De Förenade Kungarikenas Dolda Kronologi

Aurelia-palatsets Stora Tronsal glittrade i ljuset från tusentals ljus. Den kungliga orkestern spelade en majestätisk melodi, men för prinsessan Elena kändes detta storslagna firande bara som begravningen av hennes frihet.  Elena stod framför den gigantiska kristallspegeln och rättade till sin lavendelfärgade sidentextilklänning, minutiöst broderad med trådar av rent guld. Klänningen var onekligen fantastisk, föll bakom henne som släpet på en kunglig påfågel och harmonierade perfekt med hennes mjuka blonda lockar. Hennes blå ögon utstrålade ett serent lugn, men under denna fridfulla yta rasade en storm av ångestfyllda tankar.   "Är Ni redo, Ers Höghet?", frågade hennes personliga tjänsteflicka Alicia med darrande röst medan hon försiktigt placerade diamantdiademet på Elenas huvud.   Elena tog ett djupt andetag. "Ja, Alicia. Låt oss göra slut på denna fars."   Idag markerade tillkännagivandet av den största politiska alliansen i historien: dagen då prinsessan av Aurelia skulle gifta sig med kronprinsen av grannkungariket, prins Leonard. Det var ett rent politiskt arrangemang för att avsluta ett brutalt krig som hade härjat båda rikena under ett helt decennium. Oskyldiga människor hade betalat priset med sina liv, och nu var det Elenas tur att betala för freden med sin frihet.   När de gigantiska hantverksdörrarna i trä slogs upp, riktade hundratals adelsmän blicken mot henne. Elena gick framåt med absolut nåd, med sitt välbeprövade diplomatiska leende på läpparna. Vid andra änden av salen stod han: prins Leonard.   Han bar sin mörkblå militäruniform med ett polerat silverharnesk och medaljer. Hans korta blonda hår var oklanderligt stylat och hans skarpa smaragdgröna ögon följde hennes närmande med absolut orörlighet. Det fanns ingen värme i hans blick, bara djup försiktighet. För Leonard var Elena helt enkelt dottern till hans tidigare fiende, en nödvändig affärstransaktion.   De stod sida vid sida inför kungarna. Medan han visade den jublande folkmassan ett falskt leende, lutade Leonard sig lätt framåt och viskade: "Ni ser strålande ut ikväll, Prinsessa. Jag hoppas att Ni kan upprätthålla detta oklanderliga skådespeleri resten av kvällen."   Elena höll blicken strikt riktad rakt framåt och viskade tillbaka med samma isiga kyla: "Oroa Er inte, Ers Höghet. Ni är inte den enda här som offrar sitt liv för plikten. Håll Era råd för Er själv."   Orkestern stämde upp i den traditionella valsen. Leonard tog ett steg framåt och sträckte ut sin hand i en vit handske. Elena lade sin hand i hans och kände omedelbart hans stadiga grepp. Deras blickar möttes: isblått mot genomträngande grönt. Det verkade som om ett tyst och osynligt krig hade börjat precis där på dansgolvet.   De började röra sig i perfekt synkronisering och bedrog alla utan ansträngning. De virvlade runt mitt i alla applåder. Bakom denna illusion av harmoni var deras andning dock spänd och orden de utbytte skar som dolkar.   "Jag hörde att Ni motsatte Er detta äktenskap in i det sista", viskade Leonard mjukt.   "Och vem skulle frivilligt sätta en guldgavel runt sin hals, Ers Höghet?", kontrade Elena graciöst. "Men jag känner mina skyldigheter. Mitt kungarike kommer alltid i första hand."   Ett svagt, cyniskt leende gled över Leonards läppar. "Utsökt. Om en sak är vi åtminstone överens. Denna dans och hela detta äktenskap är inget annat än en officiell affärstransaktion som slutar så fort fördraget är beseglat."   Dansen varade i några utmattande minuter. Den tunga bördan av de stirrande ögonen och det kvävande kungliga hyckleriet tryckte så hårt mot hennes bröst att hon knappt kunde andas. Så fort musiken tystnade och båda bockade för publiken, grep Elena chansen. Hon viskade till Alicia att hon behövde frisk luft och glipte obemärkt genom folkmassan.   Hon gick genom de långa, dunkla stengångarna till slottets avskilda baksidaträdgårdar. Denna trädgård hade varit övergiven i åratal, långt borta från de högljudda firandena. I samma ögonblick som hennes skor rörde det svala gräset, strök nattbrisen över hennes ansikte. Hon gick under det rena silvermånljuset som badade gården i ett magiskt sken.   Hennes steg förde henne till trädgårdens mitt, där en gammal fontän stod, i gamla legender känd som "Månskensfontänen". Vattnet rann ner i en mjuk ström, vilket lugnade hennes spända nerver. Elena stannade vid bassängens kant och tittade på sin egen spegelbild under fullmånen.   "Att fly från din egen kungliga bröllopsbankett? Det är knappast ett beteende som anstår en prinsessa, eller hur?"   Elena stelnade till när den djupa, välkända mansrösten bröt tystnaden. Hon vände sig snabbt om och såg en lång silhuett träda fram ur skuggorna: prins Leonard. Han hade tagit av sig sitt tunga harnesk och de översta knapparna på hans blå tunika var öppna. Ändå förblev hans genomträngande blick oförändrad.   "Och Ni själv, Ers Höghet?", svarade Elena direkt. "Att överge Era gäster för och följa efter Er blivande fru till en övergiven trädgård verkar inte heller vara ett beteende som anstår en riddare."   Leonard närmade sig tills han stod ett par steg ifrån henne. "Jag följde inte efter Er. Jag hade själv ett desperat behov av att fly från det kvävande hyckleriet där inne."   Det föll plöglich en tystnad mellan dem, fylld av outtalad nyfikenhet. Båda tittade upp mot himlen, där fullmånen hängde majestätiskt.   Plötsligt hände det otänkbara. Det lugna vattnet i marmorfontänen började vibrera häftigt och slungade ut en tunn dimma i luften som glittrade som krossade diamanter. Från de omgivande rosenbuskarna började pyttesmå, lysande partiklar sväva uppåt.   Elenas ögon spärrades upp när hon såg dessa partiklar förvandlas till riktiga fjärilar. De utstrålade en levande och magisk luminescens i nyanser av lavendel, neonblått och lysande grönt.   "Vad i hela friden är detta...?", viskar Leonard, hans hand gick instinktivt till midjan.   De lysande fjärilarna bildade en magisk ring runt Elena och Leonard, och stängde in dem i en isolerad tidskapsel. I just den mikrosekunden nuddade en lavendelfjäril Elenas fingertoppar, och en blå landade mjukt på Leonards axel.   Plötsligt drabbades Elenas sinne av en blindande huvudvärk. Trädgården försvann, månljustet upplöstes och hon fann sig själv falla ner i en mörk virvel av främmande minnen... minnen av ett blodigt slagfält, rytande flammor och en ung man som såg ut precis som Leonard, som höll hennes tårfyllda ansikte och skrek hennes namn mitt i elden!   Elena öppnade ögonen tvärt och fann att hon klamrade sig fast vid Leonards arm med desperat kraft. Leonard andades tungt, hans skarpa gröna ögon tittade ner på henne med en ren blandning av chock och fasa.   Han hade också sett det.   De tittade på varandra i en förbluffad tystnad. Nedanför återspeglade fontänens glittrande vatten en helt annan verklighet... de visade dem som två desperata älskande från en sedan länge glömd era.