Piégée dans son jeu

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Chapitre 8

Dès que Ruben prononça le nom d’Elliana, l’atmosphère changea. Les conversations s’éteignirent et toutes les têtes se tournèrent vers elle. Elliana comprit aussitôt, posa calmement ses couverts et se redressa, affichant une attitude respectueuse et posée.

Même si son regard était empreint de bienveillance, la voix de Ruben ne laissait place à aucune contestation. Elle portait le poids des années et de l’autorité.

"Elliana, tu as été entraînée dans ce mariage contre ton gré. Le scandale public qui entoure la famille Evans n’est pas de ton fait et il serait injuste de t’en faire porter la responsabilité. Tu n’as pas à supporter ce fardeau."

Il marqua une pause avant de poursuivre.

"Cependant, Irene n’a pas entièrement tort. La matriarche de cette famille doit posséder à la fois l’intégrité et les capacités nécessaires. Ce rôle ne peut pas être confié à quelqu’un dont l’éducation s’est arrêtée trop tôt. C’est pourquoi je te donne un an pour rattraper ton retard. Je t’inscrirai dans le meilleur établissement possible et, d’ici l’été prochain, tu devras passer le SAT et obtenir une place à l’université."

Le silence qui suivit fut pesant. Les regards se croisèrent autour de la table, prudents et indéchiffrables. Une même pensée traversait tous les esprits. Comment une personne n’ayant qu’une instruction élémentaire pourrait-elle réussir le SAT en seulement un an ? Même Trinity, excellente élève, n’y parviendrait pas si facilement, alors Elliana… Cette épreuve paraissait bien plus redoutable que les récents problèmes d’image du groupe Evans. Certains imaginaient déjà l’échec d’Elliana faisant la une des journaux et ternissant le nom de la famille.

Pourtant, après la défense sans faille de Cole plus tôt, personne n’osa exprimer ses doutes à voix haute.

Même Jarrett, habituellement si maître de lui, sembla hésitant.

"Père, n’est-ce pas un peu trop lui demander ?"

Ruben réfléchit un instant, puis hocha lentement la tête.

"Oui, c’est difficile. Mais la femme qui dirige cette famille doit être capable de supporter la pression. Si elle n’y parvient pas, comment pourrait-elle guider un foyer aussi vaste et complexe que le nôtre ?"

Les yeux de Trinity brillèrent brièvement avant qu’elle n’affiche un sourire doux et impeccable.

"Elliana, tu vois, Ruben a confiance en toi. Si jamais tu rencontres des difficultés dans tes études, je serai ravie de t’aider."

"Je n’en aurai pas besoin." Elliana reporta son attention sur Ruben, le regard calme et déterminé.

"Ruben, même si je n’ai pas suivi un cursus scolaire classique récemment, j’ai étudié par moi-même. Je souhaite passer le SAT cette année."

La salle se figea. Tous les regards se tournèrent vers elle, stupéfaits. Il ne restait même pas une semaine avant le SAT. Était-elle vraiment sérieuse ? Même Ruben, d’ordinaire imperturbable, arqua les sourcils, surpris.

Elliana se contenta d’un léger sourire.

"Vous avez bien entendu."

En réalité, elle n’avait jamais envisagé de passer le SAT si tôt. Mais puisque Ruben lançait ce défi, elle n’avait aucune intention de reculer. Heureusement, les inscriptions étaient encore ouvertes. Autrement, elle se serait retrouvée à reprendre le lycée à vingt ans.

Ruben l’observa attentivement, puis hocha la tête et se tourna vers Cole.

"Inscris-la pour le SAT au lycée Kant."

"Bien compris," répondit Cole en posant les yeux sur Elliana. Sa confiance tranquille l’étonnait et, contre toute attente, lui faisait plaisir.

Une fois le repas terminé, Ruben s’adressa de nouveau à Elliana d’un ton plus doux.

"As-tu un plan de travail ? Je peux te trouver un professeur particulier si tu le souhaites."

"Je m’occuperai moi-même de mes révisions," répondit-elle avec assurance.

"Mais aujourd’hui, je souhaite rendre visite à ma famille."

Sa réponse surprit Ruben. Il s’attendait à la même tension et au même acharnement que chez Trinity à l’approche du SAT. Il s’apprêtait à parler, puis se ravisa. Les affaires familiales passaient avant tout, et il le comprenait.

"Après ce qui s’est passé hier, il vaut mieux que tu retournes voir ta famille et que tu apaises les choses," déclara-t-il.

"Emmène Cole avec toi."

Il ne lui laissa pas le temps de répondre et appela aussitôt Cole.

"Prépare un cadeau approprié pour la famille Jones. Sois généreux."

Elliana ouvrit la bouche pour protester, mais Cole lui prit déjà la main.

"Allez, viens. On y va."

N’ayant pas vraiment le choix, Elliana prit congé de Ruben et suivit Cole. Une fois hors de portée des oreilles indiscrètes, elle retira sa main de la sienne.

"Tu n’as pas besoin de me surveiller. Je peux prendre un taxi et y aller seule."

Sans prévenir, Cole passa un bras autour de ses épaules et la serra contre lui, l’entraînant vers la voiture.

"L’accord, tu t’en souviens ? On doit continuer à jouer notre rôle. Tu devras m’aider à éloigner les autres femmes, et il faut aussi que mon grand-père reste satisfait."

Il ne lui laissa pas l’occasion de répliquer. Il ouvrit simplement la portière et lui fit signe de monter.

Même si son ton l’irritait un peu, Elliana n’insista pas. Il avait accepté ses conditions et, pour l’instant, ils semblaient avoir trouvé un équilibre sans confrontation directe.

Bientôt, la voiture quitta le domaine des Evans.

Dans l’habitacle silencieux, le parfum léger de Cole flottait encore. Il enveloppa Elliana d’un souvenir qui fit aussitôt remonter les images embarrassantes de la nuit précédente, lui échauffant les joues. Rien de concret ne s’était produit, mais elle l’avait déshabillé, s’était blottie contre lui et avait passé la nuit ainsi. C’était terriblement gênant.

Pour fuir ce malaise, elle ferma les yeux et fit semblant de dormir. Le ronronnement du moteur et la douceur du siège finirent par l’apaiser. Peu à peu, le sommeil l’emporta vraiment, même si son esprit continuait de rejouer les scènes de la veille.

"À quoi tu penses ? Tu rougis tellement." La voix de Cole la tira brusquement de ses pensées. Elle ouvrit les yeux et réalisa que la voiture était à l’arrêt.

Elle était appuyée contre lui. Sa main reposait fermement sur sa taille, et un de ses doigts effleurait lentement le contour de ses lèvres. Sa voix se fit plus basse, douce et teintée de malice.

"Chérie, tu ne m’as pas supplié hier pour des câlins, des baisers et pour que je te porte comme une princesse ? Tu veux que je recommence ici même ?"