Волшебный посох

Глава седьмая Царевна и змей

                Раздался ужасающий грохот, дворец затрясся. Все бросились к окнам. Площадь была покрыта дымом и пылью. Магический камень разлетелся на мелкие кусочки. Он не мог  служить неправедному царю!

               -  Вот и сбылось пророчество, - мрачно сказал палач и неожиданно снял красный капюшон. Присутствующие ахнули.  Всеобщему взору открылась  могучая четырехликая фигура. В одной руке бывший палач держал медный рог для вина, в другой вместо топора вдруг появился сверкающий меч.

               -  Наконец-то я могу посмотреть на все четыре стороны, - сказал четырехликий бог.

               -  Свантевит! – выдохнул царь, - но почему ты?

               -  Потому что твой прадед триста лет назад лишил жизни моих жрецов, - грозно ответил бог, - ведь это они изготовили камень истины. А теперь я должен отнять жизнь у его правнука.

-          Нет! – в ужасе воскликнул царь, пятясь назад.

-         Лекарство, которым  лечили других, тебе не по душе? – насмешливо спросил четырехликий бог. Сверкнул меч, брызнула кровь. Голова царя покатилась по мраморному полу. Дворец затрещал. Велес вдруг превратился в огромного орла, схватил ребят могучими когтями  и вынес их через окно на площадь. И вовремя. Вновь оглушительно загрохотало. Дворец развалился, превратившись в груду щебня.

-        Как будто в него шарахнули вакуумной бомбой, - сказал Петя, едва они ощутили под ногами булыжное покрытие площади.

-        Кто такой Свантевит? – спросила Маша.

-        Четырехликий бог, оракул и пророк,  верховное божество неба.  Свантевитом его называли жители запада, - ответил Велес, - те, кто жил по берегам Одера. У нас, на Руси,  он именовался  Святовидом.

-        Что будем делать дальше? – спросила Соня.

-        Идти нужно, - сказал Велес, - здесь нам делать нечего.

-        А куда делся этот, четырехликий? – спросила Маша, опасливо поглядывая на руины дворца.

-        Кто ж его знает, - пожал плечами Велес.

                     Следующее место,  куда попали наши герои, мало, чем отличалось от города правдивых. Разве что народу на улицах было поменьше. Тихие улицы  несли на себе  некий мрачный отпечаток. Но Соня ничего не замечала.

              -  Мне понравилось путешествовать, и быть туристом, - заявила она, - теперь я хочу пройти по лавкам и что-нибудь купить.

               -   Что именно? – поинтересовалась Маша.

                -   Насколько мне известно, у вас эти вещи называются сувенирами, - ответила Соня, - что-нибудь  на память.

-        Я бы предпочла  фотоаппарат, или видеокамеру, – ответила Маша, - чтобы  сделать на память снимки.

                -   А мне нравятся интересные безделушки, - возразила Соня, - например, фигурки людей, животных. Я бы хотела купить их и иметь при себе.

-        Чтобы что-то купить, нужно иметь деньги, местную  валюту, - заметил Петя.

-        Во все времена валютой служило золото, - сказала Маша, - Велес, не мог бы ты изготовить нам несколько золотых украшений?

-  Это просто, - отозвался Велес, пошептал в ладонь и преподнес  девочкам полную пригоршню колечек, бус, сережек и браслетов.-        Какой смысл болтаться по магазинам, когда старик и так нашепчет вам все, что пожелаете? – недовольно заметил Петя.-        По магазинам интереснее, - возразила  Маша, - мы пошли. Встречаемся в центре города, у фонтана.-        А вдруг здесь нет фонтана? – спросил Петя.-        Тогда у ворот царского дворца, - уточнила Соня, - уж дворец-то здесь непременно должен быть.-        Есть тут дворец, - подтвердил Велес, зевая. - Я, пожалуй,  пока вздремну,  утомился я с вами.                 Сказал и превратился в посох. Петя остался один. Так с посохом в руке он и побрел по городу. Он заметил, что все без исключения прохожие  выглядели  озабоченными. 

                -  Вы не скажете, отчего здесь все такие грустные? – обратился он к  девочке, которая куда-то торопилась с сумкой в руках.              -    Разве вы не знаете? - удивилась та. - Каждый месяц мы отдаем чудовищному морскому змею самую красивую девушку в городе. И представьте, на сей раз выбор пал на дочь царя, царевну Марью. Сегодня ее должны отвезти на берег, и весь народ по этому поводу скорбит.             -    Эдак скоро здесь вообще не останется девушек, - заметил  Петя.-          Вы  правы,  незнакомец.-        Но насколько я помню, - продолжал Петя, - в таких случаях всегда появляется сказочный  герой, Иван-царевич, или скажем, Бова-королевич, который должен у***ь змея и спасти царевну.-        Вы как будто сквозь небо к нам свалились, - грустно отвечала  девочка, - Иван царевича змей еще месяц назад съел. Битва была у моря, мы все так надеялись, а поганое чудище возьми царевича, да проглоти.              Она безнадежно махнула рукой и поспешила по своим делам.              -  И в сказках иной раз не все ладно складывается, - пробормотал Петя.            А Маша и Соня, влекомые любопытством и жаждой приключений,   шагали по узким улочкам, оживленно обсуждая архитектуру деревянных домиков. Неожиданно прямо перед ними выехала из переулка и остановилась большая черная карета, украшенная золотой эмблемой крылатого змея. И без того редких прохожих словно ветром сдуло. Дверь в карете открылась, и оттуда на булыжную мостовую  грузно выбрался толстый человек в бархатных одеждах. Девочки сначала приняли его за короля.                 -  Откуда вы взялись, красавицы? – вежливо обратился к ним человек. Девочки захихикали. Впервые их назвали красавицами. -          Мы издалека, - ответила Маша.

-        Так-так, - толстяк важно кивнул головой, - значит, вы из  самого дальнего, бедного квартала. То-то я смотрю, вас здесь раньше не встречал. А вы, однако, милашки!

                -  Вы бы лучше представились, - сказала Соня, - не- вежливо обращаться к незнакомкам, не назвав своего имени.

                – Вы совершенно правы. И я исправлю свою оплошность. Перед вами первый царский порученец Никита. Позвольте  узнать, милые девушки, что вы делаете здесь, в самом богатом районе города? А заодно я бы не отказался услышать ваши имена.

                  Девочки охотно представились. После чего Маша сказала, что они собирались приобрести сувениры.

                 -  Сувениры? – удивленно произнес царский порученец. Слово ему было незнакомо, однако он постарался не выказать своей неосведомленности.

                 -  Я могу отвезти вас в такое место, где очень много сувениров, и где вам будут весьма рады.

                 -  Вот как, какое же это место?  - спросила Соня, в восторге от того, какие здесь радушные и добрые придворные.

-          Это царский дворец, - ответил толстяк.

-          И нас туда вот так, запросто пустят? – удивилась Маша.

-        Разумеется! – толстяк указал на распахнутую дверь кареты. Девочки забрались внутрь, придворный следом. Дверь захлопнулась, карета тронулась. Карету провожали сочувственные взгляды редких прохожих.

-        Опять Никита-лиходей в свою паутину девчонок заманил, - заметил кто-то.

-        Чтоб его самого змей проглотил и не подавился, - с чувством добавил другой. 

                 Петя, найдя город довольно мрачным и неприветливым,  направился  туда, где  должен был располагаться царский дворец.  Выяснить дорогу оказалось минутным делом. Словоохотливый  прохожий, мужик в лаптях и посконной рубахе, перепачканный сажей, с молотом на плече, судя по виду, кузнец,  охотно объяснил Пете, как пройти к центру города. И добавил, что цены на кузнечные работы падают, народ совсем обнищал, а чтобы сына оженить, невесту придется искать в соседнем царстве. Потому как всех девок в городе ненасытный змей пожрал. От него Петя вновь услышал, что царевну сегодня собираются отвезти на морской берег чудищу на завтрак.

              -  Моя была б воля! – кузнец сердито сверкнул глазами  и взмахнул увесистым молотом. Петя в испуге отпрянул. Такого силача и змей мог напугаться.

              -  Вы, дяденька, вон какой здоровый, что ж не расшибли змею башку-то? – спросил он. Кузнец тяжело вздохнул.

              -  Я бы рад, - ответил он, - да одной силы маловато будет. Змей-то волшебный, его только волшебник одолеть сможет.

              Кузнец внимательно посмотрел на посох в руках мальчика и, в свою очередь, опасливо отодвинулся.

             - Я смотрю, малец, ты и сам не промах. Посох Волоса у тебя в руках. Вот кто змея укротить смог бы.

              Разговорчивый мужик поспешил  дальше, а Петя задумался. Велес пока не проявил особых талантов волшебника. Так себе, серединка на половинку. То грибы под ним вырастут, то гигантской птицей обернется. Ну, и по мелочам: морок навести, золотых украшений раздобыть. Кстати, золото нужно еще проверить, какой пробы. С него станется, может дешевый сплав подсунуть. Не без юмора старикан! В остальном  впечатление такое, словно после многих веков из древнего бога песок сыпется, куда ему против змея!  Петя покачал головой и направился дальше.  

                У входа во дворец вышагивали часовые с саблями наголо. Дворцовая площадь казалась вымершей. Несколько раз Петя прошел ее вдоль и поперек.

                -  Сколько  можно ждать? – пробормотал он и стукнул посохом о булыжник. На сей раз, Велес спал чутко.

-          Опять что-то случилось? – спросил он.

-          Ничего не случилось.

-        Тогда зачем беспокоишь, - недовольно проворчал Велес, приготовившись снова обернуться посохом.

-        Надо найти Машу и Соню, - сказал Петя, - я не собираюсь торчать здесь до вечера.

                 Велес пошептал в ладонь.

                -  Во дворце они, - ответил он, - предлагаю превратиться в птиц. Тогда мы их живо разыщем.

-          Валяй, - согласился Петя.

В это самое время из ворот дворца выкатилась большая черная карета с эмблемой змея. В карете на сиденье с мягкими подушками вальяжно развалился придворный толстяк Никита. Рядом расположилась бледная царевна, переодетая фрейлиной, а в дальнем углу сидели Соня и Маша в роскошных царских одеждах. Здесь же находились два здоровых молодца в красных кафтанах с саблями наголо, которые не спускали глаз с наших героинь.

-          Я кричать буду, - предупредила Маша.

-        Кричи, цыпочка, кричи, - ласково согласился Никита, - змей обожает, когда у него в пасти кричат.

-        Неужели ваш змей не сумеет отличить настоящую царевну от подставной? – спросила Соня.

-        Не  «ваш», а общий, - поправил толстяк, - город общий, значит и змей общий.

                 Маша промолчала, потому что устала доказывать, что они никогда в этом городе не жили.

                -  А вдруг не отличит, - продолжал Никита. – Царю нашему, батюшке идея пришлась по душе. Слопает тебя змей, а про настоящую царевну забудет навсегда. То-то у нас радости будет!

-          Как же, надейтесь, - хмыкнула Соня.

-        А  если поганый-то заметит подмену, предложим тебя. Авось за царскую дочь сойдешь. Вон вы, какие похожие!

                Соня действительно очень походила на царевну. Та поджала губы и хмуро посмотрела на девушку.

-          Мне эта идея не нравится, - сказала царевна.

-        А ты, Марья молчи, - цыкнул на нее  Никита, - не женская это забота  за царя решать.

-        Это мы еще посмотрим, - упрямо ответила  царевна.

                 Карета, тем временем выехала за город и вскоре достигла побережья. Редкие прохожие качали головами  и озабоченно смотрели вслед.

                 В дворцовых покоях  царь нервно выхаживал от стены к стене. Он не мог ни спать, ни есть.

                 -  Нужно было собрать войско и двинуть на змея, - рассуждал он, - плохой я отец, если не могу защитить собственное чадо. С другой стороны, змей солдатиков пожрет, уйма народу погибнет, а принцессу все одно пришлось бы  отдать! Силен змеище, Иван царевича слопал, не подавился!

              Царь принялся бегать по покоям, словно слепой,  натыкаясь,  то на шикарную трех спальную кровать с бархатным балдахином, то на столик и изящные тонконогие стулья.

                В это время в одно из окон ударило что-то массивное. Со звоном посыпались разноцветные стекла. Царь в страхе за свою священную особу спрятался за кровать. Выждав минуту, и убедившись, что все тихо,  он осторожно выглянул из-за балдахина и ахнул. Посреди комнаты  стоял  тщедушный старичок в лаптях и простой рубашке со штанами, подпоясанный веревкой. А рядом с ним юноша, одетый совсем уже странно, во все синее. Кафтан, не кафтан, порты, не порты, а леший знает, что. На ногах вообще нечто несуразное. Царь мысленно обозвал обувку юноши лаптями кудесника. Кинув взгляд на окно, царь убедился, что стекло полностью разбито и огорчился. Таких стекол нынче достать было невозможно.

                -  Ты утверждал, что попадем прямо к царю, - обратился юноша  к  пожилому спутнику, - ну и где же он, царь?

-          Где, где, - ворчливо отозвался старик, - в Караганде!

Царь не знал, что такое Караганда, но  догадался, что это где-то очень далеко, возможно за семью морями. В подобной ситуации пора было звать стражу. Однако его величество промолчал, справедливо полагая, что гости не простые, а великие волшебники, если смогли пробраться в опочивальню подобным образом.  

Старик, тем временем, оглядел комнату и ухмыльнулся.

-          Загляни-ка в постель, не там ли царь-батюшка?

Царь понял, что сейчас его найдут. Отступать было некуда, поэтому он схватил с туалетного столика золотую корону, водрузил на голову и постарался принять величественный вид. Затем, набравшись храбрости, вышел к незваным гостям.

-  А вот и их царское величество, - довольно промолвил старик и поковырял в ухе волосатым пальцем.  Царя передернуло. Ну и манеры у старикашки!  Но делать было нечего, и он обратился к незваным гостям  по этикету, как к иноземным послам: «С чем пожаловали, гости дорогие?».

Старик сразу взял быка за рога.

-          Две наши девицы должны быть здесь, у тебя во дворце.

-        У меня  много прислуги, парней и девиц, - ответил царь, -  я не в состоянии доглядывать за всеми.

-        Как же мы их отыщем? – растерялся  юноша. Царь пожал плечами.

-        Я могу поручить это кому-нибудь из моих министров.

-        Нужные нам девицы  вряд ли входят в штат ваших слуг, - сказал юноша, -  они появились в городе только сегодня.

-        Боюсь, вам их придется долго искать, - ответил царь.

                Старикашка в лаптях словно прочитал его мысли.

                 -  Говори, куда девок подевал! – громогласно рявкнул он. Откуда только взялся такой голосище в тщедушном теле?

-        Охрана! – крикнул царь, отступая за кровать. Распахнулась дверь, доставая сабли из ножен, вбежали два стражника.

 Старичок  вдруг обернулся огромным медведем, и заревел так, что из окон повылетали все оставшиеся стекла. Царь зажал уши ладонями и спрятался за кроватью. Краем глаза он увидел, что сабли отважных стражников обломались о непробиваемую медвежью шкуру. А сами стражники могучими пинками были отправлены за дверь. Царь тряхнул головой и протер глаза. Может, ему это  померещилось?

               -  Так скажешь, или нет? – вкрадчиво спросил старик. Каким-то непонятным образом он оказался  рядом. Царь от испуга аж подскочил.

               -  На берегу они, отправил я их змею вместо царевны. Впрочем, - добавил он, - царевна тоже там, на всякий случай.

               -  Велес, нужно немедленно отправляться на  берег, - заволновался  юноша. Царь не верил глазам. Оба странных гостя исчезли, словно их и не было. Может, действительно почудилось? Но разбитые окна говорили о другом. Да и пол был усеян цветными  осколками.

               -  Велес? – пробормотал царь и покачал головой. Неужели его дворец посетил один из древних богов?

                Карета остановилась там, где заканчивалась грунтовая дорога. Картина была  идиллическая. Песчаный пляж, синее штилевое море, чайки над водой. Туристический рай, да и только!  Вид портил  высокий деревянный столб, вкопанный в песок у самой воды, к которому, по всей видимости, привязывали очередную жертву змея.

                -  Могу я искупаться? – поинтересовалась  Маша. Она  не помнила, когда последний раз была на море.

                -  Еще чего, - сказал толстяк, - вдруг утонешь, кого тогда змею предъявим?

                Ему не терпелось покончить с этим трудным делом. Поэтому он схватил Машу и живо прикрутил к столбу толстыми веревками. Охранники  ему помогали.

-          Грубиян, - сказала Маша.

-        Выскажешь это змею, когда он начнет тебя жевать, - ответил Никита, - лучше подумай,  как лучше войти в роль царевны, иначе придется, потом отрубить тебе голову.

-        За что? Я не сделала ничего плохого.

      -   Неужели ты воображаешь, что тебя оставят  в живых, если царевну съест змей?

-        Слишком многие в последнее время  хотели лишить меня головы, -  заметила Маша, - да только у них ничего не вышло.

-        Смотри, как бы тебя самого змей не слопал, - обратилась к Никите  Соня, -  он наверняка  обожает жирные блюда.

-        Мужчины его не интересуют, - ответил  толстяк, на всякий случай, отодвигаясь от Маши подальше. Солдаты также отошли в сторону. Затем Никита  велел Соне забраться в карету к принцессе.

                 В это время  море забурлило, зашумело,  на берег выполз огромный страшный змей. Зеленого цвета, размером с пригородную электричку, с ужасной зубастой пастью и глазами, словно прожекторы. С мощными  когтистыми лапами.

                 Теперь  Маша испугалась по-настоящему. Она решила, что пришел  ее последний час. Однако змея оказалось не так-то легко обмануть.

                -  Кого мне подсунули? – рыкнул он так, что земля затряслась.  На берег набежала огромная волна, окатив Машу тучей брызг. Вот  и  искупалась,  подумала она.

                -  Принцессу, змеюшка, принцессу, - льстиво отозвался  Никита. Однако голос его предательски дрогнул.

                -  Смотри, откушу тебе кое-что, жирный обманщик, - пригрозил змей, - прекрати меня дурачить, или худо будет. Отвечай, где принцесса?

                 Пришлось Никите позвать Соню. Руки его тряслись, когда он открывал дверцу кареты. Мельком он увидел, что бледная принцесса забилась в дальний угол. Соня   даром времени не теряла. Пока толстяк общался со змеем, она выяснила у  царевны, каким образом змей  отличит ее от других девушек.

                 -  Неделю назад он прислал мне обручальное колечко. Может на самом деле  собирается   взять  в жены? Во всяком случае,  по колечку он меня безошибочно узнает, - сказала  принцесса и показала золотое кольцо, надетое на средний палец.

-          Никита знает о кольце? – быстро спросила Соня.

-          Может, и знал, да забыл.

-        Скорее дай мне кольцо, - сказала Соня, - и мы все    уладим.

-        Мне не нравится, когда простолюдины рядятся под царских особ, - высокомерно ответила  Марья, - с какой стати я должна тебе верить?

-        Боюсь, в змеином брюхе все уравняются, и простолюдины, и царские особы, - заметила  Соня, протягивая руку, - ну же!

                 Царевна секунду колебалась, затем отдала кольцо. В это время толстяк позвал Соню. Выйдя из кареты, та незаметно опустила колечко  в карман Никите и тихо пропела заклинание. Внешность царедворца мгновенно изменилась. Он стал неотличим от царевны, ну, разве, малость толще. Но главное,  в кармане у него лежало колечко, которое подействовало на огромную рептилию, как радиомаяк на самолет. Толстяк изменился в лице, видя, с каким вожделением смотрит на него чудище.

-          Не тронь, - визгливо крикнул он, - отойди!

Но змей  не думал отступать.

-    Попалась!  - радостно взревел он, схватил несчастного Никиту и поволок в океан.

 Петя и Велес в виде огромных птиц летели в поднебесье. Они уже приближались к цели. Петя с ужасом думал, что  могло за это время случиться с Машей и Соней. Карету он заметил издалека. Затем увидел змея, который быстро удалялся от берега. Змей держал в лапах царевну, которая визжала, и махала руками.  Велес и Петя, не сговариваясь, словно ястребы  спикировали вниз. Ох, и поклевали они злодея! На мелководье змей не мог нырнуть в пучину, поэтому отбивался изо всех сил. Но что он мог сделать увертливым птицам, тем более  лапы его были заняты добычей. В конце концов, он не выдержал и бросил лже-царевну. После чего наддал ходу,  и вскоре исчез в пучине.

Велес схватил Никиту и понес к берегу. Петя следовал за ним.  Царевна вышла из кареты и свысока оглядела изодранного сановника. К нему вернуося прежний облик, бедняга сидел на песке, охая и стеная. Змей крепко его помял.

Она перевела холодный взгляд на Петю с Велесом.

- По  какому праву вы бросились спасать этого презренного червя? - спросила она. - Вы вмешались  в государственные дела. Я прикажу вас бросить в темницу. Кто вы, собственно говоря, такие? Проходимцы, авантюристы!

Принцесса вполне могла выполнить свою угрозу. На дороге показались царские солдаты. Оба охранника приблизились   и положили руки на  рукоятки сабель. Маша и Петя не ожидали от спасенной принцессы подобного коварства. Они ошеломленно молчали. Но Велес молчать не собирался.

-  Измельчал род  людской, - с сожалением заметил  он, - эгоистами стали, злыми вершителями неправедных дел. Как ты можешь такие речи молвить, негодная. Мы ж тебя от морского гада уберегли!

 -  Не меня, а Никиту, -  возразила царевна Марья, - а его спасать никакой нужды не было. Давно пристает он ко мне,  в женихи набивается!

-          Что в этом плохого? – поинтересовалась Соня.

-        А то, - ответила царевна, - что скоро появится очередной Иван-царевич, а Никита будет мешать, под ногами путаться.

-        Как это, очередной Иван-царевич, - удивился Петя, - его же змей проглотил?

-        Думаете, - за тридевятью морями живет  только один Иван-царевич? Да их там пруд пруди. Каждый квартал сюда новый является, моей руки просить. Змей-то съел, кажется, четырнадцатого по счету. Невелик убыток, один из четырнадцати!

-        А остальные куда делись? – спросила Соня.

-        Остальным я от ворот поворот дала, - надменно ответила  принцесса, - ни один не приглянулся.

-        Пора уносить ноги, - заметил Петя, имея в виду  приближающихся  солдат, - не то нас  арестуют.

-        Обязательно арестуют, - подтвердила принцесса, - я своих решений не меняю.

-        Уходим, - решил Велес.

-        Далеко не уйдете, - сказала принцесса.

                Велес направился вдоль берега, ребята последовали за ним. Солдаты и двое стражников  поспешили следом.

-        Стойте, остановитесь! – закричали они.

-        А вон и очередной Иван-царевич, - заметил Велес, оборачиваясь. На белом скакуне в белом плаще скакал  к царевне юный витязь, на голове его блестела золотая корона.

-        Будем надеяться, этому она не откажет, - заметила  Маша.

-        Такая жена не подарок, - заметил Петя. Солдаты, тем временем догнали путников.

-        Именем царя! – возгласил усатый воевода, выступая вперед. – Взять их!

 Велес пошептал в ладонь.   

                 Ревущая стена огня отгородила наших героев от стражников. Воеводе опалило усы. Было слышно, как он ругается.

                -  Ну, дед, верно, ты знаком с напалмом, - восхитился  Петя. Огненная стена протянулась далеко направо и налево, казалось,  не было ей конца.

                -  С Ярилой знаком, Перуна-громовержца знаю, и иных богов древних, но вот напалма среди них что-то не припомню, - озадаченно произнес  Велес, - подскажите, в каких землях этому огненному богу поклоняются?

                -  Одно время ему поклонялись во Вьетнаме,   а вообще-то это не бог, это горючее вещество.

                -  Куда мир катится! -  Воскликнул  Велес. - Как это можно веществу поклоняться? Идолу  одно дело, а веществу никак нельзя!

                -  Мы уходим, или нет? – обратилась к нему  Маша. - Что-то жарко стало.

                В самом деле, огонь  не думал утихать.

                -  Мое заклинание крепкое, - самодовольно произнес  Велес, - огонь этот никто не пройдет, а если  пройдет, только  угольки останутся.

                Солдаты, тем временем, прикатили бочку с водой и принялись заливать огонь. Зашипело, словно клубок змей, поднялся пар. Сквозь облако пара на эту сторону проскочили несколько стражников. Слегка обваренные, красные, как раки, но живые и не в виде угольков.

-        Что же  твое заклинание, дед? – ехидно поинтересовался Петя.

-          Про воду я как-то не подумал, - смутился  Велес.

-        Сдавайтесь, демоны! – закричали стражники, обнажая сабли.

-        Вы меня рассердили, - заявил  Велес,  обернулся огромным медведем, встал на дыбы и оглушительно рявкнул.  Стражники от страха попрыгали обратно через брешь в огне, а секунду спустя  огонь запылал пуще прежнего.

-        Куда теперь пойдем? – спросила Маша.

-        А как же сувениры? – вспомнила Соня.

-        Какие там сувениры, уходить надо, - сказал Петя. Он  обратил внимание на большие блестящие чешуйки,  прилипшие к  ладоням.

-        Смотрите, чешуя змея,  чем не сувениры?

                 Соня поморщилась. Петя стряхнул одну чешуйку на землю. Неожиданно та превратилась в большой  овальный щит, покрытый блестящей зеркальной чешуей. У  Велеса от удивления отвисла челюсть.

-          Щит дракона! – воскликнул он.

-          А что это такое? – спросила Маша.

-         Такой щит не в состоянии пробить ни одно оружие, - пояснил  Велес, -  я о нем слышал, но  никогда прежде не встречал.

-        Вот вам и сувениры, - обрадовался  Петя, - берите  чешуйки, в хозяйстве пригодятся.

Чешуйки разобрали, последняя досталась Велесу. Сначала он отказывался, древнего бога и так не брало ни одно оружие. Но Маша убедила старика, что и на него может найтись управа.

-        На каждое ядие есть свое противоядие, - сказала Маша, - а вдруг найдется такое копье или стрела, которые смогут тебя погубить? Тогда и пригодится непробиваемый щит.

-        Откуда взяться такому оружию, - усомнился  тот, - я, по крайней мере, об этом ничего не слыхал.

-        Достаточно вспомнить историю  Ахиллеса, которого поразили в пятку, - не унималась  Маша.

-        У меня пятки крепкие, - ответил Велес, - и вообще, при чем здесь пятки?

-        Как-нибудь  расскажу тебе греческий миф про Ахиллеса, - пообещала Маша.

               В конце концов, Велеса  убедили взять последнюю чешуйку. Старик долго ворчал, как будто чешуйка  была тяжелой  гирей. В дальнейшем  эти чешуйки сослужили всей компании добрую службу.

                 Разложив по карманам необычные сувениры, путники отправились дальше.

                   -  Что дальше? – спросил Петя, обращаясь к Велесу. – Сколько  нам еще здесь бродить?  Между прочим, через неделю в школе начинаются занятия. Тебе хорошо,  в школу идти не нужно. А нам как быть?

                   Путники шагали по лесной дороге.

                -    Ценю твою тягу к знаниям, но пока я помочь не в силах, - ответил Велес.

-          Что же делать? – спросила Маша.

-          Нужно отыскать выход на землю, в мир яви.

-        Но мы по-прежнему  ничего  не добились. Мишка с Гришкой остались с этими ужасными ведьмами! – воскликнула Маша. При одном воспоминании о Грымзе девочку передернуло. Велес хитро посмотрел на нее.

-        Тем не менее, мы выполнили требование ведьм. Подручные злой Морены надолго погружены в сон, а сама она почти лишилась волшебной силы.

-        И что это нам дает? – спросил Петя.

-        А дает это лишь то,  что ведьмы должны были  освободить мальчишек вне зависимости от того, явитесь вы к ним обратно, или нет.

-        Значит, ребята уже дома? – обрадовалась Маша. Велес почесал в затылке.

-        Я тут поколдовал немного и вот что выяснил. Оказывается, ваши друзья сами не захотели уйти.

-        Не может быть! – воскликнул Петя.

-        Чепуха, - добавила Маша. Соня, не знавшая Мишку с Гришкой, с интересом прислушивалась к разговору.

-        Это на самом деле так, - ответил Велес, - мальчишки выпросили у ведьм работу на волшебной ярмарке и торгуют  заговоренными снадобьями.

-        И как долго они собираются этим заниматься?

-        До начала учебы, то есть, еще неделю,  они так же, как и вы, не собираются пропускать школу.

-        Но зачем это понадобилось Мишке и Гришке? Что-то я не замечала у них особой тяги к работе.

-        Ведьмы обещали  в виде оплаты чем-нибудь их одарить. Только кроме удачи и счастья они ничего другого дарить не имеют права. Ведьмы не могут обучить их никакому волшебству.

-        Но почему?

-        Потому что  тогда мальчишкам придется навсегда остаться в подземном мире. Забрать с собой наверх колдовское умение они не могут.

                 Маша и Петя  представили, как сорванцы Мишка с Гришкой  колдуют в деревне. Это  был бы  полный караул. Но, во всяком случае, насчет ребят можно было теперь  не беспокоиться. Пришло время  подумать, как выбраться из переделки самим.

-        А куда мы, собственно говоря, направляемся? – поинтересовался Петя.

-        Нам предстоит попасть в  город, который называется Пуп Земли, - ответил Велес.

-        Откуда взялось такое причудливое название? – удивилась Маша.

-        Дело в том, что в этом месте подземного царства  находится ствол и корни мирового дерева, - пояснил Велес. – именно вокруг этого ствола и построил бог Чур свой город.

-        Чур? – удивилась Маша. – Мы говорим иногда  «Чур, меня!». Это как-то связано с этим богом?

-        Еще как, - подтвердил  старик, - бог Чур всегда стоял на страже порубежных владений, защищал людей  от нечистой силы. Если кто-то пожелает вам зла, скажите  «Чур, тебе на язык!», и пожелание не сбудется.

-        Но почему он назвал город «Пуп Земли»? – спросил Петя.

-        Тебе же объяснили, потому что здесь расположено   мировое дерево, - сказала Маша.

-        Совершенно верно, - подтвердил Велес. – Однажды  в подземном царстве прошел слух о великане-дровосеке,  который вознамерился срубить это дерево. Поэтому  боги и попросили Чура построить вокруг ствола свой город. Сквозь защитные заклинания  ни одному великану не пробиться.

-         Откуда мог взяться этот великан-террорист? – спросил  Петя.

-        Говорят, все оттуда же, от злой Морены. Ведь если мировое дерево рухнет, разрушится явь, явный мир, и правь, мир небесный. Останется только мир теней, и тогда, скорее всего, могущество и власть  Морены  возрастут безмерно.

-        Вот ты говоришь, мир теней, - сказал Петя, - сколько мы здесь ходим, никаких теней еще не встречали.

-        Лучше бы вам их и не встречать, - ответил  Велес, - приятного, надо заметить,  мало. Все дело в том, что мы пока бродим по окраине. Дальше, за городом бога Чура  течет огненная река. Кто ее перейдет, назад никогда не  вернется. Там, за этой рекой  и  обитают тени умерших. У этой реки много притоков с самыми любопытными свойствами.

-        Например? – спросила Маша.

-        Например, около одного из притоков живет племя амазонок, потомков скифов. Если в руки им попадает  мужчина, они бросают его в  приток огненной реки, и он превращается в женщину. Хотя эти амазонки выглядят скорее как  девочки. Боги даровали им долгую жизнь, почти бессмертие, поэтому они всегда юные, и не стареют.

-        А в душе, скорее всего, самые настоящие старые ведьмы, злые и сварливые, - пробормотал Петя.

-        Не могу с тобой не согласиться, - подтвердил  Велес, - если женщине тысяча лет от роду, она становится совершенно невыносимой, независимо от внешности. Меня самого однажды чуть не бросили в эту реку. И будь я обычным смертным…

-        Тогда бы мы тебя звали не Велес, а Велеся, - пошутил Петя. Соня хмыкнула.

-        Долго еще добираться до города? – спросила Маша. Она устала и проголодалась.

-        Должны успеть до темноты, - сказал Велес.

-        А выход на земную поверхность, где он может оказаться? – вдруг  спросила Соня. Маша с Петей удивились. Они не догадались задать самый важный вопрос.

-        Выходов должно быть несколько, - ответил Велес, - говорят, подняться наверх можно и через ствол мирового дерева. Только нужно знать, как это сделать. Но добраться до дерева не так-то просто. Там слишком много защитных заклинаний.

-        Может быть, устроим привал, - предложила Маша, - я валюсь с ног от усталости.