BELGIANA : The Invisible Bridge

CHAPTER 7: ANG PAGSASALIN NG KALULUWA

Ang cursor ay nag-hover sa "Join Meeting" button, isang maliit, kumikislap na daan patungo sa kanyang kinabukasan. Sa isang nakakahilong saglit, napabalik si Belgiana sa kanyang cubicle sa Laurent-Lee, isang pakiramdam na parang nakakandado ang headset sa kanyang bungo, ang boses niya ay awtomatikong napatahimik, handang maging pinaka-junior, pinaka-invisible na parte sa isang virtual room. Huminga siya nang malalim at sinadya, itinulak ang nakalipas na multo ng korporasyon. Hindi ito mundo nila. Ito ang tulay ko. Ang kanyang kamay, matatag na ngayon, ay nag-click.

Nag-pixelate ang screen, at nag-resolve sa imahe ng isang lalaking nakaupo sa isang studio na puno ng araw at may ladrilyong dingding. Mas bata siya sa inaasahan niya—siguro nasa late twenties—may gusot-gusot na brown na buhok na parang palaging hinahawakan at mga matang may ilaw ng pag-usisa, kabaligtaran ng mga nanlalamig na tingin ng mga dati niyang kasamahan. Hindi siya naka-suit, kundi isang simpleng, charcoal-gray na sweater na may bahagyang alikabok ng tsokolate sa manggas. Si Lucas Devries.

"Ms. Rosales?" aniya, ang Ingles ay may magaang accent ng Flemish. "Salamat sa iyong oras. Alam kong marami kang ginagawa."

"Belgiana na lang," sabi niya, matatag ang boses, may kalmadong hindi niya alam na nasa kanya. "At ako ang nagpapasalamat. Ang email mo ay... isang maliwanag na kislap sa mahabang linggo."

"Kislap? Mabuti. Sana ay maging apoy." Ngumiti siya, isang mabilis, bukas na pagpapakita ng init na umabot sa mga mata niya. "Sa totoo lang. Nang una kong makita ang 'The Invisible Bridge,' akala ko ay magandang marketing lang. Pero nang basahin ko ang iyong dokumento. Hindi mo sinend ang proposal. Ang sinend mo ay... isang kwento. Binasa ko nang tatlong beses. Simula noon, hindi ko na mapigilang isipin ito."

Ito na. Ang sandali ng katotohanan. Hindi ito corporate pitch; ito ay pagkonekta ng mga pilosopiya. Ramdam niya ang pagbabago sa loob, mula sa nagmamakaawa patungo sa gabay.

"Nabanggit mo na ang pamilya mo ay kilala sa technique at precision, pero ramdam mong nawala na ang kwento," simula ni Belgiana, sandaling lumapit sa camera, buo ang atensyon. "Kaya, hanapin natin ito. Hindi sa paglalagay ng bandilang Pilipino sa wrapper at tatawaging 'exotic,' kundi sa pag-unawang ang ating mga kultura ay nag-uusap na sa loob ng mga siglo, sa mismong binhing ito. Sa wika ng lupa."

Lumapit si Lucas, ang buong tindig ay puno ng pagtataka. Parang nawala ang screen, naiwan ang espasyo ng kanilang pag-usisa. "Ipagpatuloy mo," pag-udyok niya, malalim at determinado ang boses.

"Kilalang-kilala ang Belgium sa tsokolate nito, isang korona ng kultura. Pero ang kasaysayan, ang pundasyon ng koronang iyon, ay itinayo sa kalakalan ng hilaw na kakaw mula sa mga lupain tulad ng sa amin. Ang Pilipinas, sa kabila ng yaman nito, ay may sariling sinaunang, malalim na relasyon sa cacao. Hindi lang namin ito tinatanim bilang produkto; isinasagawa namin ito. Inaasim, pinatutuyo, inihahawal, at ginigiling sa kamay para maging tablea—mga matitigas, magagaspang na tabletas na kaluluwa ng aming tradisyonal na tsokolate. Hindi ito pino o kinakaskas para maging malambot. Ito ay madumi, komplikado, at totoo. May tinig ito."

Nakikita niyang dahan-dahang tumango, gumagana na ang isip nito, nilalasap ang ideya na para bang bagong lasa.

"At ang kwento?" tanong niya, kumikinang ang mga mata. "Nabanggit mo ang naratibo. 'Yun ang nawawala sa akin."

"Bawat sangkap, bawat tunay na sangkap, ay nangangailangan ng mito para magkaroon ng kaluluwa," sabi niya, bumaba ang boses sa ritmo ng isang kwentista, ritmong minana niya sa kanyang Lola. "Sa Pilipinas, mayroon kaming diyosa, si Maria Makiling. Siya ang tagapagbantay ng bundok, isang espiritu ng napakalaking biyaya at habag, pero mabagsik din sa pagtatanggol. Nagbibigay siya, pero nagtuturo rin siya ng respeto. Paano kung ang buto ng kakaw ay isa sa kanyang pinakasagradong regalo? Hindi lang pananim, kundi isang nahahawakan na puso ng kanyang lupa? Isang kayamanang dapat ipamahagi, para lumikha ng koneksyon at ginhawa, para ipaalala sa mga tao ang kasaganaan at hiwaga ng natural na mundo." Huminto siya, hinayaan ang imahen tumatak. "Ang tsokolate mo ay hindi lang 'Filipino variant.' Ito ay pagsasalin ng mitong iyon. Tawagin natin itong 'Makiling's Heart' (Puso ni Makiling)."

May malalim na katahimikan sa kabilang linya. Tinitigan lang siya ni Lucas, hindi mabasa ang ekspresyon. Ang dating pamilyar na takot—na bumubulong na masyado siyang malikhaing, masyadong malalim para sa mundo ng negosyo—ay nagsimulang kumulay sa kanyang sikmura. Sumobra na ba siya? Ito na ba ang sandaling gumuho ang magandang tulay para maging pantasya?

Pagkatapos, dahan-dahang umurong ito sa upuan, isang ekspresyon ng paghanga ang kumalat sa mukha nito.

"Iyon," aniya, tahimik at may paggalang, "ang hinahanap ko. Sa loob ng isang taon, nakikipagkita ako sa mga marketer at food anthropologist, sinusubukang hanapin iyon... ang puso. Nakita mo iyon sa isang usapan lang. Hindi mo ako binigyan ng sales pitch; binigyan mo ako ng susi." Iginalaw niya ang ulo, isang dahan-dahang, kahangang ngiti ang lumitaw. "Belgiana, iyon ay hindi lang marketing angle. Iyon ay mahika. Iyon ang kaluluwang nawawala sa tsokolate ng pamilya ko sa loob ng isang henerasyon."

Sa sandaling iyon, ang huling bakas ng invisible accounts assistant mula sa Laurent-Lee ay naglaho. Hindi lang siya si Belgiana Rosales, negosyante. Siya ay si Belgiana Rosales, Kwentista at Arkitekto ng Kaluluwa. At ang kanyang unang client ay hindi lang client; siya ay isang maniniwala.

Ang euphoria ay isang pisikal na init sa kanyang mga ugat. Pero nang matapos ang tawag at maging itim ang screen, ang repleksyon niya ay nakatitig pabalik—isang babaeng muling ipinanganak, ngunit nakatayo sa isang silid na may mga anino ng nakaraan. Totoo ang tagumpay, pero isang maliwanag lang ito sa malawak na dilim. Ang alingawngaw ng kampanyang "Bridging Cultures" ni Jessica ay malamig na simoy sa ilalim ng pinto, paalala na malawak ang labirint, at patuloy na nangangaso ang minotaur.

Binuksan niya ang isang bagong tab, ang glow ng screen ay nagbibigay-liwanag sa determinado niyang mukha. Oras na para hindi lang magtayo ng sariling kuta. Oras na para simulan ang pagmamapa sa mga pader ng kaaway. Nag-type siya ng isang pangalan sa search bar: "Anya Flores Laurent-Lee."

Naalagaan na ang unang kislap para maging apoy. Ngayon, oras na para makita kung ano ang matatamo ng apoy na iyon.