BELGIANA : The Invisible Bridge

CHAPTER 9: THE ECHO OF A WHISPER

Napahinto ang kanyang paghinga. Tiningnan niya ang artikulo, nilamon ng kanyang mga mata ang bawat salita. Ang may-akda, si Clara Santos, ay masinsinang binusisi ang balangkas ng Orphaned Artefact Claims, na nagsasabing ito ay kadalasang kasangkapan ng makapangyarihang institusyon upang "linisin" ang pinagmulan ng mga kultural na sensitibong bagay. Ang Laurent Foundation ay hindi kailanman direkta naming binanggit, ngunit ang paglalarawan ng isang "kilalang pamilyang pundasyon sa Europa na may malaking koleksyon mula sa Timog-silangang Asya at kasalukuyang nagsusulong ng bagong 'Bridging Cultures' na inisyatiba" ay isang malinaw na bakas. Nabaril si Jessica.

Isang matindi, malamig na kasiyahan ang pumuspos sa dibdib ni Belgiana. Maliit lamang itong tama, isang tusok, ngunit patunay ito na ang kanyang kaaway ay hindi hindi masugatan. May mga pader ang kuta, at maaari itong akyatin.

Ang ganti ni Jessica ay mabilis at makapangyarihan, isang patunay sa kanyang mga kayamanan at kawalan ng awa. Sa loob ng apatnapu't walong oras, ang isang makintab, kilalang sining periodikal ay naglathala ng eksklusibong panayam sa kanya. Ang pamagat: "Mga Tagapangasiwa ng Kasaysayan: Si Jessica Lim sa Tungkulin ng Laurent Foundation sa Isang Pandaigdigang Pamana." Binasa ito ni Belgiana na may halong pagkasuya at paghanga. Si Jessica ay kinuhanan ng litrato hindi sa isang boardroom, kundi habang masinsinang pinagmamasdan ang isang klasikal na iskultura sa mga silid ng pundasyon. Ang kanyang mga sinabi ay perpektong nakalkula—pampakalma, intelektwal, at ganap na nakakahimok.

"Ang konsepto ng 'orphaned' na sining ay isang trahedya," sabi ni Jessica, tagos ang pekeng habag sa bawat salita. "Ang aming papel ay hindi pagmamay-ari, kundi pagiging tagapag-alaga. Kami ang nagbibigay ng seguridad, pag-aaral, at pandaigdigang plataporma na kadalasang kulang sa mga marupok na piyesang ito ng kasaysayan ng tao sa kanilang pinagmulang rehiyon. Ang aming bagong 'Bridging Cultures' na programa ay ang susunod na hakbang: hindi lang pagpreserba, kundi aktibong muling pagsasama ng mga gawang ito sa pandaigdigang dayalogo, sa aming mga tuntunin."

Sa aming mga tuntunin. Ang parirala ay isang sampal. Ito ang buong ideolohiya ng pagnanakaw, na kininis para maging birtud ng pagkakawanggawa. Kinuha ni Jessica ang akusasyon at ginawa itong bandila ng kanyang pagkamatuwid. Pinalakas niya ang mga pader.

Ngunit ang alingawngaw ay dumaan sa iba pang, mas marupok na istraktura.

Ang kanyang telepono ay umugong sa mesa, winasak ang kanyang konsentrasyon. Isang text galing sa hindi kilalang numero, ngunit pamilyar ang area code. Si Justin.

Nabasa ko ang artikulo. 'Yung una. Alam ko kung ano ang iniisip mo tungkol sa akin. Kasinungalingan ang lahat. Ang buhay na ito, ang tagumpay na ito... isa itong kulay-gintong hawla. Hindi na ako makahinga.

Ang mga salita ay isang gulo ng pagkaawa sa sarili at pagtatapat. Ito rin ay isang bitak. Isang sira sa perpektong harapan na itinayo ni Jessica para sa kanya. Hindi siya nagdiriwang sa kanyang mga nasamsam; siya ay inililibing sa mga ito. Ang pagkakasala ay isang buhay na kawad sa loob niya, at ang artikulo ni Clara Santos ay nagpadala ng bagong kuryente rito. Malapit na siyang masira, at ang isang sirang lalaki ay maaaring maging pabigat o kayamanan. Hindi niya alam kung ano siya para sa kanya.

Bago pa man niya maproseso ang mensahe, dumating ang isang bagong email na may malambing, propesyonal na tunog. Ang subject line ay nagpapatayo ng kanyang balahibo: "Proyektong Pagtatanong: Ang Koleksyon ng Viennese Konzern."

Tapat sa kanyang salita si Lucas Devries. Ang email ay galing sa tanggapan ni Klaus Richter, ang iginagalang na curator ng isa sa pinakaprestihiyosong pribadong koleksyon ng sining sa Austria. Naghahanda sila ng isang makabagong eksibisyon tungkol sa pre-colonial na ginto at nagmamay-ari ng isang bihira at maselan na palamuting pang-belt mula sa Pilipinas. Higit pa sa isang plakard ang kailangan nila; kailangan nila ng kwento. Isang kaluluwa. Mataas ang pagkilala ni Lucas sa kanyang "natatanging pamamaraan." Inaanyayahan nila siyang magsumite ng pormal na panukala.

Ito na. Ang pagpapatunay na maaaring mag-angat sa The Invisible Bridge mula sa isang masigasig na startup tungo sa isang kinikilalang awtoridad. Ito ang matatag na lupa ng kanyang kinabukasan, iniaalay sa kanya sa isang pilak na plato.

Umupo nang tuwid si Belgiana, biglang natahimik ang paligid maliban sa mabangis na t***k ng kanyang sariling puso. Sa kanyang screen, nakabukas pa rin ang tatlong bintana: ang desperadong text ni Justin, isang bantayog ng masakit na nakaraan. Ang email ni Klaus Richter, isang daan tungo sa isang mabigat na kinabukasan. At sa pagitan nila, parang isang multo, ang artikulong nagpapakita ng hindi nagsisising, makapangyarihang kasalukuyan ni Jessica.

Nasa isang sangandaan siya.

Ang sumagot kay Justin ay ang muling paghakbang sa mga anino, ang maglaro ng mapanganib na laro ng manipulasyon at siraang tiwala. Ito ang ipagsapalaran ang kanyang pinaghirapang kapayapaan para sa isang pagkakataong sirain ang kaharian ni Jessica.

Ang magpokus lamang sa Vienna ay ang tumalikod sa digmaan, ang magtayo ng kanyang magandang tulay habang ang kaaway ay nagpapatibay ng kanilang posisyon sa kabilang panig ng bangin.

Ipinasara niya ang kanyang mga mata, ang amoy ng tsokolate at ang bigat ng ginto ay umiikot sa kanyang isipan. Ang alingawngaw ng kanyang bulong ay bumalik, at ito ay nagdala sa kanya hindi ng isang sagot, kundi ng pinakamahirap na pagpili ng kanyang buhay.