Algin. Sa tabi ni Katrina ay si Cyrus, at sa tabi naman ni Algin si Natalie. Hindi siya makasabay sa usapan nila tungkol sa mga kaibigan nila na hindi nakapunta ngayong gabi. Nanatili siyang tahimik na nakaupo nang abutan siya ni Cyrus ng isang shot glass na may laman.

"Shot." Hindi siya nagtanong, kundi nag-demand. Umiling si Katrina, hindi kumportable sa pakikipag-usap kay Cyrus.

"Come on, I know you are still shy, but give these few drinks a try, and it will ease you."

Pakiramdam ni Katrina, parang may dumadapo na masama sa kanya, ngunit sa huli, nagbigay din siya. Kinuha niya ang shot glass at mabilis na ininom ito. Gumuhit ang kakaibang init sa kanyang lalamunan, pinigil niyang wag ipakita ang hindi magandang reaksyon mula sa sobrang pait.

"Kaya?" Kuminang ang mata ni Cyrus dahil pinagbigyan siya. Nagkibit-balikat si Katrina para hindi ipakita na hindi niya ito gusto, hanggang hindi na niya mabilang kung ilang shot na ang nainom niya habang abala pa rin si Algin sa pakikipagkwentuhan sa mga kaibigan nito.

Tinatanong siya ni Cyrus kung saan sila nagkakilala ni Algin. Naging maingat si Katrina sa pagsagot, tulad ng napag-usapan nila ni Algin.

"So you are his secretary, until now?"

Tumango si Katrina.

"That's hot." May mapaglarong ngiti si Cyrus habang namumula na ang kanyang pisngi dala ng kalasingan.

"Excuse me, restroom lang ako."

Bumaling ang tingin ni Katrina kay Algin, na matamang nakikinig sa kuwento ni Miss A at Sancho. Bumaba ang tingin ni Katrina sa mga binti ni Algin, na pasimpleng hinahaplos ni Natalie. Napailing siya at hindi na nagpaalam kay Algin.

Mainit na ang pisngi ni Katrina habang hinahanap ang restroom. Kahit full-blast ang aircon sa buong club, naramdaman niyang matinding init sa sikmura at katawan. Mabigat ang ulo niya at mas lalong nakakahilo ang ingay sa paligid. Nakipagsiksikan siya para mahanap ang banyo, ngunit bago pa siya makarating doon, may tumawag sa kanya.

"Katrina!" Isang dating kaibigan ni Katrina sa college, si Eros, na may hawak na bote ng beer at lumakad papalapit sa kanya. Kinuha niya ang braso ni Katrina at hinila patungo sa bar counter na pinakamalapit. Pinaupo siya sa stool na kaharap ni Eros.

"Long time no see!" Humalakhak siya at mahigpit na niyakap si Katrina.

Wala pa ding nagbago kay Katrina, palagi siyang naka-porma, na para bang laging handa sa isang fashion show. Isa siyang ramp at commercial model, at sikat na sikat siya noon sa kanilang University. Tanging si Hershey lang ang naging kaibigan niya, dahil pareho silang working students na may irregular na schedule. Matapos ang mahigpit na yakap, inayos ni Eros ang hoodie jacket niya.

"Graduate ka na ba?" tanong ni Katrina habang ngumiti, na ikinatawa ni Eros.

"Hindi pa din. Nagagalit na si Dean sa akin, nagsasawa na sa pagmumukha ko, pero isang taon na lang."

"Tapusin mo na."

"Oo, kumusta ka na? Ang ganda mo ngayon ah!"

"Sa tingin mo, pangit ba ako noon?"

"Mapagbiro ka pa rin. Namiss ko yan. Hindi ka na nagrereply sa texts ko."

Inabot ni Eros ang isang bote ng beer at tinanggap ito ni Katrina. Naging abala sila sa kwentuhan at naaalala ang mga panahon nung college. Ang tawanan nila ay naging daan para sa mas magaan na usapan, ngunit bago pa sila magpatuloy, may isang tinawag si Katrina mula sa likuran.

"Cassandra!" tumawag si Algin, at kita sa mukha ni Katrina ang kilig nang makita siya.

"Hi, Boss Pogi!" biro ni Katrina, sabay takip sa bibig at humagikgik. "Love pala."

"Let's go." Hindi nagdalawang isip si Algin at kinuha ang bote mula kay Katrina, ngunit hindi ito iniwan ng babae.

"Akin 'to," sabi ni Katrina, ngumuso.

"Bakit ka uminom?"

"Ikaw, bakit hindi mo ako pinapansin?" Ginaya niya ang tono ni Algin at lalo siyang nainis.

"You are drunk. Can you still stand?" tanong ni Algin, ngunit sumagot si Katrina ng may tapang.

"Oo naman. Kaibigan ko 'to. Si Eros. Saka gusto ko—"

Hindi pa natatapos ang kanyang sagot, nang biglang naagaw ni Algin ang kanyang mga paa at isinusumpa siyang inakay papunta sa labas ng club.

"Ano ba? Baba mo ako!" sigaw ni Katrina, pero dulot ng ingay sa club, mahina lang ang boses niya.

"No!" sagot ni Algin, habang hindi pinapansin ang protesta ni Katrina. Nang matapos sila sa labas, naramdaman ni Katrina ang malamig na hangin at ang biglang paghinang ng tunog.

"Algin, ang gaan ng ulo ko," tumatawa niyang sabi.

Agad na binuksan ni Algin ang sasakyan at iningatan siya habang pinapasok. Sinilip ni Katrina ang labas ng bintana at dahan-dahang hinaplos ang salamin.

"Hindi pa ako nag-babye kay Eros," sabi ni Katrina, ngunit binigyan siya ni Algin ng seryosong tingin.

"Ikaw!" tinuro ni Katrina si Algin. "Ikaw ang may kasalanan!"

"Ako ba ang uminom?" tanong ni Algin.

Ibinalik ni Katrina ang hintuturo sa sarili niyang dibdib at pumikit, "Nakakainip kasi yung kwentuhan ng mga mayayaman... Stocks, business, deals..."

Napakamot siya ng ulo, "Saka ano nga yun? Hedging? Ang sakit sa bangs."

Habang binabaybay nila ang kalsada, nagsimula siyang makaramdam ng antok. Pumikit siya at nagpasya na hayaan na lang ang sarili niyang matulog.

"You have your own way of being beautiful," boses ni Algin mula sa harap, pero hindi niya sigurado kung may nagsalita o kung ito ay bahagi na ng kanyang panaginip.