Piégée dans son jeu

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Chapitre 7

Elliana avait passé la veille à se renseigner sur le clan Evans, et il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre qu’Irene y exerçait une influence considérable.

À l’époque, Jarrett avait dirigé la famille Evans. Selon la tradition, le rôle de matriarche aurait dû revenir à son épouse, mais celle-ci avait disparu quinze ans plus tôt, sans laisser la moindre explication. Irene s’était alors imposée avant même que la question de la succession ne soit posée, et elle n’avait jamais cédé sa place depuis.

Même dans la quarantaine, Irene restait irréprochable. Elle avait l’allure de quelqu’un habitué à être admiré. Ses vêtements étaient coûteux et soigneusement choisis, et ses traits froids et sculptés trahissaient une femme qui calculait chacun de ses gestes.

Elliana perçut immédiatement l’hostilité dissimulée derrière cette façade élégante. Malgré tout, elle feignit l’ignorance et répondit calmement :

"Pour être honnête, je ne suis pas vraiment l’actualité ces derniers temps."

Cette réponse désarçonna légèrement Irene, comme si elle avait frappé dans le vide. Elle comptait humilier Elliana devant tout le monde. Si celle-ci perdait son sang-froid et déplaisait à Ruben ou à Jarrett, personne ne la soutiendrait comme future matriarche. Mais la réaction d’Elliana venait de faire dérailler son plan.

Prenant une inspiration, Irene poursuivit :

"Allons droit au but, Elliana. Cole devait épouser Paige. Tu n’as été qu’un remplacement de dernière minute, et cela a provoqué un scandale en ligne. Les rumeurs ont pris une ampleur démesurée et affectent même le cours de l’action du groupe Evans. Paige a une immense base de fans, et ils t’attaquent sur toutes les plateformes possibles. Maintenant que tu es officiellement l’épouse de Cole, il t’incombe de protéger la réputation de la famille Evans. Tu es bien d’accord que préserver le nom de la famille est le minimum que tu puisses faire, n’est-ce pas ?"

Le message était limpide. Irene voulait qu’Elliana nettoie le désastre.

Vu l’ampleur des critiques, même une déclaration officielle du groupe Evans ne suffirait sans doute pas à calmer la tempête. Irene le savait parfaitement. Ce n’était pas une simple demande, mais un piège déguisé en responsabilité. Elle accompagna ses paroles d’un sourire aimable.

"Elliana, je veux seulement t’aider à t’adapter à ton nouveau rôle. Tu es désormais la matriarche, et gérer une grande famille fait partie de tes devoirs."

À cet instant, une voix s’éleva, chargée de mépris :

"Qu’est-ce qui la qualifie pour être la matriarche ? Cette famille est remplie de gens brillants et accomplis. Comment quelqu’un comme elle pourrait diriger quoi que ce soit ? Elle ne sait rien faire d’autre que traîner et être inutile."

Celui qui parlait était Jeff Evans, le jeune fils d’Irene. Il n’avait que huit ans, mais se comportait déjà comme si le monde lui devait tout. Gâté à l’extrême, il se pavanait tel un petit tyran.

Les lèvres d’Irene s’étirèrent en un sourire satisfait. Jeff savait toujours dire exactement ce qu’elle pensait, comme un écho bien dressé de ses propres idées.

Alors que ses paroles cruelles résonnaient dans la pièce, certains échangèrent des regards amusés ou murmurèrent entre eux. Une jeune femme élégante intervint d’une voix faussement douce :

"Jeff, ce n’est pas ainsi qu’on parle à la famille. Elliana est l’épouse de Cole, elle mérite le respect."

Puis, se tournant vers Elliana, elle afficha un sourire chaleureux et maîtrisé.

"Ne le prends pas personnellement, Elliana. Jeff n’est qu’un enfant, il ne sait pas ce qu’il dit."

À première vue, elle semblait défendre Elliana. En réalité, elle venait de l’acculer. La moindre réaction ferait passer Elliana pour mesquine en s’en prenant à un enfant. Un coup habile. Cette jeune femme savait parfaitement manier les apparences.

Elliana tourna calmement les yeux vers elle, déjà consciente de son identité. Il s’agissait de Trinity Craig, la jeune fille recueillie par la famille Evans. Élève en dernière année de lycée, elle se préparait activement à ses examens d’entrée à l’université.

La grand-mère de Trinity entretenait autrefois une profonde amitié avec Diane Evans, l’épouse de Ruben. Leurs familles avaient noué des liens étroits à travers les affaires, organisant régulièrement des événements ensemble.

Trinity avait grandi dans la maison Evans comme une princesse, presque comme l’une des leurs. Elle avait été élevée aux côtés des garçons et occupait une place particulière dans le cœur de Diane, ce qui la rendait encore plus appréciée aux yeux des autres.

Tout le monde connaissait les rumeurs. L’ancienne génération avait toujours espéré unir les deux familles par un mariage. Il aurait suffi qu’un des garçons Evans tombe amoureux de Trinity.

Après des années à devancer Kiara et sa fille, Elliana avait appris à repérer les intentions dissimulées derrière les sourires. Il ne lui fallut que peu de temps pour voir au-delà du ton doux et des manières irréprochables de Trinity. Elle convoitait Cole. Rien d’étonnant à cela. Naturellement, elle voyait Elliana comme une rivale.

"Tu es bien trop gentille, Trinity !" ricana Jeff en lançant à Elliana un regard plein de dédain.

"Cette femme ne mérite de toute façon pas mon respect."

Jusqu’ici, Cole était resté silencieux, froid et distant. Mais aux paroles de Jeff, son regard devint tranchant.

"Si ma femme ne mérite pas ton respect, alors moi non plus. C’est bien ce que tu veux dire ?"

Il ne cria pas. Son ton resta calme, mais la pression qu’il dégageait était écrasante. La confiance de Jeff s’effondra aussitôt.

"C… Cole, ce n’est pas ce que je voulais dire…"

Jeff pouvait répondre à n’importe qui dans la famille, sauf à Cole. C’était une limite qu’il n’osait jamais franchir.

Cole se tourna ensuite vers Irene.

"C’est à moi d’aider Elliana à s’adapter à son rôle de matriarche. Tout ce que tu as à faire, c’est de gérer la transition. Tu es d’accord ?"

Il n’avait pas besoin d’en dire plus. Le message était clair. Qu’elle reste à sa place.

Avec un sourire crispé, Irene répondit :

"Tu as raison. Je me suis sans doute un peu emballée."

En tant que petit-fils aîné et successeur désigné, Cole avait l’avantage. Chaque fois qu’Irene tentait de s’imposer, elle finissait par ravaler sa colère, bouillonnant derrière un masque parfaitement maîtrisé.

Personne n’aurait imaginé que Cole prendrait la défense d’Elliana, et encore moins avec une telle fermeté. La surprise suffit à réduire toute la table au silence.

Après avoir observé Cole imposer le calme d’un simple échange de paroles, Elliana prit enfin la parole. Sa voix resta posée.

"Irene n’a pas tort. En tant que matriarche, je dois prendre les choses en main. Je m’occuperai moi-même de la situation en ligne."

Irene afficha un sourire moqueur tandis que d’autres échangeaient des regards méprisants. Tous pensaient la même chose. Elliana se montrait bien trop confiante et totalement inconsciente de la difficulté de la tâche. Ils attendaient simplement qu’elle échoue.

Mais Cole, lui, semblait réellement intrigué. Quelque chose dans son regard montrait qu’il voulait voir jusqu’où Elliana irait.

À cet instant, Ruben rompit le silence. Sa voix fendit l’atmosphère tendue comme une lame.

"Elliana, je te confie une responsabilité cruciale. Tu n’as pas le droit à l’échec. As-tu bien compris ?"