Темные образы

«Мороки — порождение тени Пустоши, которые управляют бешеными псами Чуди. От них невозможно скрыться. Они найдут тебя даже в самую темную ночь». Впервые во мне не было сожалений. Ни тогда, когда я сбежала из лап Ордена, ни сейчас, когда я брела по мертвым землям Пустоши Нави. Боялась ли я? О да. Иной раз страх сковывал меня, заставляя остановиться, но я понимала, что каждое промедление для меня означало смерть. Земли Пустоши были опасны не своими жителями, а скверной, которая сочилась из ее недр, собираясь в маленькие лужицы. Скверна поглощала тебя, отравляя тело, чтобы, в конце концов, ты превратился в дикое чудовище, чье единственное стремление — смерть всего живого. Но больше всего я боялась вернуться обратно. Этот страх заставлял меня идти дальше, не обращая внимание на усталость и боль от порезов на босых ногах. Воздух в Пустоши был тяжелым и пах серой. За два дня скитаний по мертвой земле я уже успела к нему привыкнуть. Воды и еды, которую можно было собрать, здесь не было. В Пустоши не росли деревья и даже маленького кустика не было видно на несколько километров вперед. Единственное, что виднелось на горизонте — густой еловый лес. Именно к нему я шла, сопровождаемая все тем же черным котом, который помог мне сбежать. Почему кот был таким умным, я не знала. Он словно понимал каждое мое слово. Согревал меня холодными ночами и помогал избегать мест скверны. Иногда мне казалось, что это вовсе не кот, а еще одна причуда Нави, о которой нам не говорили. Но я доверила ему свою жизнь, и кот был мне благодарен. — Как думаешь, долго нам еще идти до леса? — устало прохрипела я. Силы стремительно покидали меня от голода, жажды и недавней потери крови. Шрамы от безумных истязаний матушки Натальи еще долго будут напоминать мне, как она заставила свою верную служительницу резать меня серпом, чтобы я согласилась на брак с царевичем. Ее отвратительный план обмануть всех и провести Обряд передачи Светочи сорвался вместе с моим побегом. Как теперь земли Яви будут защищаться от Пустоши, я не знала, да и не хотела знать. Если столько лет Светоч, который защищал нас, не являл свою силу, то и мое отсутствие ничего не изменит. Другая Прислужница сможет получить Светоч из остатка священного Горюн — камня. А если нет? В пекло! Если Светоч не появится, то они все достойны получить с полна за свои интриги, жестокость и ложь. Даже Ася. Моя Ася, которая звалась мне сестрой, встала на сторону Ордена. Она отправила меня на пытки и вряд ли ее заставили сделать это силой. Все, кто меня окружал, так или иначе вонзили мне меч в спину. Все они преследовали только одну цель — воспользоваться мной. Яр, который преследовал только свои плотские желания. Стоум, который оказался таким же лживым прохиндеем, как нам рассказывали в Ордене. Даже Видбор, старший царевич Лыса наверняка имел свои виды, позволяя Асе, своей невесте, прийти ко мне в темницу. Только тот безымянный пленник, который был заточен вместе со мной, не пытался мне соврать или сделать мне больно. Его подсказка, тогда в темнице, дала мне надежду на побег. Благодаря ему и этому коту, я все еще жива, все еще иду к своей цели. Черный кот вновь потерся о мою ногу и приятно заурчал, словно подбадривая. — Я не собираюсь сдаваться. Просто устала и хочу отдохнуть, — я наклонилась и почесала за ухом кота. Тот выгнул спину и довольно вздернул хвост. Пройдя еще какое-то время, я окончательно выбилась из сил. Уже давно стемнело и стало холодать. Интересно, что погода в Пустоши очень сильно отличалась от погоды Яви. Здесь, вместо знойного лета, ощущалась первая осень. Я продрогла и обессилено опустилась на колени. Кот запрыгнул на меня и недовольно стал перешагивать с лапы на лапу, вонзая острые когти мне в колени. — Я не могу больше идти. Отстань. Но он не унимался, заставляя меня вновь встать на ноги. — Иду я, противный котяра. Он недовольно мяукнул, спрыгивая на землю и быстро побежал вперед. Приглядевшись внимательно, я смутно различила поросль мелких кустов и совсем молодых деревьев. Лес. Мы смогли до него добраться. Собрав оставшиеся силы, я бросилась бежать, стараясь поспевать за шустрым животным. Он вел меня в глубь леса, где мягкая трава приятно щекотала мои израненные пятки. Приятно пахло хвоей и свежим мхом. Молочный туман уже опускался с крон деревьев ниже к корням. Я слышала птиц, которые недовольно чирикали, каркали и поднимались в небо из-за того, что я их потревожила. Кот продолжал вести между деревьями, уводя меня глубже. — Да остановись ты уже. Я не поспеваю за тобой, — выругалась я, опершись о ствол высокой сосны. Грудь горела от быстрого шага, а сердце выплясывало кадриль. Я больше не могла бежать, это точно. Но чертов кот все тянул меня вперед. Подняв глаза, я увидела в нескольких метрах покосившуюся избушку, больше похожую на охотничий домик. Сделана она была из старого сруба, а крыша выложена из плотно наваленного сена. — Вот куда ты меня вел, — тяжело выдохнула я и побрела к дому. В окнах не горел свет. В ней никого не было, и, судя по неухоженности, достаточно давно. Рядом с дверью стояла бочка с дождевой водой. Я припала к ней, жадно черпая холодную воду ладонями. Кот фыркнул и стал тереться боком о дверь. — Спасибо за твое приглашение, — усмехнулась я, толкая ее вперед. Дверь с легкостью поддалась мне, слегка поскрипывая, открывая темноту старой избы. В нос сразу ударил затхлый воздух и запах сырости. В ней действительно давно никого не было. Я прошла вперед, мягко закрывая за собой дверь. Через маленькие, мутные окошки уже пробивался лунный свет, едва освещая маленькую комнату. В углу стояла давно потухшая белая печка, сверху которой был застелен худой матрас, в середине стол и два стула. Везде были пыль и паутина, давно разросшиеся по углам без хозяина. — Хорошо, что нет мышей. Кот ринулся в дальний угол и вышел на свет, держа в зубах мертвую мышку. Он блеснул глазами и одним большим прыжком забрался на печку. — Ну да, теперь-то точно нет. Оглянувшись по сторонам, я не нашла, чем можно было растопить печь. По крайней мере, в избе было немного теплее, чем на улице. С трудом забравшись на печь к коту, я завернулась в обрывки своего свадебного платья и впервые заснула крепким и сладким сном. Я проснулась от громкой возни на улице. Монотонный стук копыт, ухающий удар, потом плеск воды. На улице был человек. Паника подступила комом к горлу. Я быстро вскочила и потянулась к кочерге, которая стояла рядом с печкой. Неужели меня догнали? Боги! Кот сонно растянулся на матрасе за моей спиной и никак не выражал беспокойства. Дверь скрипнула, впуская в избу человека в черном плаще. По высокому росту и телосложению стало понятно, что это мужчина. Я вжалась в стену, направив на него свою ржавую кочергу. Мужчина откинул капюшон, открывая свое молодое лицо. Черные, как смоль, волосы обрамляли смуглое лицо и спускались до самых плеч. Черные брови нахмурились и неровный шрам, пересекающий правую бровь до самого глаза, исказился. Мужчина обеспокоенно уставился на меня своими яркими, янтарными глазами. Я никогда не видела таких красивых глаз. Не успев проследить за его движением, я услышала свист рядом со своей головой и глухой удар о деревянную стену. Слегка повернув голову, я испуганно уставилась на острый нож, торчащий из стены в нескольких сантиметрах от моего лица. Боги, какой он быстрый. — Ты кто такая? — спросил он слегка хриплым баритоном. Черный кот вальяжно спрыгнул на пол и подошел к мужчине, задрав хвост. Предатель. Я не в силах была пошевелиться от накатившего на меня страха. — Кого ты привел, Юн? — мужчина прошел к столу и скинул плащ на спинку ближайшего стула. На нем были черные штаны, черная туника, а поверх нее кожаная броня с железными вставками. — Да опусти ты свою кочергу. Она тебя не спасет. Дрожащей рукой я опустила кочергу, перехватила рукоять ножа и выдернула его. Подбросив его и перехватив за лезвие, я прицелилась в ответ… — Не смей, — предупредил он, остановившись. Я метнула нож в его раздражающе красивое лицо. Он развернулся, как я и ожидала, перехватил нож за рукоять в полете, словно это был пустяк. Я удивилась и позавидовала его быстроте и ловкости. Я так не умела, и вряд ли даже Ирина так могла. Его глаза заблестели золотом. Он дернулся и пошел ко мне. — А вот это было не совсем мило. Черная фигура кота у его ног стала больше. Определенно больше… И с каждым мгновением кот рос, и с каждым движением его тела раздавался странный хруст костей. Кот трансформировался, приобретая образ человека. Я оцепенела от ужаса, который охватил все мое нутро и завороженно смотрела уже не на животное, а на абсолютно нагого мужчину. Меня бросило в жар, и я тяжело выдохнула. Бронзовая кожа мужчины блестела испариной в солнечном свете. Он провел мускулистой рукой по коротким, светлым волосам и перевел на меня взгляд все таких же желтых глаз с вертикальным зрачком, как у кошки. Грациозным движением он стянул со спинки стула плащ и обмотал им свои бедра. — Ее велел привести сюда Дал. Сказал, что она очень важна. Темноволосый мужчина хмыкнул, развернул свободный стул и уселся на него, перекрестив ноги в лодыжках. — Ты что, немая? — Нет, — отозвалась я дрожащим голосом, испуганно прижимаясь к стене. Осталась без ножа, который сейчас очень помог бы. — О! Она заговорила, — усмехнулся мужчина. — Кто ты? — Аврора. — Откуда ты знаешь Дала? — Я не знаю, кто это. Я даже не знаю, кто вы и что здесь происходит. — Я встретил ее на стене, когда она убегала от стражниц, — пожал плечами тот, кого называли Юном. — Мы ничего не ели несколько дней. Ты что-нибудь принес? — Да, — ответил мужчина через плечо. — Посмотри в дорожной сумке. Не знал, что ты притащишь деву, поэтому выбор весьма скуден. — Я не дева! — взревела я. — Ну явно не муж, — мужчина удивленно вскинул одну бровь, и меня залил румянец. Он понятия не имел, что для меня значит «дева». Юн хмыкнул и вышел на улицу в поисках дорожной сумки. — Ты мне расскажешь, кто ты такая или так и будем играть в гляделки? Я нервно сглотнула и немного расслабилась. Хоть он и выглядел достаточно грозно, но в данный момент не представлял мне опасности. — Я просто Аврора. Бежала из Яви в поисках безопасного пристанища. — И почему же за тобой гнались служительницы? Надо было что-то быстро придумать, чтобы он не понял, кто я. Если они знают о служительницах, значит, знают и про Орден, а мне очень не хотелось в первые дни своей свободы вновь оказаться в лапах Ордена. — Я…. Я сбежала от жениха. Не захотела выходить замуж! Мужчина рассмеялся приятным басистым смехом. — Слушай, ты можешь, конечно, продолжать врать, но это только усугубит наше с тобой знакомство. Дал не стал бы спасать девчонку, которая просто сбежала из-под венца. — Да кто такой этот Дал? Мужчина хмыкнул и лениво воткнул обратно в ножны на своем бедре нож, который все это время держал в руках. — Дал мой учитель и принц земель Нави. Тебе это о чем-нибудь говорит? — Нет… Как ваш принц оказался в Яви? — Он попал в плен, когда пытался договориться с вашими царями о мире между нашими землями. Тот пленник в темнице. Вот кем он был, плененным принцем. И если он действительно помог мне, как говорят эти мужчины, то я обязана ему жизнью. Но почему Дал помог именно мне, а не выбрался сам. — Мы планировали его побег много лет и пережили множество тщетных попыток это сделать. И вот сейчас, когда ваш Светоч нам не мешал, Юн приводит тебя, а не его. Почему? — Я видела мужчину в темнице. Видимо, это и был Дал, — тихо сказала я. — Но я не знаю, почему он решил помочь мне. Правда, не знаю. Мы не так много общались, чтобы я смогла рассказать ему что-то важное для него. — Ну вот видишь, а говоришь сбежала от жениха. Маленькая врунья. Его замечание укололо меня стыдом, и я вновь залилась пунцовым румянцем. — У нас не так много времени на пустые разговоры. Если за вами пустили погоню, то совсем скоро они нас настигнут. Тропа, по которой тебя вел Юн, достаточно безопасна для быстрого прохода через Пустошь. В нашем распоряжении чуть меньше трех часов, чтобы убраться отсюда, а тебе нужно поесть и очевидно помыться. Он окинул меня внимательным взглядом с ног до головы. Я представляла, какой помятый вид у меня был. Волосы давно выбились из косы и спутались, обвивая маленькие сучки и еловые иголки. Платье было все в грязных подтеках и сальных следах, кое-где разорванное в клочья. Я сильнее прижала ноги к груди, натягивая на грязные ноги остатки платья, пытаясь спрятать комки грязи на пальцах и сорванные ногти от долгой дороги. Он был прав, от горячей ванны я бы не отказались. Даже от ковша холодной воды не отказалась бы. Юн вернулся, держа в руках большой сверток мешковины и положил его на стол. Он вытащил из мешка бутылку молока и буханку хлеба, и мой живот требовательно заурчал. — Лови, — Юн вытащил из мешка большое яблоко и кинул мне. Немного растерявшись, я чуть не получила яблоком по лбу, но вовремя его поймала. Оно так божественно пахло сочностью, что я тут же вонзила в него зубы, откусывая сладкий кусок. — Ты готова спуститься к нам? — спросил темноволосый мужчина, забирая свое яблоко из мешка. Я отрицательно закивала головой. — Тогда жду от тебя твою душещипательную историю. — Я была прислужницей в Ордене, — пробубнила я, жуя. — Меня пытались выдать замуж и принудить принять Светоч. Я отказалась, потому что узнала правду. — Неужели Орден решил рассказать про Светоч? — удивился Юн, отпивая из бутылки молока. — А что он должен был рассказать? — Ты всегда задаешь так много вопросов? — темноволосый улыбнулся, а я безразлично пожала плечами. — Меня долгое время держали в неведении, поэтому я лучше задам много вопросов, чем буду все рассказывать сразу. Темноволосый округлил глаза и раздражительно выдохнул. Всем своим видом он выражал нетерпение. — Ваш Светоч высасывает жизнь из наших земель, чтобы дать процветание вашим. — Этого не может быть. Светоч нас защищает от мороков и чуди! Я вообще удивлена, что здесь живут люди! Вас не должно здесь быть. — И тем не менее, мы здесь, — холодно ответил темноволосый. — И, как видишь, в полном здравии и вовсе не чудовища, как нас описывает ваш Орден. — Не могу сказать точно! Твой друг был котом, а потом стал человеком. — Я не чудовище, — обиженно сказал Юн, отламывая большой кусок хлеба. — Я перевертыш. — Перевертыш? — Боги, вы там вообще ничего не знаете? — хмыкнул темноволосый, доедая свое яблоко. Юн рассмеялся, видя мое ошалелое лицо. — Я умею превращаться в четвероногих животных. — Во всех? — Да. — И ты выбрал кота, чтобы помочь мне на стенах? Почему не большую собаку? — Потому что кот — достаточно незаметное животное. — Я ни разу не видела в Ордене кошек. — Очень зря, — он закинул в рот кусок хлеба. — Я встретил там парочку заманчивых кисок. Я скривилась, представляя, как он ластится перед кошками. — Юн, давай по делу, — шутливо оборвал его темноволосый. — Так какую правду ты узнала? — Что Светоч давно исчез. Орден нарушал правила его передачи и престолонаследия. — Вот как. — Темноволосый мужчина положил на стол огрызок от яблока и вновь перевел внимательный взгляд на меня. — Ты доела? Я кивнула и протянула ему свой огрызок. Я была настолько голодна, что почти ничего не оставила от вкусного яблока. Темноволосый встал, дотягиваясь до огрызка. Резким рывком он схватил меня за руку и потянул с печки, придерживая меня, чтобы я не грохнулась вниз. Я удивленно выпучила глаза, оставаясь прижатой к его широкой груди. От него приятно пахло кожей и хвоей, и этот запах на мгновение одурманил меня. Мужчина прижал меня сильнее, когда я неистово силилась его оттолкнуть, неуверенно стоя на ногах. — Ну вот ты и с нами, — елейно протянул темный. — Видишь, не так уж и страшно. — Пусти меня, — взревела я, толкая его в грудь. — Я не прижимаюсь к незнакомым мужчинам. Он шутливо закряхтел, но не ослабил хватку. — Только в этом дело, красавица? Меня зовут Данияр, и я к вашим услугам. — Очень приятно. Теперь ты меня отпустишь? — Нет. Ты же зарежешь меня при любом удобном случае, — он широко улыбнулся, обнажая свои белые зубы. — Я так и сделаю, если ты меня не выпустишь! — Какая злюка. — Он медленно разжал руки, выпуская меня их объятий. — Присаживайся. Данияр развернул свой стул к столу и жестом пригласил сеть. Я вредно вздернула подбородок, присаживаясь ближе к столу. — Что за правила престолонаследия? — Юн протянул мне хлеб. — Избранная Дева должна выбрать в мужья царевича и выйти за него замуж, чтобы передать ему благодать Светоча. Наталья, глава Ордена, — Юн понимающе кивнул, — продавала прислужниц и сама распоряжалась, за кого необходимо было выходить замуж. — Вот почему ты так возмутилась, когда я назвал тебя девой. Я кивнула, кидая в рот мягкий ломоть хлеба. Он был сладковатым на вкус, и я в удовольствии закатила глаза, дотягиваясь до остатков молока в бутылке. — Получается, что ты Избранная и приняла Светоч? — в голосе Юна звучали нотки удивления и сильного беспокойства. — Нет… Да… Я не знаю, что случилось во время Обряда. Все было странным. Данияр напрягся, прислушиваясь к звукам на улице. — Думаю, это ты расскажешь уже по дороге. Доедай, а я поищу тебе нормальную одежду. Юн, позаботься о том, чтобы она помылась. Такую замухрышку нельзя везти ко двору. — Ко двору? Я никуда не поеду! — Если хочешь жить, то тебе придется это сделать. Я фыркнула, недовольно складывая руки на груди. Уж теперь то я не намерена появляться в царском доме ни под каким предлогом. Даже, если он потащит меня силой. — Я сказала, нет. — Аврора, я бы на твоем месте не стал упрямиться. Понимаю, что у тебя есть причины нам не верить, но король и королева смогут дать тебе необходимую защиту. Особенно, когда узнают, что Дал вместо себя отправил тебя. Ты важна. И почему важна, мы сможем узнать только у них или у Дала. Хочешь вернуться к нему? — глаза Данияра сверкали глубоким янтарем. — Нет. В Яви я не вернусь. — Ну вот и договорились. Данияр откинул ветхий коврик у входной двери, который я до этого особо и не замечала. Под ковриком была дверь в погреб. Он дернул за кольцо, открывая темное и сырое нутро избы и спрыгнул вниз. Я перевела удивленный взгляд на Юна. Тот лишь улыбчиво пожал плечами и, переступив открытый погреб, вышел на улицу. — Как ты относишься к штанам? — послышался приглушенный голос Данияра. — Мне все равно. Я носила и штаны. Послышался сильный стук и ругань. — Я даже нашел таз для тебя. — Как мило, — пробубнила я себе под нос, когда голова Данияра показалась из погреба. — Благодарю. Таз мне сейчас очень необходим. — С этим не поспоришь, — он полностью вылез, слегка крехтя. В одной руке он держал стопку одежды, в другой — медный таз. — Ты же понимаешь, что растопить печь не получится? Я удивленно повернулась к нему. — Не смотри на меня так. Я просто предупреждаю. Отдельной комнаты тут тоже нет, так что… — в его глазах появился игривый огонек. Он наклонил голову на бок и внимательно осмотрел меня. — А хотя… — Ты идиот? — мне казалось, что я покраснела до корней волос, следуя его похабным мыслям. — Да не напрягайся. Плоские не в моем вкусе. Я кинула в него пустой бутылкой из-под молока, уязвленная таким ответом. Данияр увернулся и звонко рассмеялся, кидая на стол стопку одежды. Поставив таз на пол, он хлопком закрыл дверцу погреба и отряхнул свои руки и штаны. — Не задерживайся, — с этими словами он вышел. Через несколько минут Юн принес мне два ведра холодной воды. Я сняла с себя одежду и вымылась, насколько мне позволял размер тазика. Вода ошеломляюще холодила, но я старалась не обращать внимание, когда промывала спутанные, грязные волосы. Вытеревшись тряпкой, лежавшей в стопке одежды, я натянула кожаные штаны и белую рубашку. Они пахли сыростью и пылью, но были чистыми, что меня очень радовало. Поверх белой рубашки, я надела плотно вязаный свитер. Он был колючим, но точно сможет согреть меня в холодный вечер. Я поспешно выглянула на улицу. — А сапоги? — Я уже подумал ты не вспомнишь, — усмехнулся Данияр, вставая на ноги со ступеньки. Он протянул мне два сапога, стоявших рядом с ним. — Готова? — Да. Я быстро натянула их на босые ноги. Они были на размер больше, чем моя нога, но этого было достаточно. Оглядевшись по сторонам, я увидела только стоящего рядом с избой черного коня, такого же черного, как ночи Пустоши. Конь нетерпеливо мотал головой и бил копытом, просясь поскорее отправиться в путь. Рядом с ним стоял огромный, серый волкодав с желтыми глазами. Юн. — Почему не лошадь? — Ты же просила собаку, вот тебе и собака. Поедешь со мной. — Может попросим Юна превратиться в лошадь? Я хорошо держусь в седле. — О нет, — довольно протянул Данияр. — Ты поедешь со мной. Мне так легче за тобой следить. И я никогда не отказывался обжимать милых дев. — Тебе же не нравятся плоские, — съязвила я, чем вызвала у Данияра еще более довольную улыбку. — Включи воображение, красавица. Воображение меня не подвело, учитывая, что Данияр был намного старше меня. — Это отвратительно, — заявила я. — Да? — он опустил подбородок. — Ты сама заявила, что не дева. Так почему же я должен отказывать себе в удовольствии?