Comprada Pelo Bilionário Árabe

18

A vitória no debate trouxe uma paz frágil, mas trouxe também novos olhos sobre Layla. Onde antes a viam como uma sobrevivente, uma esposa, agora viam uma força política. Os convites para falar em conferências, para sentar-se em conselhos de instituições de caridade, para aconselhar comitês governamentais sobre direitos das mulheres, começaram a chover. Aisha, como sua diretora de estratégia, filtrou-os com mão de ferro, mas mesmo assim, a agenda de Layla tornou-se uma tapeçaria complexa de compromissos.

Zayn observava sua ascensão com uma mistura de orgulho e uma inquietação que ele m*l admitia a si mesmo. Vê-la brilhar em seu próprio direito era intoxicante, mas cada palco que ela subia parecia afastá-la um pouco mais da sombra protetora dele. Ele era um homem acostumado a ser o sol em torno do qual todos os planetas orbitavam. Agora, sua esposa estava se tornando uma constelação própria.

— O Conselho de Desenvolvimento das Mulheres quer que você lidere a nova força-tarefa sobre empreendedorismo feminino — Aisha anunciou uma manhã, colocando mais uma pasta na mesa já abarrotada de Layla.

— Eu não posso aceitar mais nada — Layla protestou, esfregando os olhos. Ela ainda se recuperava fisicamente, e o cansaço era um companheiro constante.

— Você pode e vai — Zayn disse, entrando na sala. Ele viu a exaustão em seu rosto e sentiu um aperto no peito. — Mas primeiro, você tira uma semana de folga.

— Uma semana? Impossível. Há muito a fazer...

— O mundo pode esperar uma semana. — Sua voz era suave, mas não dava margem para discussão. — Nós vamos para a ilha. Só nós dois.

A ilha. O santuário que ele lhe dera. Layla sentiu uma nostalgia súbita pelo vento salgado e pelo sol implacável.

— E os compromissos?

— Serão remarcados. — Zayn olhou para Aisha, que assentiu. — É uma ordem, habibti.

A viagem para a ilha foi feita em silêncio. Layla adormeceu no jato, sua cabeça no ombro de Zayn, e ele a observou dormir, as sombras sob seus olhos, a leve perda de peso que ninguém mais notaria. Ele prometeu a si mesmo que a protegeria, até de si mesma, se necessário.

A ilha era exatamente como ela se lembrava — um paraíso privado de areia branca e água turquesa. Desta vez, não havia equipe. Zayn trouxera suprimentos e cozinharia para eles. Era uma versão dele que poucos conheciam — doméstico, atento, despretensioso.

Na primeira noite, enquanto o sol se punha, eles caminharam pela praia, suas mãos entrelaçadas.

— Você está me sufocando — Layla disse de repente, a verdade saindo antes que pudesse detê-la.

Zayn parou.

— O quê?

— Sua proteção. Sua... posse. — Ela virou-se para enfrentá-lo. — Eu preciso respirar, Zayn. Eu preciso falhar, se for necessário. Não posso ser sua joia perfeita guardada em um cofre.

A dor que cruzou seu rosto foi rápida, mas ela a viu.

— Eu só quero mantê-la segura. Depois de tudo...

— Depois de tudo, eu preciso ser mais do que segura. Eu preciso ser livre. — Ela tocou seu rosto. — E você precisa confiar que minha liberdade não significa que eu vou embora.

Ele fechou os olhos, sua testa contra a dela.

— É meu maior medo. Perder você.

— Você não vai perder-me. — Ela beijou-o suavemente. — Mas você precisa me deixar voar. Mesmo que isso assuste você.

Naquela semana, eles redescobriram um ao outro, não como sheikh e esposa, nem como reformador e filantropa, mas como Zayn e Layla. Nadaram nus sob as estrelas, fizeram amor na areia, cozinharam refeições simples e riram como se não houvesse um império esperando por eles. Foi uma trégua sagrada.

Mas até os paraísos têm serpentes. Na quarta noite, enquanto Zayn pescava na lagoa, Layla recebeu um e-mail em seu telefone por satélite. Era de uma conta anônima.

O assunto: "Você realmente conhece seu marido?"

O anexo era um arquivo de áudio. Com dedos trêmulos, ela o abriu.

As vozes eram inconfundíveis. Zayn. E um homem cuja voz ela não reconhecia, mas cujo tom era gelado, profissional.

"O problema precisa ser resolvido. Permanentemente." — Zayn.

"Entendido, Sheikh. O acidente será... convincente."

"Nenhum rastro. E a família precisa ser compensada. Generosamente."

A data do arquivo: seis meses atrás. Pouco antes da morte "acidental" de um jornalista investigativo que estava cavando nas minas que Zayn depois desativara.

O mundo de Layla desmoronou. Ela desligou o telefone, suas mãos geladas. Isso era o Zayn que ela conhecia? O homem que segurara sua mão enquanto ela chorava por seu bebê perdido, que defendera mulheres trabalhadoras, que chorara com ela... também era um homem que ordenava assassinatos?

Quando Zayn retornou, radiante, com dois peixes para o jantar, ele encontrou-a sentada na varanda, o rosto pálido e distante.

— O que aconteceu? — ele perguntou imediatamente, deixando os peixes de lado.

Ela olhou para ele, realmente olhou, procurando pelo monstro na voz do áudio.

— Quem é Khalid Al-Jaber? — ela perguntou, sua voz fria.

Zayn ficou imóvel. Todos os vestígios de relaxamento desapareceram de seu corpo.

— Onde você ouviu esse nome?

— Responda-me.

— Ele era... um jornalista. Morreu em um acidente de carro.

— Foi um acidente?

O silêncio dele foi mais revelador do que qualquer confissão. Layla levantou-se, suas pernas tremendo.

— O áudio. Eu ouvi, Zayn. Você ordenou sua morte.

— Não é o que você pensa. — Sua voz era rouca.

— Então me explique! — ela gritou, a dor e a traição rompendo seu controle. — Explique como o homem que eu amo, o homem que chora comigo, também é um assassino!

Ele fechou os olhos, lutando por controle.

— Ele não era apenas um jornalista. Ele era um chantagista. Tinha informações... informações que teriam destruído não apenas a mim, mas a Aisha. Coisas do passado dela. Coisas que a teriam levado à prisão, ou pior. — Ele abriu os olhos, e neles ela viu a escuridão que sempre soube que existia, mas nunca enfrentara diretamente. — Eu fiz uma escolha. Entre minha irmã e um homem que nos ameaçava. Escolhi minha irmã.

— Você poderia tê-lo parado de outras maneiras! — suas lágrimas corriam livremente agora.

— Como? — ele explodiu. — Com dinheiro? Ele queria mais do que dinheiro. Queria poder. Queria um assento no conselho. Queria arruinar-nos. — Ele se aproximou, mas ela recuou. — Eu não me orgulho disso, Layla. Mas naquele momento, com o que eu era... foi a única solução que vi.

— E agora? — ela sussurrou. — Você faria isso de novo?

Ele não respondeu imediatamente.

— Eu não sei. Eu mudei. Mas proteger minha família... isso não mudou. E você é minha família agora.

A revelação criou um abismo entre eles. Layla passou a noite no quarto de hóspedes, tremendo, o áudio repetindo-se em sua mente. Zayn não tentou forçar a porta. Ele sentou-se do lado de fora, sua cabeça nas mãos, enfrentando o monstro que ela agora via claramente.

Pela manhã, Layla saiu. Seus olhos estavam inchados, mas secos.

— Nós voltamos para Dubai — ela disse, sua voz morta. — Eu preciso pensar.

A viagem de volta foi gelada. A tensão era palpável. Aisha, que os esperava, percebeu imediatamente que algo estava terrivelmente errado, mas nenhum deles falou.

Layla mergulhou em seu trabalho com um fervor obsessivo, usando-o como uma barricada contra a dor. Ela aceitou a força-tarefa do Conselho de Desenvolvimento das Mulheres, viajou para províncias remotas, abriu dois novos abrigos em um mês. Ela estava em toda parte, exceto ao lado de Zayn.

Ele a observou se afastar, seu coração se despedaçando. Ele tentou falar com ela, mas ela o manteve à distância com uma cortesia glacial que era pior do que qualquer raiva.

— Ela precisa de tempo — Aisha aconselhou, mas até ela parecia preocupada. — Mas, Zayn... quem enviou aquele áudio?

— Rafiq — Zayn disse, sua voz cansada. — Tem que ser. Ele está jogando sujo.

— E se ela for à polícia?

Zayn olhou para a irmã, seus olhos sombrios.

— Ela não vai.

Ele estava certo. Layla não foi à polícia. Mas não era por lealdade a ele. Era porque ela estava lutando com uma verdade mais profunda: ela amava um homem complicado. Um homem com sangue nas mãos. Um homem que, para todos os seus esforços de redenção, ainda carregava a escuridão de seu passado.

A crise veio à tona durante a inauguração do maior abrigo até agora, um projeto que Layla supervisionara desde a concepção. A imprensa estava lá, autoridades locais, doadores. Layla discursou, eloquente e apaixonada, sobre segunda chances, sobre redenção.

Foi então que um repórter, um homem jovem com olhos ambiciosos, fez uma pergunta.

— Sra. Al-Mansur, seu trabalho é inspirador. Mas alguns críticos dizem que é fácil falar sobre redenção quando se é casada com um dos homens mais poderosos do mundo. Um homem que, segundo rumores persistentes, não hesitou em usar métodos... sombrios para proteger seu poder. Como você reconcilia o homem que conhece com as alegações sobre ele?

A pergunta pairou no ar, venenosa. Todos os olhos estavam em Layla. Ela viu Zayn nos bastidores, seu rosto uma máscara de granito.

Ela respirou fundo, seu coração batendo forte.

— Eu reconcilio sabendo que as pessoas não são apenas uma coisa — ela disse, sua voz tremendo ligeiramente. — Meu marido, como todos nós, é um mosaico de luz e sombra. Eu conheço suas sombras. E eu conheço sua luz. — Ela olhou diretamente para o repórter. — Meu trabalho não é sobre negar o passado. É sobre construir um futuro onde essas sombras não sejam necessárias. E é um trabalho que faço não apesar de meu marido, mas com ele. Porque acredito, com todo o meu coração, que a redenção não é apenas possível — é essencial.

Foi uma resposta poderosa, honesta. Mas quando ela desceu do palco, suas pernas estavam fracas. Zayn a alcançou nos bastidores, seu olhar intenso.

— Você não precisava fazer isso.

— Eu precisava. — Ela olhou para ele. — Por mim. Por nós.

Naquela noite, no palácio, o abismo entre eles ainda estava lá, mas parecia menos intransponível. Layla foi até o escritório de Zayn, onde ele estava bebendo uísque, olhando para a cidade.

— Nós precisamos falar — ela disse.

Ele assentiu, indicando o sofá. Ela sentou-se, não ao lado dele, mas de frente.

— Eu te amo — ela começou, as palavras saindo difíceis. — Mas eu não sei se posso viver com o homem do áudio.

— Eu não sou mais aquele homem.

— Você é. Parte de você ainda é. — Ela engoliou. — Você faria isso de novo? Para proteger Aisha? Para me proteger?

— Para proteger você, Layla, eu faria coisas que fariam aquele áudio parecer uma brincadeira de criança. — Sua honestidade foi brutal. — Essa é a verdade. Eu tentaria outras maneiras primeiro. Usaria toda a minha riqueza, todo o meu poder legal. Mas se alguém ameaçasse sua vida... sim. Eu mataria.

Ela fechou os olhos, a dor da verdade cortando-a.

— Eu não posso aceitar isso.

— Então você não pode aceitar a mim. — Sua voz estava cheia de uma tristeza imensa. — Porque eu nunca prometi ser um santo, Layla. Prometi amá-la. E proteger você. E essas duas coisas, para um homem como eu, estão irrevogavelmente ligadas.

Ela abriu os olhos, olhando para ele — o homem que a possuíra, que a libertara, que a amava com uma intensidade que a assustava e a sustentava.

— Eu preciso de uma promessa — ela disse, sua voz um fio de som.

— Qualquer coisa.

— Que você nunca mais fará algo assim sem me dizer. Que você me trará para a escuridão com você, em vez de me deixar na luz, ignorante. Que nós carregaremos o peso juntos.

Ele a olhou, surpreso.

— Você não quer que eu pare?

— Eu quero que você seja honesto comigo. Sempre. — Ela ergueu o queixo. — Eu sou forte o suficiente, Zayn. Eu posso carregar a verdade. O que eu não posso carregar são as mentiras, os segredos.

Ele levantou-se, ajoelhando-se diante dela. Pegou suas mãos.

— Eu prometo. Nenhum segredo. Nenhuma escuridão que não seja nossa.

Era um pacto faustiano, um acordo com o d***o que ela amava. Ela aceitou, inclinando-se para beijá-lo. O beijo era salgado com suas lágrimas.

A reconciliação foi lenta, dolorosa. O sexo, quando finalmente voltou a acontecer, foi uma mistura de perdão e posse, como se cada toque fosse um pedido de desculpas e uma reivindicação. Layla descobriu que conhecer a escuridão dele não a fazia amá-lo menos — de alguma forma, fazia seu amor por ele mais real, mais terrivelmente humano.

Mas o véu havia caído. Ela nunca mais veria Zayn apenas como seu redentor. Ele era também seu monstro. E ela, a rainha que escolheu governar ao lado dele, sabendo plenamente do sangue em suas mãos.

O incidente do áudio, é claro, não foi um evento isolado. Rafiq, vendo sua tentativa de dividi-los falhar, tornou-se mais desesperado. Sua próxima jogada foi direta: uma tentativa de tomar o controle de uma das subsidiárias mais lucrativas da holding, usando uma brecha nos estatutos da empresa.

A batalha legal que se seguiu foi brutal e pública. Zayn lutou com todas as armas à sua disposição — legais, financeiras, políticas. E Layla lutou ao seu lado, não mais como uma figura decorativa, mas como uma estrategista. Ela usou suas conexões, sua influência moral, até mesmo sua história para virar a opinião pública contra Rafiq.

Foi durante essa batalha que Layla percebeu o poder completo de sua posição. Ela não era apenas a esposa de Zayn Al-Mansur. Ela era Layla Al-Mansur, uma força por direito próprio. E as pessoas a ouviam.

A vitória, quando chegou, foi decisiva. Rafiq foi não apenas derrotado, mas humilhado. O conselho votou para removê-lo de todas as suas posições dentro da holding. O tio Faisal, vendo a maré mudar, apoiou publicamente Zayn e Layla.

Na noite após a vitória, eles celebraram sozinhos em seus aposentos. Champanhe, risadas, o alívio pesado e doce da vitória.

— Você foi magnífica — Zayn disse, enrolando um cacho de seu cabelo em torno do dedo.

— Nós fomos magníficos. — Ela sorriu, mas o sorriso não alcançou seus olhos.

— O que há de errado?

— Estou pensando... no preço. — Ela olhou para ele. — Nós ganhamos. Mas a que custo? Quanto da nossa alma nós gastamos nessa batalha?

Zyn estudou seu rosto, vendo a maturação nela, a perda da inocência que ele mesmo arrancara, mas que agora lamentava.

— O preço é alto — ele admitiu. — Sempre será. Mas nós pagamos juntos. E isso faz toda a diferença.

Ele a levou para a cama, e dessa vez, o amor foi gentil, uma exploração lenta e cuidadosa, como se redescobrindo depois de uma longa guerra. Quando Layla atingiu o clímax, foi com um suspiro que parecia carregar o peso de todas as suas batalhas.

Depois, enrolados um no outro, Zayn sussurrou em seu ouvido.

— Há algo que eu quero lhe dar.

— Outro iate? — ela brincou, seu rosto contra seu peito.

— Algo melhor. — Ele se levantou, retornando com uma pequena caixa de madeira escura. — Abra.

Dentro, em um veludo azul-escuro, estava um selo. Não um selo moderno, mas antigo, de prata, com um design intricado.

— É o selo da rainha — ele explicou. — Pertenceu à minha bisavó. Ela governou ao lado do marido, não atrás dele. Tomou decisões, assinou documentos. — Ele pegou o selo, colocando-o em sua mão. — Quero que você o use. Para sua fundação. Para qualquer documento que exija sua autoridade. Para que o mundo saiba que quando Layla Al-Mansur fala, ela fala com o poder de uma rainha.

Layla segurou o selo, sentindo seu peso, seu significado.

— Eu não sou uma rainha.

— Você é minha rainha. — Ele beijou sua mão. — E está na hora de você ter a coroa para provar isso.

O gesto era simbólico, mas profundamente poderoso. Era seu reconhecimento total, não apenas como sua esposa, mas como sua igual em poder e autoridade.

Nos dias que se seguiram, Layla usou o selo pela primeira vez em um documento que fundava uma bolsa de estudos em seu nome. O ato foi pequeno, mas o significado foi enorme.

No entanto, com grande poder vem grande perigo. Aisha trouxe as notícias uma manhã, seu rosto sério.

— Rafiq fugiu do país. Mas antes de ir, ele deixou uma mensagem. — Ela entregou um telefone descartável a Zayn. — Uma ameaça.

A mensagem era curta: "Você venceu a batalha, Zayn. Mas a guerra ainda não acabou. Tudo o que você ama, eu posso tirar. Começando por ela."

Zayn esmagou o telefone em sua mão, sua raiva uma coisa viva e perigosa.

— Ele vai tentar algo contra Layla.

— Provavelmente — Aisha concordou. — Precisamos aumentar sua segurança.

— Não. — Layla entrou na sala, ouvindo a última parte. — Não vamos viver com medo.

— Não é uma sugestão — Zayn disse, sua voz final.

— E não é sua decisão sozinho. — Ela enfrentou-o. — Eu sou a rainha, lembra? Eu decido sobre minha própria segurança.

Era uma reivindicação de autonomia, e Zayn viu que discutir seria inútil.

— O que você sugere? — ele perguntou, engolindo sua raiva.

— Nós usamos isca — ela disse, um plano formando-se em sua mente. — Anunciamos uma viagem pública. Uma aparição em um evento de caridade em Abu Dhabi. Rafiq tentará algo lá. E nós estaremos prontos.

Era um plano perigosamente ousado. Zayn odiava. Mas viu a determinação em seus olhos e sabia que não poderia detê-la.

— Tudo bem — ele concordou, seu coração pesado. — Mas eu controlo a segurança. E você faz exatamente o que eu disser.

— Desde que você me mantenha informada de cada passo.

Era um acordo. A armadilha foi armada.

O evento era um jantar de gala para angariar fundos para crianças com câncer. Layla usava um vestido verde-esmeralda que brilhava sob as luzes, o selo da rainha pendurado em uma corrente fina em seu pulso. Ela estava radiante, confiante, a imagem da rainha benevolente.

Zayn estava a seu lado, seus olhos constantemente escaneando a multidão, seu corpo tenso como uma mola. Aisha estava perto, discretamente coordenando a segurança.

A tentativa veio durante o coquetel. Um garçom, seu rosto suado, aproximou-se com uma bandeja de champanhe. Sua mão tremia ligeiramente. Zayn viu primeiro, seu instinto gritando. Quando o homem estendeu a taça para Layla, Zynn se moveu.

Não foi um movimento brusco. Foi fluido, quase gracioso. Ele pegou a taça, sorriu para o homem e, em um movimento tão rápido que quase não foi visto, imobilizou-o, forçando algo de seu bolso — uma pequena seringa.

O caos foi contido em segundos. O homem foi retirado discretamente. A música continuou. Ninguém na festa percebeu que um assassinato havia sido evitado por um triz.

No carro blindado de volta, Layla tremia incontrolavelmente.

— Ele estava tentando me injetar com algo — ela sussurrou.

— Provavelmente algo indetectável que causaria um ataque cardíaco horas depois — Zayn disse, sua voz gelada. Ele a puxou para seu colo, envolvendo-a com seus braços. — Está tudo bem. Você está segura.

Mas ela não se sentia segura. Sentia-se exposta. Vulnerável. A realidade de sua vida — que o poder que ela agora detinha também a tornava um alvo — atingiu-a com força total.

— Eu não sei se posso fazer isso — ela confessou, seu rosto enterrado em seu peito.

— Você pode. — Ele beijou seu cabelo. — Porque você não está sozinha. E porque você é mais forte do que qualquer um deles.

Naquela noite, no quarto seguro do palácio, eles fizeram amor não como amantes, mas como aliados selando um pacto de sangue. Foi intenso, quase violento em sua necessidade, como se tentando fundir-se um ao outro para formar uma armadura impenetrável.

Depois, enquanto Layla dormia exausta, Zayn fez uma ligação.

— Encontre-o — ele ordenou, sua voz um silvo no escuro. — Encontre Rafiq. E tragam-no para mim. Vivo.

A caça começou. E Zayn sabia que quando encontrasse Rafiq, ele enfrentaria outra escolha sombria. E desta vez, Layla estaria ao seu lado, carregando o peso com ele.

A rainha tinha seu selo. O rei tinha seu poder. E juntos, eles governariam — não apenas um império, mas as próprias sombras que tentavam derrubá-los.

O véu da inocência havia caído. O véu da rainha, no entanto, estava firmemente no lugar — um véu tecido com fios de poder, amor e uma escuridão aceita.

E Layla percebeu que sua coroa, embora brilhante, era incrivelmente pesada.